- Не боишься? - с ухмылкой спросил талерманец.

- Он связан. А я хочу сказать кое-что личное, - жестко произнесла принцесса.

- А как же страх перед разбойниками? - не унимался Виктор.

- Телохранитель не всегда может находиться рядом. Иногда это невозможно, - его же словами ответила принцесса.

Когда талерманец был уже достаточно далеко, Эрика наклонилась над предвестником и обратилась к нему.

- Я не знаю, сумасшедший ты или нет, но я понимаю тебя. Ты несчастен, и жаждешь смерти. К сожалению, я не могу тебе даровать абсолютную смерть. Но я обещаю, что ты сегодня умрешь. Но у тебя я прошу одну услугу! Прошу, спроси у Проклятого, кто повинен в том, что со мной сделали! Узнай, где моя мать и брат! И во что они посвящены! Ты знаешь, где меня найти! А со своей стороны я обещаю тебе самые изощренные пытки, и лишение головы. Тебе понравиться! - говорила Эрика, а сама удивлялась абсурдности происходящего. Сейчас она пытается подкупить тем, чем обычно принято запугивать, - А потом, если ты захочешь, мы можем заключить договор, ты узнаешь для меня у Проклятого, что мне нужно, приходишь ко мне, и получаешь желаемую боль, а затем смерть! И так до бесконечности. Пока я буду жива. Если ты согласен, кивни.

Наил кивнул. Теперь взгляд предвестника не казался принцессе безумным, скорее наоборот, это был взгляд человека, познавшего истину. Эрика встала, и окликнула талерманца.

Виктор вышел из-за кустов, молча схватил Наила, и посадил возле дерева так, чтобы он не падал.

- Отойди, кровь может брызнуть, - предупредил он Эрику.

Принцесса отошла, но не очень далеко. Ей хотелось это видеть. Только смотреть было нечего. Все случилось очень быстро. Виктор один раз взмахнул мечом, и голова предвестника покатилась по траве прямо к ногам принцессы. Эрика заметила, что выражение лица Наила осталось блаженным, а на его устах застыла улыбка.

Они ещё долго ехали молча. Эрика думала о предвестнике и о смерти. Почему-то в голове крутились слова Виктора: "Самое страшное, что может со мной случиться это смерть, но смерть это самое меньшее, чего стоит бояться". Эти слова, казалось, так подходили Наилу. И, кажется, принцесса начала понимать, что же имел в виду талерманец. Смысл жить потерять страшнее, чем умереть. А за свой смысл жизни порой необходимо бороться. И так уж вышло, что в этой борьбе можно умереть. Особенно, если этот смысл состоит в войне за справедливость. Именно такой смысл она видела в действиях Виктора, хоть тот и особенно не хвастался этим, а чаще даже скрывал под маской бесчувственного головореза.

Вот только понимание этого никоим образом не помогло принцессе перестать бояться, как обещал Виктор. Возможно, она просто не знает, за что она могла бы спокойно умереть. Единственное, чего она боялась больше чем смерти, это повторения изнасилования. Но не делать же это смыслом жизни. Да и вообще, может и не стоит ей думать об этом, как советовал Виктор. Незачем равняться на самого талерманца. Будь она такой же опасной, может тоже ничего не боялась. А так... Эрика восхищалась талерманцем, и порой жалела, что не может даже мечтать о том, чтобы последовать его примеру. Впрочем, она тут же себя успокаивала, у неё есть другое преимущество, она имеет право отдавать приказы, имеет право на власть.

Они уже проехали лес, и теперь продвигались вдоль полей. Солнце ещё не село, и принцессе теперь казалось, что палящие лучи проходят сквозь одежду. На самом деле, последствия пребывания на солнце с неприкрытой кожей проявились только сейчас. Ещё тогда, у озера она все утро провела без сознания, будучи абсолютно голой.

Сейчас она плотнее прикрыла лицо, которое теперь жгло от одного прикосновения. Принцесса прекрасно понимала, что это за собой повлечет в дальнейшем. Она ещё раньше успела несколько раз проверить, действительно ли, правду говорят, что солнце ей может принести только вред. Эрика думала, можно привыкнуть. Но последствия всегда были одинаковы. Её кожа на несколько дней приобретет ярко розовый оттенок, и, как минимум, несколько дней будет гореть так, что нельзя будет прикоснуться. Каждое движение будет вызывать боль, и это вдобавок к имеющимся неприятностям. Печальная перспектива, о которой, впрочем, наследница старалась не думать, предпочитая размышлять о предстоящей мести.

Устав предаваться размышлениям, Эрика решила обсудить все с Виктором:

- Знаешь, я вот думаю, что мы делать будем, когда доберемся. Нужно ведь отомстить так, чтобы все выглядело как естественная смерть.

- Предоставь это мне. А для начала мы обрадуем твоего папашу. И заодно успокоим всю Империю...

- Ты думаешь, все в Империи уже знают? - забеспокоилась принцесса.

- Сколько дней тебя нет уже? - уточнил Виктор.

- Пятый день.

- Так, нам ещё дня три ехать, если не будем нигде задерживаться. Надеюсь, война там не начнется за это время, - то ли в шутку, то ли всерьез сказал талерманец.

- А с чего там войне начинаться? Там, небось, уже пир закатили в честь того, что я, наконец, сдохла. Придется разочаровать, - со злобным наслаждением произнесла Эрика.

- Не факт, что пируют. Может братишка с любовничком и радуются, а вот остальные, вряд ли.

- Меня же все ненавидели! Чего им скорбеть? - искренне недоумевала принцесса.

- Так не в скорби дело. Я не знаю всех тонкостей политики внутри Империи, но я уверен, твоя пропажа шуму уже наделала. Уверяю, даже если на тебя всем плевать, может начаться такая заварушка, мало не покажется.

- Появятся ещё претенденты на престол. Так ведь? - наконец дошло до Эрики.

- Дело не только в них. Твоё исчезновение, это хороший повод для всяких шакалов подставить друг друга. Учитывая, что Фердинанд как Император - бездарность... Прости, что твоего отца так назвал, но это даже крестьянин знает...

- Плевать... Мой отец никогда не был для меня примером для подражания. Так что там может случиться?

- Да ничего хорошего. Интриги, взаимные обвинения, а твой папаша вряд ли все сможет разгрести. Может и до резни дойти. Так что нам лучше поторопиться, если хотим застать Империю целой, - вынес свое заключение талерманец, чем заставил Эрику задуматься о возможных последствиях.

- Проклятье, Нам нужно спешить! Виктор, гони быстрее!

- Только не с этой клячей, по такой жуткой дороге, в этой телеге. Если гнать, она развалиться.

- Ну и ладно с таратайкой этой! Я согласна ехать верхом! - заявила Эрика, - А нормальная лошадь дорого стоит? У нас хватит золота? - сыпала вопросами она.

- Хватит. Да вот только хорошего боевого коня в деревне мы не найдем. Кляча не лучше этой попадется. Вот если б в Димире об этом вспомнили...

- Так почему ты там об этом не додумался? - возмутилась Эрика.

Виктор только пожал плечами.

- Ты же раньше не додумалась до того, что надо спешить. А я просто телохранитель, - издевательски ухмыльнулся талерманец.

- Проклятье!

- А с чего ты вдруг так обеспокоилась? Я думал, тебе по хер, хочешь отправить в Бездну пару десятков, а там хоть трава не расти.

- Был момент слабости, когда я желала только этого. Но это глупо. А так, я этой Империей ещё править собираюсь, вот и беспокоюсь.

- Далекоидущие планы, - хитро произнес талерманец.

- Только я не знаю, как заставить всех признать, что я имею право! Раньше я надеялась на магию. А теперь... Я женщина... А ещё... Большинство считают меня едва ли не умирающей! Это неправда, но как их убедить? Как мне теперь доказать свое право на престол? Без магии? Иначе мне не получить...

- Истинную власть не получают, её берут. Возьмешь, этим и докажешь. А потом будешь доказывать до самой смерти, отстаивая это самое право. И тут у каждого свои средства, - со знанием дела поведал Виктор.

Это заставило принцессу задуматься. Она вспомнила об отце, которому власть досталась в качестве подарка. И действительно, Фердинанд правитель только формально, он всем удобен, ему даже не нужно отстаивать свою власть, потому что нет её у него. Вот только как ей взять эту власть? Впрочем, если только...