Следом приступил Граф Алкений Ергинский. Ещё один Советник. В Клеонии было всего три графа и все они входили в Совет. Он особенно заинтересовал уже успевшую заскучать Эрику. Если Викентий хоть и раздражал, но был смешон, то Клиф был уныл своей чопорностью. А семейство Ергинских интересовало её хотя бы потому, что Графиня написала на нее жалобу, а дочь Графа, из-за которой и вышел весь сыр-бор, показалась весьма занятной. Жаль только, что Изольда не приехала, несмотря на то, что она приглашала все их семейство. Кроме супругов, прибыл их старший сын Юлий, юноша четырнадцати лет, их наследник. А насчет Изольды, Эрика была уверена, леди Виола не могла позволить, чтобы её дочь общалась с демоном. Графиня ведь святоша ещё та, по одному выражению лица видно. И одета она соответствующе. Если одежда Графа мало отличался от вида того же Клифа и других знатных господ, супруга его выглядела странно. Закрытое темное платье без изысков, не графиня, а послушница. Разумеется, на шее у нее висел медальон с символом Мироздания.
Граф, как полагается, встал, оглядываясь на жену, поднял кубок, и начал поздравление. Принцесса заинтересованно слушала, глядя то на него, то на его супругу. А посмотреть было на что. Про Ергинских Эрика знала более чем достаточно, именно с них фактически и началось её настоящее знакомство с местной знатью. Под знакомством она подразумевала не дежурные поклоны, а наведение справок про истинное положение дел во владениях Графа.
Алкений из всех Советников был самый бедный, если можно так сказать. Земель он имел не меньше других Графов, но отличался ленью, предпочитая сбывать дурман по дешевке приезжим купцам. Правда, обирать крестьян и казну то ему не мешало. При этом Граф находился под пятой у жены святоши, которая требовала большую часть их законных и не очень доходов отдавать в качестве пожертвования в Орден Света. Сам Алкений был к религии равнодушен, и земных радостей не гнушался. Тайком от жены посещал бордель, периодически прикладывался к бутылке, и любил вкусно поесть. По поводу последних двух пристрастий можно было понять и по его внешнему виду. Вечно опухшее лицо, заметное брюшко, и залысина делали его старше лет на десять. Алкению было немногим больше тридцати, но выглядел он на все четыре десятка.
Он почти всегда слушался жену. Или делал вид, кто их там знает. По свидетельствам слуг из их фамильного замка, единственный раз он не выдержал и отчитал леди Виолу, когда она отправила жалобу Императору. Не мудрено, тот испугался, что начнутся разбирательства, и все его грешки всплывут. Впрочем, в итоге все вернулось на круги своя, о чем Эрика могла уже судить по поведению Алкения его жены на пирах. Несчастный Граф не мог даже нормально выпить, а жена не стеснялась его прилюдно отчитывать. Именно поэтому Эрике нравилось наблюдать за ними. Больно забавные они.
И действительно, принцесса разочарована не была. Алкений принялся говорить в том же духе, что и его предшественники, но с каждым его словом лицо леди Виолы мрачнело. Видимо та ему другую речь приготовила, а муженек сказать не решился, рыльце то у него в пушку. А жена может и не знать про казнокрадство, по сведениям, которые Карл подал Эрике, та в делах хозяйственных глупа как пробка, только и умеет что молиться да мужа пилить. Вот и пришлось несчастному Графу пойти против жены.
Когда подошла очередь дарить подарок, началось самое интересное. Граф замялся, а уже разозлившаяся леди Виола, наоборот, воспрянула духом, и, видимо рассудив, что муж все, что она хочет, не сделает, встала и взяла слово. По залу послышался шепот и отделенные смешки. Помрачневший Алкений присел, и, не зная, куда деться от стыда, выпил кубок залпом, и тут же начал наливать себе ещё. Тем временем Графиня начала свою речь. В итоге, она разразилась длинной проповедью про всемогущество и всепрощение Мироздания, плавно перешедшую в перечисление грехов. Граф тем временем, заметно нервничая, пил. В качестве подарка Леди Виола преподнесла Трактат о наказаниях за грехи. Как пояснила Графиня, в Книге перечислены наказания, которые ждут грешников в Бездне.
Уже успевшую захмелеть Эрику это не заставило немедленно выбросить самокрутку, но зато натолкнуло на интересную идею. Графиня вздумала прилюдно учить её жизни? Вот и повод немного поглумиться над святошей. Любящий опровергать священные писания Виктор оказал ей неплохую услугу, когда обратил её внимание на многие нестыковки в трактатах. Ими можно воспользоваться в целях осмеяния святош. Эрика приняла дар, встала, и взяла слово.
- Благодарю за подарок, это очень ценная книга. Я поняла, вы хотите обратить меня в культ служения Мирозданию, адепткой которого являетесь вы сами. И я благодарна вам за беспокойство, - Эрика заметила, как лицо у Графини вытянулось от удивления, та ведь ожидала чего угодно, только не благодарность, а тем временем она продолжала, - Но мне кое-что непонятно. Книга, которую вы мне преподнесли в дар, описывает наказания, ожидающие грешника в Бездне. Это были ваши слова. Но перед этим вы утверждали, что Мироздание Милостиво и Всепрощающе? Чему мне верить? Прошу, поясните?
Графиня вновь встала. Её лицо было воодушевлено, похоже, она проглотила наживку, не заметив подвоха.
- Ваше Высочество, Мироздание Милостиво и Всепрощающе к тем, кто готов каяться и жить по заветам Книги Мироздания. Остальных ожидают наказания в Бездне, о которых идет речь в книге, - пояснила она.
- Это все решает Мироздание? - с наигранным любопытством уточнила Эрика, попутно заметив, как все приковали свое внимание к их беседе. Заметила она и ухмылку Карла, тот, наверное, уже понял, к чему она ведет. Жаль, Виктора нет, тот бы оценил.
- Да, ибо Мироздание всесильно, а грешника ждут муки в Бездне! И только праведный образ жизни позволит душе переродиться сразу! Лишь тот, кто не поддается искушениям Проклятого, избежит Бездны! Только Мироздание может спасти нас от Проклятого! - проповедовала графиня.
Её муж тем временем не переставал пить. Похоже, её ждет интересное развлечение, предвкушала Эрика, готовясь предоставить свой главный аргумент.
- Насколько я знаю, Бездной правит Проклятый, так написано в Книге Мироздания! Но если Мироздание всесильно, решает, кто отправится в Бездну, иешает, ааково наказание, почему тогда утверждается, что Мироздание спасает от Проклятого? - спросила Эрика.
- Вы не так все поняли! Проклятый искушает наше тело, а Мироздание спасает душу! - Графиня несколько растерялась, но все-таки в этот раз нашла что ответить. Правда, наивно было бы полагать, что её ответ удовлетворит принцессу. Принцесса ведь только начала.
- Допустим, оно спасает! Но получается, оно спасает только тех, кто ему молиться, какое же оно тогда всепрощающее? И ещё, есть один момент, если Мироздание все-таки всесильно, то почему Проклятый до сих пор здравствует? - в зале послышались одобрительные смешки, причем не только со столов стражников, - Это значит одно, так как Мироздание всесильно, и решает, кто пойдет в Бездну, значит оно в сговоре с Проклятым! Значит, если я буду молиться Мирозданию, я буду служить Проклятому?!
Со всех сторон послышались ободрительные возгласы. Все-таки в большинстве своем народ в Клеонии не особенно религиозный. Тут ошалевшая графиня не выдержала.
- Как вы смеете?! Это святотатство! - возопила она. Граф тем временем опрокидывал очередной кубок.
- Как я смею? Как вы смеете мне, наследнице, предлагать служить Проклятому?! Вы что демон? - Эрика сознательно дожимала эту святошу, при этом выставляя на всеобщее посмешище. Уже захмелевшие гости рассмеялись, даже знатные господа давились от смеха, кто-то даже захлопал. Гвардейцы и вовсе почти падали под стол.
- Да как вы смете! Вы демон! Вы будете гореть в Бездне! Спаси Мироздание всех нас! - выпучив глаза, бесновалась покрасневшая Графиня. Тут к всеобщему удивлению, неожиданно встал пьяный Граф Алкений.
- Прекрати! Прекрати меня позорить! Немедленно извинись перед Её Высочеством! - заплетающимся языком на весь зал прорычал он, и насильно усадил жену на стул. Гости буквально ошалели от удивления, никто не ожидал даже от пьяного Графа такой жесткости. Господа притихли, послышались перешептывания, мол, жена совсем достала беднягу. Граф тем временем продолжал.
