Скупая слеза прочертила светлую дорожку на пыльном лице Силантия.

— Что ж, — сказал он, — согласен я привести сюда Дарью, а всё ж скажи, зачем ты меня напугала?

— Не пугала я тебя, Силантий, а хотела только, чтоб ты исполнил мою просьбу.

Она объяснила, как добраться Силантию до брата, вернее, до его жены, и, взяв с него слово выполнить её наказ, исчезла.

Силантий остался один в этом удивительном лесу, тишину которого теперь нарушали только крики козодоя.

Вряд ли стоит описывать тот путь, который проделал наш герой, так как это удлинило бы и без того долгий наш рассказ, потому что при желании и наличии некоторой доли трудолюбия об этом можно было бы написать отдельную повесть, полную опасностей и приключений, но поскольку они не имеют прямого отношения к этой истории, то мы опустим их.

К вечеру следующего дня Силантий достиг цели своего путешествия и оказался перед одиноким хутором, который, словно гриб, спрятался на окраине леса. Погода неожиданно испортилась, лил холодный, до костей пронизывающий дождь. Вымокший Силантий, не обращая внимания на большую собаку с лоснящейся шерстью, выбежавшую из теплой конуры, поднялся на крыльцо и, взявшись за большое медное, ярко начищенное кольцо, постучал в дверь три раза. Дверь открыла ему женщина с приятным лицом и пригласила войти. Силантий понял, что это и есть Дарья и почувствовал себя несколько неуютно. Он вошел в просторную светлую горницу, перекрестился на икону и, пожелав здоровья хозяевам, попросился на ночлег.

— В этом доме гостям всегда рады, — сказал хозяин.

Он сидел за большим столом, покрытым чистой искусно вышитой скатертью. Перед ним лежала толстая, дорогая, в черном кожаном переплете книга. На коленях он держал мальчика лет четырех, с большими блестящими глазами. Мальчуган постарше сидел рядом, ласково прильнув к отцовскому плечу. Еще один младенец мирно дремал в плетеной люльке, украшенной цветами и свисавшей с потолка,

— А ну-ка ребятки, дайте гостя встретить, — ласково сказал хозяин, прогоняя детвору легкими шлепками.

Хозяйка засуетилась над булькавшим горшком, только что вытащенным из жаркой русской печи.

К счастью Силантия, у хозяев оказалась натопленной баня. Когда чистый и напарившийся Силантий вернулся с хозяином в дом, стол уже был накрыт, и в центре его красовался небольшой запотевший графинчик с чистым, как слеза, содержимым. Хозяин отправил жену с детьми в баньку, после чего им предстояло провести некоторое время в задушевном мужском разговоре о жизни.

0 чем они говорили, нам неведомо, но зато, когда захмелевший хозяин помог Силантию дойти до кровати, тот прослезился и даже благодарно чмокнул его в щеку и поклялся про себя не приносить никакого вреда этой счастливой семье.

Поздним вечером следующего дня Силантий шел по заколдованному лесу, с легкой грустью вспоминая вечер, проведенный на хуторе. На душе у него было спокойно и радостно, и он ничего не боялся. Он твердо отказался от выполнения просьбы лесной девушки, поскольку сильно усомнился в правдивости её рассказа. Не мог он поверить, что такие душевные люди, как хозяева хутора, могли принести кому-нибудь зло и несчастье. И сам Силантий не мог взять на душу такой грех — привести женщину, не сделавшую ему ничего, кроме добра, на погибель в это место, где сам он, мужественный человек, натерпелся столько страху. Силантий уже зашел довольно далеко, но таинственное привидение не спешило показываться на глаза. Он присел отдохнуть под густой елью и закурил. Тьма вокруг сгустилась.Частые, крупные капли дождя падали на землю, оставаясь по пути в желтой листве осеннего леса. Дождь не причинял ему беспокойства, и Силантий, устроившись на сухом месте под деревом, задремал, убаюканный шумом дождя.

Было далеко за полночь, когда Силантий проснулся. Дождь усилился. Силантий, проклиная всё на свете, выбрался из своего укрытия и пошел по лесу, не разбирая дороги. Неизвестно, сколько времени он шел, поливаемый беспощадным небом, но постепенно деревья начали расступаться, лес заканчивался. Где-то в стороне сверкнула фиолетовая молния, окрасив всё вокруг ярким светом. Послышался знакомый конский топот, и в сиянии множества лучей к Силантию приблизилась всадница на белом коне. Дождевые капли, не задерживаясь, проходили сквозь девушку и её коня, отчего очертания обеих фигур казались пронизанными десятками нитей. Вероятно, всё здесь было по законам неземного бытия.

— Где она? — громко спросила девушка, приблизившись к Силантию на расстояние нескольких шагов.

Она вся дрожала, видимо, от возбуждения, и глаза её блестели недоброй страстью. Она уже не казалась Силантию такой красивой и нежной, как при первой встрече, несколько дней назад.

— Где она? — переспросила грозная обитательница леса, окидывая гневным взглядом Силантия.

Силантий, перепугавшись, решил прикинуться дурачком. Так очень часто делают в наших школах мальчишки, когда не знают урок или когда их на месте шалостей ловит какое-нибудь важное лицо почтенного возраста.

— Так она, это… — промямлил он, — не хотит…

Услышав такой ответ, хозяйка переменилась в лице, на нем появилось выражение такой ненависти и злобы, что до неузнаваемости исказило черты, Пот прошиб Силантия. Всадница, уже не белая, а какая-то синяя, с гневом гарцевала вокруг оторопевшего мужика. Но, видимо, притворство Силантия оказалось не таким уж плохим средством от привидения, потому что при следующей вспышке молнии она пропала. Всё произошло в считанные секунды: вспыхнувшая молния так осветила резким фосфорическим светом всё вокруг, что блеклая фигура всадницы, так хорошо видимая во тьме, совершенно растворилась. Так перестают быть видимыми звезды, когда на небосклон выезжает на своем золотом тарантасе круглолицый купец Солнце. И лишь в гуле грома послышался Силантию то ли стон, то ли вой, то ли дьявольский смех, в этих звуках он различил слова, смысл которых тотчас дошел до его ошарашенного мозга: «Жди и найден будешь в свой срок!»

Дождь давно кончился, и наползавший из-за деревьев туман окутал всё вокруг. Силантий оказался в состоянии беспомощного слепца, оставшегося без мальчика-поводыря, за чье плечо держался. И всё же он шел и через некоторое время споткнулся о корни невидимого в тумане дерева и ухнул куда-то вниз. Сознание покинуло его…

Когда Силантий пришел в себя и открыл глаза, ярко сияло солнце. Вокруг не было ни леса и ничего подобного, что напоминало бы о нем. Он лежал посреди убранного поля и не мог понять, как оказался здесь. Вспомнив всё, что с ним произошло в последние дни, Силантий поднялся, отряхнул с себя остатки соломы и пошел к дороге, что шла у поля по направлению к какой-то деревне, находившейся километрах в двух отсюда. Воздух был прозрачен и свеж. Стаи птиц, паря в небесах, отправлялись на юг, гортанными криками они прощались с землей, которая приютила их летом, помогла вырастить потомство и дала силы для дальнего перелета. Их крикам вторили домашние утки и гуси, которые с тоской смотрели вслед свободным дикарям из своих мутных деревенских прудов. Лягушки, злорадно торжествуя, устроили дневной концерт, искренне желая путешественникам не возвращаться из теплых стран. У самой деревни сонный пастушок-подросток щелкал гигантским кнутом, погоняя и без того послушное стадо коров и овец. Белый щенок, повизгивая, крутился на месте, стараясь поймать свой куцый хвостик. Глупые овцы заинтересовались его занятием и столпились вокруг, пока их не разогнал щелчок пастушьего кнута. Осень вступила в свои права, начав сбор золотой дани с кустов и деревьев.

Село Лужки испокон веков славилось заливными лугами, и сено, заготовленное здесь, было лучшим на многие десятки верст, а может, даже и на весь край. Нельзя сказать, что село это было большое, однако же в нем имелась своя церковь, где вел службу по воскресным дням отец Кондратий. Сей священник был местной знаменитостью, но не из-за своих обязанностей (они были весьма скромными), а по той причине, что его попадья умела готовить лучшее в округе пиво. А пиво, как известно, в наших краях заменяет воду. Его пьют все: мужики и бабы, убеленные сединой старики и старухи, дети не идут на улицу, не наполнив до отказа пузо этим янтарным напитком, вследствие чего заборы, находящиеся в поле зрения их проказ, довольно быстро подмываются и оседают, что доставляет немало хлопот хозяевам. Да и, что греха таить, иная собака, завидев, как рассеянная хозяйка оставила у бани полный кувшин пива без присмотра, тут же, завиляв хвостом от радости, бросается к сосуду и опорожняет его в мгновение ока. Народ в селе был добрый и отзывчивый, но когда случалось всеобщее похмелье после очередного праздника, то в одном конце села, то в другом вспыхивали ссоры, часто кончавшиеся дракой, а раз в пять-десять лет случались и поджоги. Чаще всего эти поджоги были следствием несправедливого дележа наследства (кот, мельница и сапоги) или ревностью незадачливого ухажера. После чего страсти вновь замолкали на неопределенное время, и село погружалось в то дремотное состояние, столь характерное для наших деревень.