— Я следователь Руки Гармонии, — прикрыв глаза, выдавил Аль. — Я не понимаю, кто вы и что вам от меня…

— Довольно, — голос незнакомца повелительно взлетел. — Вы, кажется, действительно не вполне понимаете, что игры кончились. Бить вас дальше… боюсь, тогда на вас не останется живого места, ребята и так перестарались. Ну, и, кроме того, ваше оригинальное прозвище приобретёт более прозаический смысл, потеряв так любимое женщинами очарование. Не думаю, что саена Лиел это оценит.

— Что с Ау? — забывшись, дёрнулся Карт. В глазах на мгновение потемнело от боли, а рёбра свело так, что на несколько секунд мужчина забыл дышать, лишь бы феерические ощущения сошли на нет.

— Тихо, тихо, — заботливо проговорил белобрысый. — Во-первых, это будет зависеть от вашего согласия на сотрудничество. Ну, а, во-вторых, непрофессионально, тар Аль, ужасно непрофессионально допускать появление столь неуместных эмоций по отношению к фигурантке! До этого случая вы вызывали у меня куда большее уважение, — сокрушённо качнул головой так и не представившийся мужчина.

— Если ты хоть пальцем… — прошипел Аль, но договорить ему не дали.

— Тар Аль, — резко оборвал его беловолосый, — вы начинаете меня утомлять. Я не люблю причинять женщинам боль, а уж тем более мне бы не хотелось, чтобы пострадало столь… безвредное во всех отношениях существо, как саена Ау Лиел, так что здесь я ваш союзник. Поэтому, быть может, вы перестанете упорствовать, и ответите, на кого работаете?

— Как мне вас называть? — мрачно уточнил Карт.

— Тар Айк, — с непонятной усмешкой сообщил беловолосый. Аль задумался; имя показалось знакомым. Правда, через пару секунд он вспомнил, что имя принадлежало известному литературному персонажу какой-то не то пьесы, не то романа. Сюжета катраль не знал даже примерно, но его сейчас мало интересовала истинность имени собеседника. Просто было неприятно и непривычно обращаться к человеку «эй, как тебя»; во-первых, это было невежливо, а, во-вторых, для данного конкретного человека накопилось достаточное количество ещё менее вежливых обращений, но использовать их Карт тем более разумно опасался.

— Так вот, тар Айк, не могли бы вы более конкретно сформулировать свой вопрос? Потому что я действительно работаю только на Руку Гармонии, и в этом готов поклясться чем угодно.

— Вот как? — хмыкнул блондин. — Пожалуй, клятвы излишни. Но вы меня действительно заинтересовали, продолжим. Что вам понадобилось от тара Фарта?

— Консультация и несколько вопросов по делу, которое я расследую.

— Которое из? — уточнил белобрысый. — О смерти бедняжки Иасу? Погодите, я сам догадаюсь, — неожиданно насмешливо фыркнул он. — Вы тоже пытаетесь прищемить хвост… как же их там? «Детям Резонанса»? — блёклая физиономия тара Айка светилась таким неприкрытым ехидством, что Карт осёкся, не высказав ни одного вопроса и придержав свои мысли при себе. — Как бы вам помягче сказать, тар Аль… — разглядывая следователя всё с той же откровенной насмешкой, протянул он. Потом, сцепив руки за спиной, наклонился прямо к уху Карта и тихо даже не прошептал, выдохнул: — Ну, вот они мы!

Карт дёрнулся от неожиданности, глядя на белобрысого со смешанным чувством ярости, ненависти, удивления и отчаянья. А тот, выпрямившись, откровенно расхохотался, разглядывая метания следователя. Наконец, отсмеявшись, качнул головой в ответ на какие-то собственные мысли.

— Тар Аль, не дёргайтесь, вы делаете себе же хуже. И, наконец, возьмите себя в руки, я просто пошутил. Эк вы сразу в лице переменились, — он опять насмешливо хмыкнул.

— Не вижу ничего смешного, — раздражённо пробормотал Карт.

— Да я не сомневаюсь. Вы же так искренне верили, искали! Нет никакой секты, тар Аль, и никогда не было. Нет никаких «Детей Резонанса», никакого чудовищного заговора с целью уничтожения мира, — он растопырил скрюченные пальцы, изображая угрожающие движения чьих-то воображаемых когтистых лап. — У-у-у, как страшно — группа опасных маньяков, высокопоставленных и беспринципных! Аж мурашки по спине, — всё с той же довольной ухмылкой демонстративно встряхнулся тар Айк. Разглядывая его, Карт пришёл к отстранённому выводу, что готов пожертвовать очень многим, лишь бы от всей души врезать по этой бледной роже. Причём, желательно, не кулаком, а как минимум — стулом. Мысль была очень непривычная для обычно сдержанного в эмоциях и неагрессивного по натуре Карта, но не лишённая определённого очарования. Её было бы приятно обдумать, хоть Аль и понимал, что реализовать её наверняка не получится. — Что, не верите? — продолжил тем же тоном всё так же веселящийся хозяин ситуации. — А напрасно. Нет такой секты, и не было никогда. Вот вы, вроде бы, взрослый умный мужчина, опытный следователь, а верите в такие сказки. Нет, наверное, в теории существования некоего Асболютного Зла есть свой шарм, но это как-то… по-детски, что ли? Жалко, в своё время с саеной Рикель на эту тему не поговорили всерьёз. Вот они, последствия недоработок! Такая умная женщина, а вбила себе в голову… — он брезгливо поморщился. — Но нельзя не отдать должное её чутью; так точно выделить всю группу! Это же просто сродни предвидению какому-то.

— Какую группу? — мрачно спросил Карт, впрочем, не рассчитывая на ответ. Тар Айк смерил его задумчивым взглядом и усмехнулся уголками губ.

— А почему бы, собственно, и нет? Всё равно, не оправдав доверие, вы отсюда не выйдете, — пожал плечами белобрысый, отвечая вполне понятным собственным мыслям. И усомниться в его словах не получалось при всём желании. — Исследовательскую, тар Аль. Исследовательскую группу талантливых Творцов, занимавшихся проработкой темы явления резонанса под покровительством Руки Возмездия. То есть, того самого учреждения, в стенах которого мы нынче находимся. А чему вы так удивились, тар Аль? Неужели вы правда поверили, что я — сектант? — противно хихикнул Айк; от этого мерзкого звука катраля аж передёрнуло. — Я задал вопрос. Не надо скромничать, чувствуйте себя как дома! Обещаю не ругаться на неприятный мне ответ.

— На маньяка и психопата вы похожи сильнее, чем на нормального человека, — не удержался от комментария Аль.

— Вот как? — не то что не возмутился, даже не удивился собеседник. — Отдыхать надо чаще, — искренне посетовал он. — Но мы отвлеклись. Так вы настаиваете на истинности своей легенды? И ваши… друзья — к примеру, тар Рамлен и саена Лиел, — подтвердят её?

Карт не спешил с ответом. Было очевидно, что в привычную сказку Айк не поверит; да что там, он уже не верил! Правду говорить тоже не хотелось: мужчина разумно опасался, что в таком случае он тем более вряд ли когда-нибудь покинет стены данного учреждения. Боли — хоть это было и неприятное ощущение, с которым живой ветер был малознаком, — Аль совершенно не боялся, он за годы жизни в двуногой оболочке научился терпению. Но при одной мысли, что этим своим молчанием он подвергает опасности Ау, — а сомневаться в возможностях этих людей до неё добраться не приходилось, — сердце замирало от отчаянья. Да он готов был всю жизнь провести на этом стуле, лишь бы с ней всё было в порядке!

Тар Айк не торопил его, лишь разглядывал особо пристально, будто пытаясь таким образом заглянуть в мысли.

— Это вы пытались убить Ау? — с сомнением спросил он.

— Хаос с вами, — недовольно поморщился белобрысый. — Во-первых, зачем нам это надо? Я же говорю, саена Лиел — девушка редкой благонадёжности и воспитания, в наши дни такие встречаются слишком редко, чтобы их ещё и убивать. А, во-вторых, если бы нам это было нужно, она бы уже была мертва. Причём без шума, грохота и прочих… нежелательных последствий.

— И вы знаете, кто это? Кто пытался убить её, кто убил саену Тамарис, тара Арга Лиела…

— Вопросы здесь задаю я, — нетерпеливо перебил его Айк. — Я и так был с вами излишне любезен, хотя вы пока ничем не заслужили такого отношения. Ну?

— Вы всё равно не поверите, — устало вздохнул Карт, решаясь на правду. Почти всю; впутывать Ау было верхом глупости.

— А вы попробуйте, — усмехнулся блондин, прислоняясь спиной к стене напротив Карта. — Меня трудно чем-то удивить, тар Аль.