— Тогда я, конечно, «за», — я облегчённо перевела дух, порадовавшись отсутствию у Нила серьёзных неприятностей, и кивнула.

Пока мы обедали (или уже ужинали?), сканер стряхнул остатки плохого настроения, и мы уже вполне бодро разговаривали о пустяках или просто обменивались взглядами. Я, откровенно хулиганя, обняла его хвостом и принялась осторожно поглаживать. Сначала по коленке, постепенно забираясь всё выше. Нил сначала бросал на меня полные укора насмешливые взгляды, но в конце концов не выдержал и, поймав меня ладонью за пятую конечность, дёрнул за неё: не больно, но ощутимо.

— Бантиком завяжу, хулиганка! — строго проговорил он, но глаза при этом смеялись. Потом мужчина долго и вкусно меня поцеловал, в альдарском духе ни на кого не оглядываясь. Демоны ценят личное пространство, да, но только в отношении посторонних. Для любовника, и уж тем более для спутника жизни, — или, как это звучит на альдарском, «риналь», — этого правила не существует. Страсть — та эмоция, которую мы не скрываем никогда. Риналь же — это не просто близкое существо и объект приложения желаний, а психологически буквально часть собственного тела.

С едой мы закончили довольно быстро, и отправились на выход.

Оказалось, для перемещения пешеходов здесь существовали не только дорожки, позволявшие добираться на небольшие расстояния, но и разветвлённая сеть «пешеходных» транспортных тоннелей. Во всяком случае, снаружи это выглядело как непрозрачные серебристые трубы, а внутри — как небольшой лифт округлой формы. Заходишь в кабинку, набираешь нужный адрес и стоишь в белой непрозрачной капсуле, а через несколько минут выходишь в совсем другом месте. Очень удобно. Особенно удобно, что время можно провести с пользой; мы вот, например, всю дорогу увлечённо целовались.

Из кабинки выходили очень довольные, немного взъерошенные и неспособные удержаться от хихиканья. Не знаю, почему нам вдруг стало так весело; может, воздух тут такой?

Дома здесь были многоярусными, и выглядело это очень красиво. Вдоль ярусов тянулись широкие балконы-дорожки, по краям засаженные деревьями: идёшь как будто по зелёной аллее, а на самом деле находишься на огромной высоте. Мы свернули в проём между деревьями, ведущий ко входу в здание, но в этот момент нас окликнули. Точнее, не нас, конечно; Нила.

— Данька! Нилов! Нилов, стой! — громкий радостный мужской голос.

Правда, сканер на эту радость отреагировал странно. Поморщился, буркнув под нос «чёрт, ну почему именно он?», и развернулся на месте, ненавязчиво прикрывая меня плечом. Робко выглянув сбоку, я обнаружила спешащих к нам троих мужчин. По сравнению с привычными мне альдарцами они были невысокими, но для людей, как я успела заметить, это был вполне средний рост.

Один был примерно вровень со сканером, худощавый и жилистый, с тёмными недлинными волосами и необычным подвижным лицом. Впрочем, мне «обычными» сейчас казались лица только пяти конкретных людей — экипажа «Гордой девы».

Двое других мужчин были несколько выше моего спутника; один крупный и широкоплечий, с коричневато-пепельными слишком длинными для мужчины волосами и густой растительностью на лице, а второй довольно поджарый, очень коротко подстриженный, чуть светлее и рыжее мастью. Все трое искренне и открыто улыбались.

— Привет! Ты, никак, в родные пенаты вернулся? Надолго? — бодро поинтересовался тот, что ниже ростом. Мужчины здоровались, пожимая друг другу руки; Нила хлопали по плечам и теребили, а меня то ли не замечали, то ли просто не обращали внимания.

— Вернулся, да. Надеюсь, теперь уже навсегда, — хмыкнул сканер. — А вы здесь какими судьбами-то?

— Ко мне в гости идём, — ответил тот из высоких, что помельче. Кажется, окликнул Нила именно он. — Мы все сегодня выходные, решили собраться, посидеть. Присоединяйся, сто лет уже тебя не видел!

— Извини, Андрюх; другие планы на вечер. Я вот буквально только что с корабля, хочется отдохнуть.

— Понимаю, — все трое заулыбались, насмешливо переглядываясь.

— Видим мы твой отдых, — весело фыркнул низкий. — С девушкой-то познакомь, чего ты её прячешь? Не съедим!

От меня не укрылось, что Нил пару секунд поколебался, но потом всё-таки чуть отстранился и, не выпуская моей руки, проговорил.

— Знакомьтесь, это Иля. Иля, это мои бывшие сослуживцы и боевые товарищи. Андрей, тот что пошире в плечах — Майкл, а третий — Дуглас.

— Это что, боевой трофей? — насмешливо хмыкнул Майкл. — Неплохо!

— Сколько ж надо времени без бабы провести, чтобы на рогатую польститься? — расхохотался Андрей. Если двое других рассматривали меня с неприязненным любопытством, то этот облил откровенным отвращением. Я машинально подвинулась ближе к сканеру, тот в ответ ободряюще сжал мои пальцы.

— Полегче на поворотах, Макаров; Иля моя невеста, — тихо и твёрдо проговорил Данила, пристально глядя на собеседника и опять загораживая меня плечом. С моего ракурса выражение его лица было трудно распознать, но, кажется, мужчина был очень напряжён. Я на всякий случай встревожилась и испугалась; как оказалось, не напрасно.

Переменились в лице одновременно все трое. На лицах отразилось удивление, возмущение, даже шок; обаятельно лицо Андрея же исказила непонятная жуткая гримаса. Он процедил какую-то длинную заковыристую фразу, в которой я поняла только отдельные слова: видимо, это было ругательство. И явно адресное, нацеленное на оскорбление и меня, и моего спутника.

— Извинись, сержант, — каким-то странным, чужим и непривычным тоном проговорил сканер. В голосе его льдом звенела незамутнённая ярость, и это, — особенно на контрасте с обычным его настроением и поведением, — пугало. Правда, боялась я не Нила; боялась того, что произойдёт дальше, потому что от повисшего напряжения воздух, кажется, уплотнился до такой степени, что можно было резать ножом. Я свободной рукой уцепилась за локоть сканера, едва удерживаясь от того, чтобы целиком спрятаться за мужчину и зажмуриться.

Майкл, переводя тревожный взгляд с Андрея на Данилу и обратно, положил руку на плечо своему спутнику и что-то тихо сказал. Взбешённый же сержант раздражённым движением плеча сбросил ладонь товарища и также тихо буркнул что-то в ответ.

— Андрей! — напряжённым тоном окликнул его Дуглас.

— Да пошёл ты, — процедил Андрей, не отрывая взгляда от Нила, сплюнул под ноги и добавил ещё несколько ругательств.

А дальше случилось то, чего я меньше всего ожидала от на первый взгляд совершенно неконфликтного, мягкого и добродушного Данилы. Он даже не стал пытаться что-то объяснять; скользящий шаг вперёд, — перед которым я на непонятном рефлексе успела разжать и собственные руки, и хвост, чтобы не мешаться, — и удар. Снизу-справа, в челюсть, такой силы, что Андрей вынужден был отступить на несколько шагов, сохраняя равновесие.

Дуглас дёрнулся вперёд в явном намерении растащить товарищей, но запнулся о брошенный на него взгляд Нила и замер на месте. И в этот момент я малодушно порадовалась, что с моего места лица сканера не видно.

Сержант после одной затрещины не отступил и попытался ответить.

Драка была короткая и злая. Мужчины не рисовались, не оглядывались на зрителей и молчали; били коротко, скупо, профессионально, без красивых эффектных приёмов и без каких-либо правил и ограничений, на поражение. Дуглас и Майкл наблюдали за товарищами, напряжённо хмурясь, но вмешиваться больше не пытались. Я тоже замерла на месте и даже задержала дыхание; когда двое дерутся, третий должен стоять в стороне и не лезть под руку.

Моей способности сохранять спокойствие способствовал один простой факт: Нил был заметно лучше. Даже несмотря на рюкзак за плечами.

Всё закончилось, когда противник сканера, в очередной раз упав, не сумел подняться. Тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки, Данила быстро огляделся. Найдя меня взглядом, внимательно осмотрел и ободряюще улыбнулся, тут же болезненно скривившись: у него была разбита нижняя губа.

— Нил… — начал темноволосый, шагнув к сканеру.