После практики в ту ночь, Элли вышла из раздевалки в то же время, как и Картер и они зашагали вместе. Она искоса взглянула на него. Он смотрел вперед, нахмурившись себе под нос, как будто думал о чем-то тревожном.

- Что, черт возьми, мы собираемся делать с Рейчел? - тихо спросила Элли.

Картер покачал головой.

- Мы испробовали все. Она должна бросить, для ее собственного здравомыслия. Но она просто … не бросит.

- Если бы я знала, как убедить ее. - сказала Элли. - Но я накричала на нее столько вначале, сейчас она просто избегает меня, когда заходит разговор. - Она с сожалением вздохнула.- И я не виню ее.

- У тебя были свои причины,- отметил Картер.

Элли задумалась.

- Иногда я думаю, что на самом деле я не человек.

Это вызвало у него ухмылку.

- Я бы не волновался об этом, на твоем месте, - сказал он. - Я не люблю большинство людей, и прекрасно уживаюсь.

Некоторое время после этого, они шли вниз по узкому подвальному коридору в молчании. Флуоресцентные полосы света над ними жужжали тихо и разыгрывали сцену в зеленовато-желтом свечении.

- Могу я задать тебе вопрос?- спросила Элли.

Он бросил на нее косой взгляд. - Конечно.

- Ты боишься? - Он приподнял бровь.

- Переговоров, я имею в виду,’ - пояснила она. - Все пойдет кувырком не так ли? Сколько бы мы ни тренировались и готовились. Это не имеет значения. Кончится плохо

Картер покачал головой.

- ‘Не боюсь. Больше похоже … Скорее я буду рад, когда это будет сделано.

Элли кивнула; это было точно так, как она чувствовала.

- Я просто хочу, я знаю, наверняка все будет в порядке, - сказала она.

Они достигли подножия подвальной лестницы. Картер прислонился к перилам,

изучая ее задумчиво.

- Ты знаешь, это не твоя вина, не так ли? - сказал он. - Все это … Он махнул рукой. - Это не из-за тебя.

Элли, которая много думала, что это была ее ошибка, закусила губу.

- Я понимаю то, что ты говоришь, но … по-прежнему. Возможно, я могла бы остановить его, если я просто … я не знаю. - Она с трудом могла заставить себя произнести следующие слова. - Сделав то, что Натаниэль хочет. Присоединившись к его стороне.

Картер выдохнул.

- Я знал, что ты думала так. Я просто предчувствовал это. - Он выдержал ее взгляд. - Посмотри, Натаниэль просто использует тебя как точку фокусировки, потому что это управляет Люсиндой. То, что он действительно хочет - школа. Организация. Орион. Все. Он делал бы это, независимо была бы ты здесь или нет.

Его слова имели смысл, но Элли все еще не могла принять его логику.

- Я поняла. Но я … чувствую, что я втянула всех и тебя в это. - Она взглянула на него, а затем прочь. - И я ненавижу это. Это так опасно.

- Мы все сделали наш собственный выбор по этому поводу, Элли. Так же, как и ты. И мы можем изменить наш выбор. Так или иначе я иду на переговоры, это мое решение, а не твое. - Его слова были остры, но была мягкость в его тоне.

- И если что-то случится со мной, это будет из-за меня. А не из-за тебя.

Глаза Элли взметнулись к нему.

- Ничего не случится с тобой.

Они обменялись долгим взглядом.

- OK, - сказал он спокойно. - Ничего не случится.

Шок от связи электрическим током встряхнул ее. Их глаза встретились.

Она поняла, что увидела в его взгляде - желание. И это заставило ее ноги ощутить странную слабость.

Прыгнуть.

Внезапно раздался громкий смех из коридора, заставив ее рывком резко повернуться. Но он пришел издалека - от группы учеников ночной школы дальше по коридору.

Когда она оглянулась на Картера, того, что она думала видела в его глазах, уже не было. Он просто выглядел немного скучающим.

Со вздохом он отлепился от стены.

- Уже поздно. Я должен идти.

Когда он вприпрыжку помчался вверх по лестнице, она покраснела, огорченная собственными запутанными мыслями.

“Я теряю его”.

Глава 22

Дав Картеру хорошую фору, чтобы не нарваться на него снова, Элли

поднялась по лестнице в общежитие девочек в глубокой задумчивости. Мысленно, она воспроизводила их разговор снова и снова.

Чем больше она думала об этом, тем большей идиоткой чувствовала себя.

Все, что он сделал, это сказал ей что-то приятное. Как поступают друзья.

Что, если бы он заметил, как она неправильно истолковала это?

От этой мысли ее щеки запылали.

Она ненавидела себя.

Она и Сильвиан - это было что-то настоящее. Когда он поцеловал ее, она растаяла.

И теперь они дали задний ход. Почему она не могла просто позволить этому случиться?

Почему она не могла просто быть счастливой с ним?

Между ней и Картером когда-то что-то было, но очень давно. Теперь он с трудом пытается быть ее другом, а она ведет себя невероятно глупо и портит все для всех.

То, что действительно испугало ее, мысль, что, если она не будет осторожна, потеряет их - и Сильвиана, и Картера. Она хотела иметь обоих.

Ее разум был настолько занят этими мыслями, что она не замечала, куда идет, но это не страшно. Она могла ходить по Киммерии с закрытыми глазами и никогда не врезаться в стену.

Она достигла элегантной лестничной площадки первого этажа с его высокими окнами и изящными статуями, не поднимая глаз. Когда она повернулась влево к лестнице, ведущей на верхний этаж, ее кроссовки отбивали мягкий ритм панихиды по дубовым полам.

На верхней площадке лестницы она помахала рассеянно охраннику, который сидел на своем обычном стуле спиной к стене, и направилась вниз по длинному, узкому коридору с выступающими белыми дверями, каждая с черными числами, нарисованными на них.

Теперь ей надо убедиться в том, Картер не заметил ее странной реакции.

Может быть, все нормально.

Ее мысли кружили в таком беспокойном вихре, когда она достигла своей комнаты на автопилоте. Она едва заметила, как открыла дверь - сила привычки, как сильно повернула ручку, как тяжело толкнула.

Внутри, Элли включила свет с небрежной фамильярностью и бросила сумку на пол в обычном месте.

Только тогда она поняла, кто стоял перед ней.

Она перестала дышать.

- Привет, Элли, - сказал ее брат. - Я думал, ты никогда не придешь сюда.

Глава 23.

- Кристофер …? - губы Элли не двигались. Слово вылетело испуганным шепотом.

Он стоял перед ее столом, спиной к открытому окну.

- Это я, - произнес он, раскинув руки, словно это доказывало, что это он. - И я ничего не собираюсь поджигать, так что … пожалуйста, не зови на помощь, пока не выслушаешь меня.

Сердце Элли заколотилось и, казалось, стало трудно двигаться. Как будто она вошла в сон. Кошмар.

Кристофер действительно здесь?

Раньше было время, когда разговор с ним был единственным, чего она хотела. Теперь она боялась его. И сердилась.

Впервые узнав, что он присоединился к Натаниэлю, она не смирилась с тем, что он потерян для нее навсегда. В конце концов, ей пришлось отпустить его. Ей пришлось признать, что он выбрал другую сторону в этой битве.

Теперь вот он снова, прямо перед ней, улыбался, своей знакомой виноватой улыбкой. Как будто он только что сломал что-то и хотел, чтобы она обещала не говорить маме.

Обида и боль заставили ее желудок перевернуться.

- Какого черта ты здесь делаешь? - ее тон был низким и зловещим. - Как ты пробрался мимо охранников?

Он усмехнулся.

- Это было не легко. Послушай, мне очень жаль, что обнаружил как это сделать, но я должен был поговорить с тобой.

Он говорил спокойно, но Элли видела, что его кадык нервно дергается. На самом деле, теперь зная обстоятельства, Элли могла видеть напряженность в плечах, руках, его руки продолжали двигаться.

Его страх придал силы Элли. Напомнил ей, где она была и все, что она узнала. Он должен бояться.

Она изучала его постепенно, позволяя ему видеть ее подозрения. Делая это очевидным.

- Натаниэль послал тебя? Чего он хочет?

Его пальцы дернулись.

- Натаниэль не знает, что я здесь. Если он узнает … - Его голос затих, как будто то, что произошло бы было неизъяснимым. Немыслимым.