- Привет, - его тон был непринужденным, словно они так всегда болтали.

- И тебе привет, - ответила Элли и увидела вспышку удивления в его глазах

Так они всегда приветствовали друг друга раньше, когда были друзьями, прежде чем все произошло. Это была особая фраза. Их собственный, Картера и Элли, код. Это означало - Все в порядке. Я забочусь о тебе.

Элли с трудом сглотнула, в груди вдруг почувствовалась тяжесть. Она не знала, почему так сказала..

Их отношения были такими запутанными, особенно сейчас. Она ждала, что он замолчит, отвернется. Уйдет прочь.

Вместо этого он наклонился вперед, облокотился чуть ли не на весь стол перед ней.

- Я давно хотел поговорить с тобой, - признался он, - о той ночи.

Элли приготовилась получить еще одну порцию критики. Картер держался на расстоянии с тех пор, и она была уверена, что он зол на нее.

Но оказалось нет.

- Я хочу тебе сказать, мне очень жаль..Я должен был предупредить тебя, что они запланировали. Я позволил Раджу и другим диктовать мне. - Он выдержал ее взгляд, не мигая. - Я был неправ.

Элли выдохнула, она не понимала, что сдерживалась. Он никак не мог знать, как много это значит для нее. Она чувствовала себя такой одиноко с той ночи. В раздрае.

- Спасибо, - произнесла она, действительно чувствуя благодарность. - Это много значит для меня.

- Ты имеешь полное право принимать свои собственные решения,- Картер уставился на нее. - Не давай пытаться кому-либо отговорить тебя от того, что ты считаешь правильным. Даже мне.

Тепло разлилось по щекам Элли. Каждое сказанное им слово было как бальзам на ее душу. Но ей тоже есть за что извиниться.

- До сих пор думаю, что я была неправа, - сказала она. - То, как я сразу приняла решение о переговорах, не спросив вас, что вы думаете. Я считала, что это было мое решение, но вы, ребята, в этом тоже. Это будет опасно. Я должна была сначала обсудить это с каждым из вас. Это должно быть общим решением.

Все столы вокруг них были пусты, и остальная часть библиотеки находилась в тени.

Элли знала, что Элоиза была где-то сзади, за стеллажами. Но здесь, в куполе света, льющегося из настольной лампы, она чувствовала себя в безопасности.

- Я думаю, что обязана перед всеми извиниться. Включая тебя.

Глаза Картера потемнели. - Никто не должен винить тебя за это. Изабелла не должна была предлагать тебе этого. Это несправедливо по отношению к тебе.

Их взгляды встретились и задержались. Темные глаза Картера были бездонными и полными противоречий. Он выглядел так, будто хотел сказать что-то еще. Потом он выпрямился, убрал руки со стола как бы случайно.

Чары были разрушены. Торопливо, Элли взяла ручку и играла с ней, словно это самое интересное, что она когда-либо видела.

- Я должен пойти и найти книгу Гертруды Стейн для эссе по английскому, - сказал он, отодвигая свой ??стул. - Хотя не вижу смысла. Ее стихи имеет столько же смысла, как рыба с дробовиком.

Она заставила себя улыбнуться.

- Это круто. К счастью, у меня есть удивительный мир физики, чтобы составить

мне компанию … ‘

Ее тон был легким, но голос дрожал. Когда он уходил, она наблюдала за нимо из-под опущенных ресниц. Его длинные, вприпрыжку шаги были знакомы ей, как собственное дыхание.

Она чувствовала себя более одинокой теперь, чем до того, как он подсел.

Элли не понимала, чего она хотела, и почему она хотела этого. Она не знала, что делать. Ей хотелось обсудить все это с Рэйчел, но отношения между ними сейчас были слишком хрупкими.

Это была еще одна вещь, которую она должна исправить. Так или иначе.

Она бы говорила об этом с кем-то, но … кто оставался?

Николь все еще сердится на нее.

И Зои… это Зои. Она посмотрит на нее, как на безумную.

Больше некого спросить. Во всем мире. Больше не было.

“О Боже, Джу. Я очень по тебе скучаю”.

Собрав книги, она направилась к общей комнате, надеясь, что там получится лучше сосредоточиться.

Но там она с ней творилось то же, что в библиотеке. Погрузившись в жалость к себе, она не слышала, как к ней подошла Кэти.

- Господи. Все мои учителя такие ублюдки, - объявила она, усевшись на другой конец дивана, не дожидаясь приглашения. - Я желаю, чтобы они отправились работать на завод. - ‘Едва взглянув на Элли, она вытащила учебник и начала листать страницы. - Они уморят нас работой до смерти.

Нажав подбородком на конец ручки, Элли задумчиво посмотрела на нее .

Она, вероятно, по своей природе злая. Но никто в этой школе не знает больше о мальчиках. Взглянув вверх, Кэти поймала ее за наблюдением.

- Что?- ее зеленые глаза сузились. - У меня что-то на лице?

Хотя был соблазн сказать “да”, просто, чтобы посмотреть на ее реакцию, Элли покачала головой.

- Я просто … Я думаю, я могла бы… Она заставила себя сказать это. - Могу ли я задать тебе странный вопрос?

Кэти ааметно оживилась. ‘

- Скажи, пожалуйста, что хочешь получить совет по макияжу. Я умираю, чтобы ты спросила меня об этом.

Элли остановилась.

- ‘Что плохого в моем макияже?

- О, Элли, - сказала Кэти, качая головой печально. -Все.

В каком-то смысле Элли хотела бы обсуждать карандаши для глаз в течение получаса и выкинуть мысли о Сильвиане и Картере и вообще о жизни. Но она не могла забыть.

Это была проблема.

- Это не о макияже,- выдавила она. -Это просто насчет … мальчиков.

Кэти поджала губы. Наклонившись вперед в своем кресле, она понизила голос. - Я заметила, некоторые странности между тобой и Сильвианом. Что происходит? Это связано с сексом?

- Нет, это не про секс , - взглянула Элли. - Это … ну, это нечто другое. И у нас не возникли проблемы. - Она добавила последнюю строку слишком поспешно. - У нас все хорошо.

Это не было правдой, но лучше… что угодно.

- Ну, что тогда? - Кэти смотрела так, словно не могла представить себе проблему между парами, не включающую секс.

Элли уже жалела, что затеяла этот разговор. Но ей нужно было поделиться с кем-то.

- Это не обо мне и Сильвиане,- солгала она. - Это про других. Они спросили меня, и я не знала, что сказать, потому что … в любом случае. Я не знаю. И я думала, что ты могла бы ‘.

Кэти не сводила с нее глаз.

- Что ваши … друзья - она подчеркнула слово - хотят знать?

- ОК, так … - Элли не могла смотреть на нее. Она не отрывала глаз от своих рук, которые скручивали подол короткой юбки в узел. - Если парень говорит, что любит тебя и ты не можешь сказать ему того же в ответ, значит ли это, что ты не любишь его? Или ты просто … Я не знаю. Странная. Или что-то.

Улыбка Кэти исчезла.

- О. Существенный вопрос. Правда.

Когда она замолчала, чтобы обдумать ответ, Элли сидела с несчастным видом, желая никогда не поднимать такой вопрос.

Когда Кэти, наконец, заговорила снова, в ее тоне проступала удивительная рассудительность.

- Это может означать, что она не любит его. Иногда так бывает. Ничего страшного в том, что когда кто-то говорит о любви к тебе, а ты не чувствуешь того же.

Сердце Элли упало. Как я могу не любить Сильвиана? Это вообще возможно? Он красивый и целуется, как бог. И он любит меня. Кэти все еще говорила, разогревая тему:

- С другой стороны, это может также означать, ты… прости. Я имею в виду, она не готова к такого рода обязательствам еще. - Она посмотрела на Элли серьезно. - Это действительно большое дело. Если вы говорите, что любите кого-то, потом вдруг все становится суперинтенсивным. Вы можете действительно любить его, но, может быть, он просто сказал это слишком рано. - Она, казалось, довольна собственной оценкой. - Скажи подруге, чтобы она взяла время на раздумье. Никто не должен спешить говорить “Я люблю тебя”. Честно говоря, я удивлена, что Сильвиан давит на тебя.

Элли, которая все еще переваривала это, ответила автоматически.

- Он не давил на меня, - понимая, что проговорилась, она побледнела. - Я имею в виду,на нее … Я не имела в виду …