'Похоже, что даже гейм-мастера имеют предел влияния'

– И последнее, что вы думаете делать с игроком, который вызвал весь этот переполох?

– Он получил редчайший игровой класс. Я категорически против того, чтобы он получал награду.

– На его уровне стать магом – скорее проблема, чем бонус, – вновь подал голос доктор. – К тому же за причинение ущерба другим игрокам он уже был наказан.

Некоторое время все молчали, а потом директор вынес решение.

– Я думаю, что ему действительно лучше не получать награду. Сколько игроков смогли освоить этот класс?

– Из ста пятидесяти альфа-тестеров, только двое смогли эффективно применять способности этого класса. Именно тогда мы и приняли решение ужесточить доступ к нему. Это был единственный метод, которым мы можем сохранить популярность магов, – из колонок раздался голос того, кто представлял президента вначале разговора.

'Да, это имеет смысл. После того как ты долго добивался получения редкого класса, ты будешь изо всех сил осваивать его возможности, как бы трудно это ни было. Если же получишь его легко, то, скорее всего, трудности освоения вызовут глубочайшее разочарование'

– Тогда любое облегчение игрового процесса приведет к тому, что он будет гораздо меньше времени уделять развитию навыков управления классом. Этому игроку награду не давать. На этом я с вами прощаюсь.

Слово взял тот, кому и положено было принимать отчеты. Разговор продолжился о малозначимых для Имомуши вещах. Он позволил себе немного расслабиться, и обдумать слова о 'втором этапе'. Чем больше он размышлял, тем меньше ему нравилось то, что получалось в итоге. В размышлениях он чуть не прозевал момент, когда кто-то решил покинуть комнату обсуждения. К счастью, это оказался доктор. ВетерДуш продолжала разговор с неизвестным человеком.

Доктор снова приложил палец к губам, и поманил Имомуши. Они шли обратно в палату. Медсестра все также дремала в углу, товарищи не подавали признаков активности. Доктор показал на ухо и вопросительно поднял бровь. Имомуши ответил кивком. Доктор удовлетворенно улыбнулся и тихо ушел прочь. Имомуши смотрел в потолок и обдумывал план дальнейших действий. Выходило, что их куратору – ВетерДуш – наплевать на то, победит ее группа на тесте или нет. Имомуши зло стиснул челюсть. До самого утра он так и не смог сомкнуть глаз. Сквозь окно вливались лучи рассветного солнца, но план действий созрел.

Имомуши вышел в холл пансиона, предварительно предупредив о своем уходе сонную медсестру. Игроки постепенно появлялись вокруг него, их манили ароматы завтрака. Имомуши всматривался в их лица, выбирая наиболее уравновешенных, и тех, кто держался на отдалении от прочих. Гильдия есть гильдия, но в этом тесте он собирался победить.

***

Утро я встретил в отличном настроении. Меня определенно ждет прекрасное время. Никаких игр, никаких игроков. Только я, Алиса и… скрытый мир? Она хранит молчание о том, что это такое, но это не имеет значение, ведь в ближайшее время все решится.

Сборы много времени не отняли. В конце концов, я не собираюсь задерживаться там надолго. Когда я постучал в дверь Алисы, дверь открылась удивительно быстро. Она смотрела на меня со странным выражением. Будто сожалела о чем-то.

– Доброе утро.

Алиса молча кивнула. На ее лице появилось плаксивое выражение.

– Байт. Может быть… нам не стоит никуда ехать?

– О чем ты говоришь глупая? Как я могу медлить, когда на кону наша совместная жизнь? Это будет быстро.

– Да, – ее голос звучал понуро. – Именно это меня и беспокоит. Я не хочу, чтобы наше знакомство заканчивалось так быстро.

– Эй, ты совсем в меня не веришь? – ответом мне был грустный взгляд. Мне оставалось лишь вздохнуть. – Идем.

Алиса послушно плелась следом. В холле царило странное оживление. Вот что значит, игрокам нечего делать.

– Серьезно?! – воскликнул один из игроков неподалеку. – Нас действительно могут вернуть в игру до окончания недели теста?!

– Ага, тот тип так сказал, мол, в больничном крыле об этом болтали медсестры.

Я посмотрел в указанном направлении. Там стоял один из пятерки, которую мне пришлось вынести в игре. Вокруг него собралась небольшая толпа. Словно почувствовав взгляд, он повернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Его брови сошлись вместе, а выражение лица выдавало решимость.

– Нас могут вернуть в игру? – встрепенулась Алиса. – Тогда нам не стоит уезжать!

– Черт! Они слышали?

– Дебил! Ты еще громче мог об этом кричать?

– Если нас могут вернуть в игру, то мы должны убираться отсюда как можно скорее, – я схватил Алису за руку и побежал.

– Что? Нет! Моя миссия! Я должна быть здесь, чтобы…

– Алиса! Сражение за тебя неизмеримо важнее, чем сражение за какую-то награду. Неизмеримо важнее!!! Просто доверься мне!

Ее глаза расширились, щеки и шею залил румянец. Наконец она сжала мою ладонь и счастливо улыбнулась.

– Да!

К стоянке мы добежали быстро, но водитель наотрез отказался доставлять нас в город.

– Я вам не такси. Тест приостановлен, поэтому покинуть пансион захотят многие, ждите, пока соберется достаточное количество людей.

– Но они не собираются никуда уезжать.

– Хм, тогда пойди и собери письменные подтверждения этого. По одному на каждое пустое место.

Вот упрямый тип! Но повлиять на его решение я не могу.

– Еще как-то можно отсюда убраться, – спросил я без особой надежды.

– Вон велосипеды берите. Крути педали и езжай куда хочешь, только вернуть не забудь.

Мы с Алисой схватили по одному.

– Вы же не серьезно? – удивился водитель. – Тут до города приличное расстояние…

– Плевать! – огрызнулся я.

Мы вышли за ворота, закрепили вещи на багажнике. Алиса оседлала своего педального коня.

– Отличный велосипед. На таком можно ехать очень долго и потратить не так уж много сил.

Я сел на свой, опустил ногу на педаль, нажал, поехал и едва не свалился через пару метров. Только развитая реакция позволила мне вовремя выставить ногу для опоры. Нет! Меня прошиб холодный пот. Неужели я до сих пор… Неужели…

– Байт, ты… не умеешь ездить на велосипеде? – пораженно спросила Алиса.

– Что за глупость! Конечно, я… я…

Мои руки сжали руль. Почему? Почему это происходит со мной? Неужели я до сих пор…

***

11 лет назад

– С добрым утром малыш! – над Байтом нависли родители. Мгновенно оценив обстановку, он изобразил корчи, схватился за горло, выпучил язык из рта. А после обессиленно раскинул руки в стороны, голова упала на подушку, изо рта вытекала струйка слюны.

– Ох! Смотри, дорогой, он притворяется мертвым, как милоооо!

'Они раскусили меня! Но почему? Я был уверен, что сегодня день без утренней тренировки.'

Байт напрягся. Одним движением он откинул одеяло вверх, и ринулся в сторону окна. Специально на такой случай он приготовил путь к отступлению. Резкий рывок и форточка открывается. Байт подтягивается, выпрыгивает, но в следующий момент рука отца хватает его за ногу. Байт зависает вверх тормашками. С ужасом наблюдая за открывающимся окном. Этим входом в мир кошмаров и дьявольских тренировок. В ушах Байта раздался гулкий стук. Время начало замедляться.

Ему хотелось кричать, но он знал, что это не поможет. Бить руку также бесполезно, она не ослабит хватку, как бы он ни старался. Байт, как никто иной осознавал силу отца. Оказавшись в своей комнате, его захватило чувство близкое к отчаянию, но ни на секунду он не переставал искать выход из ситуации. Он уже начал подумывать об использовании запретной газовой атаки, когда…

– Кажется, наш малыш думает, что мы потащим его на тренировку. Байт, не волнуйся. Мы пришли по другому поводу.

Байт замер, но не терял бдительности. Он чувствовал себя героем, попавшим в лапы хитрых великанов. Он уступает им в силе, но должен одолеть их хитростью, так же как герой той истории, которую мама играла ему на ночь. Байт тоже проходил эту игру, там были разные концовки, но эту он любил больше всего.