Воздушный бой был его стихией, и хотя маленький флайер казался детской игрушкой по сравнению с варганскими звездолетами, Чейну было где развернуться. Кружа над флайерами Веллаи, он стрелял одновременно из двух пулеметов и из лазерной пушки. Пять машин, объятых пламенем, рухнули на платформу, прежде чем летчики Веллаи осознали нависшую над ними опасность. Забыв о рабах, они ринулись вверх. И тогда Чейн преподал им урок Звездных Волков. Он так умело и быстро маневрировал, что противник просто не поспевал за ним. Веллаи стреляли практически наобум и в результате лишились еще двух машин, подбив их неосторожными выстрелами. А затем за оставшихся взялся Чейн, да так, что из них просто перья полетели.

Восставшие ответили на этот фантастический воздушный бой дружным восторженным ревом. Ситуация внизу, на платформе, сразу же коренным образом изменилась. Веллаи перешли к обороне, укрывшись в горящих зданиях. Рабы перестроились и пошли на штурм. Тут-то Чейн и заметил наконец Гваатха.

Волосатый гигант, размахивая огромной металлической балкой словно дубиной, вел отряд синекожих гуманоидов на штурм одного из зданий. Засевшие в нем полицейские отвечали нестройным огнем. Чейн развернул флайер и на бреющем полете обрушил на дом потоки пуль и лазерных лучей. Крыша немедленно вспыхнула. Веллаи стали выпрыгивать в окна, но здесь их настигали разъяренные рабы.

Бой еще продолжался, но уже было ясно, что победа за восставшими. Описав в дымном воздухе петлю, Чейн сел на площади. Гваатх уже бежал к нему, восторженно стуча себя но груди огромными кулаками.

— Чейн! — орал он во все горло. — Черт бы меня побрал, если это не Чейн! Где еще найдешь такого сумасшедшего сукиного сына?

Варганец хотел было выпрыгнуть из кабины и помчаться другу навстречу, но благоразумно воздержался. Он прекрасно знал, каковы объятия простодушного парагаранца, и не стал рисковать здоровьем.

— Привет! — крикнул он, откидывая прозрачный колпак. — Залезай в кабину. Нам надо побыстрее убираться отсюда.

Гваатх застыл возле машины, ошеломленно глядя на старого друга.

— Как это убираться? — возразил он. — Сейчас, когда потеха в самом разгаре? Да ни за что! Гваатх хочет драться. Гваатху так досталось в этой проклятущей дыре, что он, то есть я, не успокоится, пока не открутит головы всем мерзавцам Веллаи до единого!

— Погоди не кипятись, дружище, — успокаивающе сказал Чейн. На Скеретхе полным-полно Веллаи, так что тебе придется посидеть здесь еще годик-другой, чтобы всех прикончить.

— Гваатх готов! — рявкнул парагаранец, вновь стукнув себя огромным кулаком по груди. — Год, два — неважно, но я передавлю всех этих гадов! Чейн, пошли с Гваатхом! Да мы вместе…

— Есть гады похуже Веллаи, — торопливо ответил Чейн. — Это хегги. Слыхал про таких? Так вот, мы вместе с Джоном Дилулло и остальными нашими парнями…

Парагаранец выпучил глаза.

— Что, старина Джон жив? — крикнул он.

— Ну да, — улыбнулся Чейн. — Он ждет нас в моем корабле, так что решай…

Гваатх с восторженным улюлюканьем уже забирался в кабину. Он едва разместился на двух креслах.

— Летим, Чейн, — радостно произнес он. — Но ты точно обещаешь хорошую драку?

— Еще какую, — усмехнулся Чейн, включая двигатель. — Такой, мой волосатый братец, ты еще не видел. Да и я тоже…

Бой в Центре вспыхнул с новой силой — к Веллаи подоспело очередное подкрепление из города. Гваатх с огорчением крякнул, провожая взглядом пылающую платформу с сотнями дерущихся туземцев и инопланетян.

— И все-таки мы разрушили эту большую хреновину, — с удовлетворением заявил он.

— То есть электронный Мозг?

— Чего-чего? Какой такой мозг? Ты что-то путаешь, Чейн. Мозги, они находятся в черепушке. А это гора, ясно?

— Насчет мозгов мне все давно ясно, — ухмыльнулся варганец, ведя машину к знакомому туннелю. — И где они есть, и где их нет и никогда не было.

— На меня намекаешь? — заметил Гваатх и неожиданно добродушно расхохотался.

Чейн изумленно взглянул на парагаранца. Кажется, рабство пошло мохнатому гуманоиду на пользу.

У Гваатха появилось чувство юмора.

Голубой шар Скеретха остался далеко позади за кормой скаута. Пора было готовиться к прыжку, но Чейн не спешил уходить в гиперпространство. Включив автопилот, он повернулся к Дилулло, сидевшему рядом в кресле второго пилота.

— Ну, что будем делать, Джон? — спросил он.

В кабине было невероятно тесно. Здесь находились также Рутледж, Бихел и Селдон. Раненого Болларда разместили в единственной каюте, где за ним присматривали Врея и Секкинен. Что касается Гваатха, то парагаранец улегся в коридоре и немедленно заснул, сотрясая воздух оглушительным храпом. Лидер наемников промолчал.

— Вы по-прежнему во всем обвиняете меня? — прямо задал вопрос молодой варганец.

Дилулло хмыкнул и поскреб начисто выбритый подбородок.

— Было дело, — неохотно признался он. — Побыл бы ты в шкуре раба хоть денек-другой, сам начал бы костить на чем свет стоит крайнего. А крайним был, ясное дело, ты. Так что месяца три мы по вечерам дружно рвали тебя на части. Ведь это ты втянул нас в авантюру с Поющими Солнышками и тем самым насолил варганцам. А Звездные Волки, сам знаешь, обид не прощают. Вот они и натравили на «Кардову» шакалов-серванов. Так что мы вроде бы пострадали по твоей милости.

Чейн вздохнул, да и что он мог возразить? Дилулло говорил чистую правду.

Лидер наемников неожиданно хохотнул и дружески похлопал молодого варганца по плечу.

— Не переживай, сынок, все это дело давнее. В конце концов нам надоело перемывать тебе косточки. И тогда парни взялись за меня и первым делом послали черную метку.

Чейн поперхнулся, изумленно глядя на пожилого наемника.

— Что? Выходит, вы уже не лидер? Рутледж смачно выругался.

— Да, сделали мы такую глупость. Воду начали мутить Боллард с Секкиненом. Они припомнили, что именно Джон пригрел Звездного Волка, никому из нас не сказав ни слова. Да и в плен к серванам мы попались больше по его вине, чем по твоей. Если бы остались в Отроге Арго на той проклятой планете Развлечений да не подрядились сопровождать грузовик…

— А если бы всех прикончили, скажем, на Закрытых Мирах, то вообще бы сейчас никаких проблем не было, — жестко усмехнулся Чейн. — Замечательная логика. Это называется — быть сильным задним умом. А Боллард и Секкинен, часом, не вспомнили, что они первыми клюнули на мою идею насчет Поющих Солнышек и что именно они уговорили меня лететь на Землю к старине Джону?

Бихел еще раз вздохнул. За него ответил бортинженер Селдон, худой, вечно небритый человек, хороший специалист и, увы, большой любитель спиртного:

— Тебе легко рассуждать, Чейн. Я человек новый в вашем отряде и все же считаю, что лидер должен отвечать не только за свои личные ошибки. Судьба повернулась к нам задом — это ясно даже ребенку. В таком случае надо немедленно поменять колоду карт. Мы выбрали новым лидером Болларда и в результате смылись со Скеретха. Конечно, ты показал себя молодцом, Чейн, но ведь и удача нам вновь улыбнулась!

— Селдон прав, — примиряюще заметил Дилулло. — Я тридцать лет ходил в лидерах и порядком устал. Сам знаешь, сынок, что я давно намеревался осесть на Земле, в моем родном Бриндизи. Не вздыхай, Чейн, сам знаю, что там я чувствовал себя паршиво. В космосе мне куда лучше, и, если надо, я готов перейти на вторые роли. Пора вам, молодым, показать себя в деле. А кто из вас всех окажется достойным лидером — это, знаете, не голосование покажет, а время.

Чейн хотел было сказать о том, что кто-то из наемников — тайный агент Федерации, но промолчал. Он не сомневался, что этим человеком был Боллард, но доказательств у него не было.

— Ладно, не это сейчас главное, — наконец произнес он. — Боллард в любом случае сейчас вне игры. Правда, не могу ручаться, что Гваатх примет его с распростертыми объятиями, скорее может сгоряча зашибить. Он так любит вас, Джон!