«Интересно, а в жизни я тоже так сумею?» – подумал он, но тут же вспомнил про свои неординарные способности в математике, которые вынужден скрывать. Он не мог проявить себя ни эрудитом, ни суперменом. Это было все равно что рассказать всем, что он стал чем-то вроде мутанта. Продолжать самосовершенствование расхотелось. Пришло время выбираться из базы данных и по-настоящему начинать игру.

Артем огляделся и ахнул. Коридору не было конца. Оставалось загадкой, каким образом его занесло так далеко от выхода. Он быстро зашагал по тоннелю, потом перешел на бег. От марафона закололо в боку, но знакомая решетка так и не появлялась. Время от времени между ящиками попадались компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артем засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но и этот маневр ни к чему не привел. Невольный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор, где собрана вся информация, накопленная человечеством, тянется бесконечно. Человеческой жизни не хватит, чтобы пройти его от начала до конца. Он был заперт в базе данных. Артем в бессилии опустился на пол.

Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артем торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв.

«Выход» появился неожиданно. Артем не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решетка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверью, отделяющей его от лифта.

Решетка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в базу данных закрыт. Артема охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему был дан единственный шанс получить любую информацию и навыки, а он, поддавшись панике, так глупо упустил его. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить ее или переиграть заново, но гению не предоставлялось шанса играть дважды.

Лифт открылся в просторный овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп ее лицо казалось неживым, словно у манекена.

– Здравствуйте, – поздоровался Артем, но его приветствие осталось без ответа.

Девушка сидела абсолютно неподвижно, как резиновая кукла. Обойдя подиум, Артем подошел ближе. На стойке пестрело множество кнопок и рычажков. Видимо, это был пульт управления.

– Добро пожаловать в Центр Обеспечения, – неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:

– Здрассте.

Губы брюнетки растянулись в стандартной улыбке.

– Вашу идентификационную карточку, пожалуйста, – попросила она.

За неимением какого-либо другого документа Артем извлек из кармана джинсов пластиковую карту и нерешительно протянул ее девушке. К его удивлению, она приняла ее как должное. Брюнетка вставила карточку в щель детектора, и на дисплее высветилось число с множеством нолей.

– Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа «земля – воздух», – заметила девушка, возвращая карту.

Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся.

Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним в воздухе плавал ручной пульт, похожий на дистанционный переключатель телевизора.

– Что это? – спросил Артем.

– Пульт управления ядерной установкой.

– Круто! И что я буду с ней делать? – усмехнулся Артем.

– Мы не даем указаний клиентам, – бесстрастным голосом объяснила брюнетка. – Вы берете установку?

– Да нет же! – воскликнул Артем.

– Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.

«Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?» – подумал Артем, а вслух сказал:

– Нет.

– Желаете взять огнемет? Вашему вниманию предлагается несколько моделей.

Она нажала на другую клавишу. В столбе света появился огнемет. Несмотря на тяжелый вес, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный оборот, огнемет неподвижно застыл в воздухе.

– Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! – обретя дар речи, пошутил Артем.

Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.

– Эта модель вас устраивает? – поинтересовалась она.

– Да нет, спасибо, – отказался Артем.

– Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, – заученно повторила девушка.

– Нет.

Брюнетка вдавила следующую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.

– Что это? Гранаты, что ли? – спросил он.

– Плазменные взрыватели, – уточнила девушка. – Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.

– Хорошенькое дельце! А если я не доброшу?

– Мы не решаем проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их вооружением, – сказала брюнетка.

– Спасибо, успокоили, – съязвил Артем.

– Неточный ответ. Уточните: да или нет.

– Конечно, нет! Обойдусь без ваших взрывателей.

Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо нее появился пистолет, и девушка прокомментировала:

– Электромагнитный излучатель новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта не ограничена.

Излучатель выглядел точь-в-точь как лазерные пистолеты в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось ощутить в руке его тяжесть и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было столь велико, что он чуть было не сказал «да», но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире может повлечь за собой катастрофу в реальном.

– Нет, я не собираюсь никого убивать, – отказался он. – Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а дома кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.

– Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, – упрямо повторила брюнетка.

– Это ваши проблемы, – в тон девушке сказал Артем и повернулся к выходу.

Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность?

В душе вновь шевельнулось смутное чувство тревоги.

– Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? – спросил Артем.

– Мы обязаны выполнить свою миссию.

– Хорошенькое дельце! А какова моя миссия?

– За справками обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, – как попугай повторила брюнетка.

– Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет или, как его… излучатель, – нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же в ужасе отдернул ее. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.

– Ждите, пожалуйста. Идет материализация голографического объекта, – сообщила девушка.

– Заранее предупреждать надо! – возмутился Артем, приходя в себя.

Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.

– Ваш заказ готов, – объявила девушка.

– Ничего себе заказ! Сами навязали, – для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны, необычный пистолет страшил его. Теперь нужно выверять каждый шаг. А с другой – Артем с трудом подавлял в себе желание испробовать оружие и ощутить себя суперменом.