В тени пещеры я смотрела, как идет Охотник. Черный силуэт на снегу подкрадывался все ближе, глаза желтым пламенем сверкали во мраке, а клубы пара изо рта обвивались вокруг него, словно призрак. Льдисто-голубой свет отражался от влажных зубов и густой лохматой шкуры, темной как сама ночь. Ясень стоял между Охотником и мной, обнажив меч, ни на секунду не отрывая взгляда от огромного существа, что преследовало нас в течение нескольких дней и теперь, наконец, настигло.

— Меган Чейз, — его голос походил на рычание, более глубокое, чем гром, более примитивное, чем самые дикие леса. Древние золотые глаза смотрели только на меня. — Наконец, я нашел тебя.

Меня зовут Меган Чейз.

Есть три вещи, которые я усвоила благодаря фейри: не есть ничего, что предлагают в Волшебной стране; не плавать в тихих небольших водоемах и никогда, ни за что, не заключать сделок с кем-нибудь из Них.

Хорошо, иногда у тебя просто нет выбора. Ты загнана в угол и все, что ты можешь сделать, чтобы выбраться — это заключить договор. Например, когда твой младший брат похищен, и необходимо убедить принца Неблагого двора помочь спасти его вместо того, чтобы похитить тебя и отвести к королеве. Или ты потерялась и все, что остается — подкупить говорящего кота с умным, но острым язычком, провести тебя через лес. Или ты должна пройти через определённую дверь, но привратник не позволяет перейти на ту сторону за «просто так». Фейри обожают свои сделки, и ты должна слушать условия очень внимательно, если не хочешь остаться с носом. Если, в конечном счете, у тебя все же заключен договор с представителем волшебного народа, помни: первое, нет никакого способа разорвать соглашение, по крайней мере, без катастрофических последствий; и второе, они всегда приходят за своим.

Так и случилось со мной, 48 часов назад я покинула свой двор в середине ночи, отдаляясь от дома все дальше и дальше. Я не оглядывалась назад. Если бы я посмотрела, то могла потерять все свое самообладание. На краю леса меня уже ожидали Темный принц и пара лоснящихся, голубоглазых коней.

Принц Ясень, третий сын Зимнего двора, серьезно посмотрел на меня, когда я приблизилась. Его серебряные глаза отражали лунный свет. Высокий и бледный, с иссиня-черными волосами и недосягаемой элегантностью фейри, он выглядел столь красивым и опасным, что мое сердце забилось быстрее в предвкушении или… страхе, точно я не могла сказать. Когда я ступила в тени деревьев, Ясень протянул свою белую руку, и я вложила в нее свою.

Его длинные пальцы переплелись с моими и он привлек меня к себе, слегка касаясь талии. Я прижалась щекой к груди принца и закрыла глаза, слушая, как бьется его сердце, вдыхая его морозный запах.

— Ты должен сделать это, не так ли? — прошептала я, сжимая пальцами белую ткань его рубашки. Ясень сделал мягкий вдох.

— Да.

Его низкий и глубокий голос звучал чуть громче шепота. Я отступила, чтобы посмотреть на него, но увидела лишь собственное отражение в серебряных глазах. Когда мы впервые встретились, эти глаза были пустыми и холодными, как поверхность зеркала. Когда-то Ясень был врагом. Он был младшим сыном Маб, королевы Зимы и давней соперницы моего отца, короля Оберона, владыки Летнего двора. Вот так-то. Я полукровка, принцесса фейри, и я даже не знала о его существовании до того времени, пока мой человеческий брат не был похищен фейри и отправлен в Небывалое. Когда я узнала об этом, то убедила своего лучшего друга Робби Гудфеллоу, оказавшимся слугой Оберона Паком, взять меня в мир фейри и вернуть обратно своего братишку. Но принцессе волшебного народа бродить по Небывалому оказалось чрезвычайно опасно. Узнав обо мне, Зимняя королева послала Ясеня захватить меня, дабы использовать против Оберона.

Именно тогда я заключила сделку с ледяным принцем, которая изменила мою жизнь: помоги мне спасти Итана и я пойду с тобой к Зимнему двору.

И вот я здесь. Итан дома в безопасности. Ясень выполнил свою часть сделки. Теперь была моя очередь выполнить свою и отправится с ним к древним врагам своего отца. Была только одна проблема.

Лето и Зима не должны были влюбиться.

Я прикусила губу и перевела взгляд, следя за его выражением лица. Когда-то я рассматривала его как кусок льда, не более, но в течение времени, что мы провели вместе в Небывалом, он, казалось, немного оттаял. Теперь смотря на него, я представляла себе гладкое озеро: все еще спокойное, но только на поверхности.

— Как долго я должна буду оставаться там? — спросила я.

Он медленно покачал головой и я почувствовала его недовольство.

— Я не знаю, Меган. Королева не раскрывает мне свои планы. Я не смею спрашивать, почему она хочет видеть тебя.

Он протянул руку и взял прядь моих бледно-светлых волос, пропустив их через пальцы.

— Я только должен привести тебя, — пробормотал он и его голос стал еще ниже. — Я поклялся, что приведу тебя.

Я кивнула. Если фейри обещают что-то, они обязаны довести дело до конца, поэтому заключать сделки так сложно. Ясень не мог нарушить свою клятву, даже если бы захотел.

Я понимаю это, но…

— Я хочу сделать кое-что, прежде чем уйти, — сказала я, наблюдая за его реакцией. Ясень поднял бровь, а в остальном выражение его лица не изменилось. Я сделала глубокий вдох. — Я хочу увидеть Пака.

Зимний принц вздохнул.

— Я так и думал, — пробормотал он, отпуская меня. Он отстранился, и его лицо приняло задумчивый вид. — По правде говоря, мне самому любопытно. Я не хотел бы видеть мертвого Гудфеллоу до того, как состоится наша дуэль. Это было бы прискорбно.

Я поморщилась. Пак и Ясень были давними врагами и уже вовлекали друг друга в несколько смертельных поединков задолго до того, как я появилась на горизонте. Ясень поклялся убить Пака, а Пак с большим удовольствием подзуживает ледяного принца всякий раз, когда у него появляется шанс. И только потому, что я настояла на сотрудничестве, они согласились на крайне шаткое перемирие, которое не будет длиться вечно, независимо от того, сколько бы я не вмешивалась.

Одна из лошадей фыркнула и принялась рыть землю. Повернувшись, Ясень провел рукой по ее шее.

— Хорошо, мы навестим его, — сказал он, не оборачиваясь. — Но после этого я должен отвести тебя в Тир-на-Ног. Больше никаких задержек, понимаешь? Королева и так будет недовольна, что это заняло так много времени.

Я кивнула.

— Да. Спасибо… Я имею в виду… Я ценю это, Ясень.

Он слабо улыбнулся и снова протянул мне руку. На этот раз, чтобы помочь сесть в седло. Я осторожно взяла в руки узды и завидовала Ясеню, который в это время плавно качался на крупе второй лошади, как делал уже тысячу раз.

— Хорошо, — глядя на луну, сказал он спокойным расслабленным голосом. — Первым делом мы должны попасть в Новый Орлеан.

Тропы — фейрийские дорожки между реальным миром и Небывалым, двери, ведущие прямиком в Волшебный мир. Они могут быть где угодно, любой дверной проем: старые туалетные кабинки, ворота на кладбище, дверца детского шкафчика. Ты можешь попасть в любую точку мира, если найдешь правильную дверь. Но пройти через них, это уже другое дело, потому что иногда они охраняются противными существами, неплохо отваживающими незваных гостей.

Ничто не охраняло огромный гниющий сарай, что расположился в середине болотистого рукава реки. С покрытой мхом крышей, он выглядел так, словно на него накинули пушистый зеленый ковер. Грибы кучками росли прямо из стен, прикрывая собой крошечных крылатых созданий. Они уставились на нас огромными многогранными глазами, когда мы проходили мимо, а затем, покинув шляпки грибов, вспорхнули в воздух, шелестя радужными крыльями. Я подскочила, но Ясень и лошади проигнорировали их, когда мы въехали в ветхое сооружение, и все вокруг побелело.

Я моргнула и огляделась, поскольку мир снова приобрел очертания.