Выходит, дом оставили без присмотра.
Или в нем притаилось нечто страшнее простой охраны. Майкл вспомнил гончих: пасти, клыки, дыхание монстров, жуткий цифровой вой… И тут же постарался выкинуть эти образы из головы.
Второй этаж, третий… последний лестничный пролет вел на крышу, но Сара открыла дверь на третий этаж и вошла в коридор. Голоформу так и не погасила, глядела на карту. Миновали один коридор, следующий. Поворот, еще один. Ни следа охранников. Всюду тишина. Майкл оглядывал стены, потолок, углы – нигде не замечая ничего подозрительного.
Сара остановилась перед тяжелой металлической дверью – новенькой и чистой. Потянув за ручку, открыла ее. Брайсон постарался на славу, нейтрализуя замки. В проем хлынул синеватый пульсирующий свет; послышалось низкое механическое гудение – неровное, звучащее в такт пульсации света.
– Нам туда, внутрь, – сказала Сара.
Майкл медлить не стал, вошел в комнату мимо Сары и Брайсона. Помещение и впрямь напоминало нутро силосной башни глубиной в несколько миль. Майкл глянул вниз, и у него закружилась голова. Даже просто находиться здесь было неприятно: запах озона, металла, пульсирующий свет… Кругом сплошные механизмы: панели с кнопками и переключателями, провода, трубки, мигающие огоньки…
Пульсирующий гул все больше напоминал биение сердца.
Дум.
Дум.
Дум.
Дум.
Дум.
Заметив у себя за спиной Сару и Брайсона, Майкл вздрогнул. Его как будто ненадолго заворожило и парализовало. Друзья, однако, этого не заметили – сами пораженно взирали в недра шахты, осматривая механизмы.
– Ну ладно, – произнес себе под нос Майкл, опускаясь на колено и снимая с плеча сумку. Бережно положил ее на решетчатые мостки, расстегнул и аккуратно – словно одно неверное движение могло убить их всех – достал «Ланцет».
Это все ненастоящее, твердил он себе. Это все виртуальное… Но ведь как странно. После стольких лет геймерства он впервые поразился тому, какая странная может быть жизнь во сне. Как сильно изменился их мир, мир, которому он никогда и не принадлежал.
Он опустил «Ланцет» на мостки, и в этот момент Сара ойкнула.
– В чем дело? – спросил Майкл.
– Кончилось наше счастье, – глядя на экран, ответила Сара, и по шее у нее скатилась капелька пота. – По внешнему периметру – движущиеся источники тепла. Десяток, если не больше.
Брайсон стиснул зубы и покачал головой. Майкл ощутил прилив паники.
– Кто бы это ни был, они идут к нам, – сообщила Сара.
7
Мозг как будто отключился, заработали инстинкты. Поворачивать назад было поздно, остался один путь – вперед.
Установить «Ланцет» и запустить его.
Убить Каина.
Неважно, что потом.
Сосредоточившись на задании, Майкл взял в руки прибор. Открыл крышку на клавиатуре и ввел пароль. Друзья терпеливо ждали, предпочитая не торопить.
Заметив на противоположной стороне платформы лестницу, Майкл устремился к ней.
– Наши гости рассыпались по первому этажу, – удивительно спокойно сообщила Сара. Для него, для Майкла старалась: держала в курсе, непринужденно, будто давала указания, как выпекать печеньки. – Ищут нас. Рассредоточились.
Ну ладно, пускай тут не совсем печеньки… Майкл добежал до лестницы и, перегнувшись через перила, глянул вниз, в сердце лабиринта трубок, проводов и механизмов. Огни пульсировали, словно убаюкивая. Казалось, шахта уходит в самые недра земли, в преисподнюю. Что ж, подходящее сравнение. Вот Майкл этот ад сейчас и взорвет.
Сара тем временем продолжала комментировать происходящее:
– Поднимаются сразу по обеим лестницам: по той, которой воспользовались мы, и второй, в другом конце здания. Еще одна группа поднимается на лифте. В каждом отряде по три человека. Люди. Не гончие.
Охрана приближалась. И быстро.
– Вооружены? – спросил Брайсон.
– М-м… скорее всего, – неуверенно ответила Сара.
Сжимая в правой руке «Ланцет» и держась за перила левой, Майкл спиной вперед стал спускаться по лестнице.
Дум.
Дум.
Дум.
Пульсирующий звук пронизывал все тело.
Дум.
Дум.
Дум.
Майкл спускался ступенька за ступенькой, осторожно. Спиной терся о выступающие блоки машинерии. О сталь и провода. Ладони сильно потели.
Сара и Брайсон подошли к лестнице и встали над Майклом.
– Они почти на третьем этаже… это те, кто на лестнице, – крикнула вниз Сара. – Те, кто поехал на лифте, уже здесь. Двери открываются.
Майкл спустился еще ниже и глянул вверх: Сара – само спокойствие; Брайсон, напротив, извелся, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
Дум.
Дум.
Дум.
Майкл продолжил спускаться. Он знал, что цель близко. Вебер говорила: конкретного места, где нужно установить «Ланцет», не существует; главное, пробраться в сердце кода и активировать прибор. Она добавила, что Майкл сам поймет, когда будет на месте. И вот он спускался; шея, руки и плечи ныли от напряжения.
И наконец Майкл нашел…
На глубине двадцати футов осторожно развернулся; левой рукой как крюком зацепился за ступеньку, в правой по-прежнему сжимая «Ланцет». Тут было и светлее, и жарче, да и гудело громче. Даже воздух вибрировал; по коже на спине побежали мурашки.
Если у этого места и было сердце, то Майкл нашел его.
– Бегут по коридору! – прокричала Сара. – Еще пара секунд, и все!..
– Поторопись, чувак! – не выдержал Брайсон. – Чего тянешь?!
Майкл как будто не слышал его. Встал поудобнее, перехватил «Ланцет» чуть не за край – при этом он едва не выпал из скользких от пота пальцев. Майкл суетливо перехватил прибор, прижав к ребрам.
– Они за дверью! – заорала Сара.
– Я почти все! – ответил Майкл.
Время как будто растянулось, отмеряемое пульсирующим гулом.
Дум.
Ухватив прибор покрепче, он вытянул руку, подался к скоплению мерцающих огней и пучкам проводов.
Дум.
Сверху донеслись приглушенные крики. Дверь распахнулась.
Дум.
Майкл нежно втиснул прибор между проводов и ламп. Убедился, что «Ланцет» не выпадет, и отнял руку.
Дум.
По мосткам загремели берцы. Закричал мужчина, потом женщина.
– Давай, Майкл! – орала Сара. – Вебер нас выгрузит!
Дум.
Левая рука соскользнула, и Майкл упал лицом на пучки проводов, что оплетали разум Каина. Запутался в них, обжигаясь о горячий металл. Прямо перед глазами лежал «Ланцет»; Майкл коснулся клавиатуры.
Дум.
Сара вскрикнула, раздался звук удара, мостки задрожали. Тут же сдавленно заорал Брайсон, снова звук удара, и опять задрожали мостки. Наверху загрохотало еще больше ботинок. Раздались крики.
Майкл ввел первый символ кода.
Дум.
Сверху закричал мощный, перекрывающий гул, голос:
– Прекрати! Стой!
Майкл и не подумал остановиться. Ввел еще цифру. Третью. Четвертую.
Дум.
Лестница завибрировала: к Майклу спускались. Пальцы скользили, но он упорно вводил пароль: еще цифра, еще, еще одна…
Дум.
– Только дернись, и я стреляю! – раздался тот же голос, уже ближе.
Майкл ввел последнюю цифру. Щелкнуло.
8
Грянул выстрел. Пуля ударила в металл, совсем рядом.
– Ладно, ладно! – закричал Майкл, вскидывая руки. Ему уже было плевать – свое дело он сделал. Ну, Вебер, выгружай. Сейчас, сейчас, вот сейчас, пора…
– Выпутывайся из проводов и медленно отойди от устройства, – спокойнее произнес мужчина. – Залезай на лестницу. Живо.
– Хорошо, – ответил Майкл. Выпутываясь, он неотрывно смотрел на «Ланцет». Ждал, что же будет, надеялся… Ничего пока не происходило.
Ногами он наконец нащупал ступеньку, оттолкнулся от проводов и трубок и быстро развернулся. Вцепился в лестницу. Прямо над ним навис мужчина со здоровенным пистолетом.
– Без резких движений, – предупредил незнакомец. – Поднимаемся. Веди себя смирно; обещаю, больше не промахнусь.
Майкл кивнул и последний раз обернулся посмотреть на «Ланцет», уже собираясь сдаться на милость победителя. Надеясь, что Вебер наконец заберет их…
