Джалу обессиленно рухнул в кресло. На меня он не смотрел.

– Я не извра… – мужчина запнулся, продолжил с трудом, – не извращенец, мальчик. Я дракон. Тебе понятно? Нормальный среднестатистический дракон!

Пришел мой черед хлопать глазами. Снова припомнился недавний бред с проломленной стеной, крылатым ящером… мертвым Джастином.

– Хорош заливать, – процедила я сквозь зубы, – я в сказки не верю!

– Мы не в сказке, мальчик, – тихо произнес мужчина. – Если свернуть тебе шею, ты умрешь.

Я сглотнула, проследив за его взглядом. Он смотрел на мое горло, хищно сузив желтые глаза.

– Только попробуй меня хоть пальцем тронуть! Маньяк, псих ненормальный!

Кто-нибудь, пожалуйста, закройте мне рот! Лицо мужчины исказилось гневом, и я сжалась в кресле, чувствуя себя маленькой и беззащитной.

– Ну, хор-рошо… – Мне показалось, или в голосе явственно послышалось рычание? – Ты сам захотел.

Тени на стенах вдруг замерли, скованные первобытным ужасом. Даже блики огня перестали метаться, застыли причудливыми узорами, словно боялись привлечь к себе внимание.

Одна гигантская черная тень выросла, поглотив все остальные, вытянула длинную шею с массивной шипастой головой, распахнула широкие крылья. Я зажмурилась, не желая видеть, но ужас не отступал. Страшный звук заложил уши – треск одежды, разорванных сухожилий и тонко хлопающих полых костей.

– Посмотри на меня… – прошептал голос над головой.

Именно прошептал – тихо так, проникновенно, но мне казалось, что от оглушительного звука лопаются барабанные перепонки.

– Посмотри на меня! – Голос вколачивался в уши, звенел в каждом уголке мозга, как обезумевший церковный колокол.

И я посмотрела.

Круглые золотистые глаза с вертикальными зрачками. Я могла видеть неровные буроватые вкрапления в теплой солнечной глубине. Глаза рептилии. Глаза дракона. Рот открылся для крика, но не было сил издать даже писк. Отчего-то я испугалась гораздо сильнее, чем в первый раз. Пульсирующая головная боль, влажные ладони, неприятный металлический привкус во рту – все это было настоящим… Как и страшное крылатое чудище, наклонившее ко мне уродливую морду так близко, что я ощущала горячее смрадное дыхание…

Не успела я опомниться, как Джалу снова преспокойно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Из одежды… Я невольно залилась краской. Из одежды на нем был лишь плащ, накинутый жестом фокусника и предусмотрительно натянутый до самого подбородка.

– Ну? – спросил Джалу с неудовольствием. – Теперь веришь?

Я старательно закивала. Верю. А что мне еще остается?

– А… – Я запнулась, пытаясь сформулировать мысль. Это было сложно, в голове звенела пустота. – Зачем я тебе? Есть будешь, да? Мясо у меня, между прочим, жесткое!

– Началось… – устало протянул Джалу. – Слушай, мальчик, ты себя в зеркало видел? Что я, василиск бездомный, всякую гадость в рот тащить?!

Я тут же оскорбилась на «гадость», нахмурила брови.

– Тогда верни, откуда взял!

– Если бы все было так просто. – Джалу развел руками, в свете факелов блеснули широкие, испещренные вязью мелких узоров металлические браслеты. – Но во-первых, ты мне нужен, а во-вторых, я попросту не могу!

– То есть как?

Сердце мое сначала упало, затерявшись где-то в области пяток, затем застучало как безумное, грозясь проломить тщедушную грудную клетку. Страшное подозрение закралось в голову…

– А мы сейчас… где?

– Мы находимся в мире под названием Мабдат, – заунывно начал Джалу. – Если точнее, на острове Гладар, что с древнекаррского переводится как Крыло Ветра. Красиво, не правда ли? Он расположен на юге государства Акмал, чей формальный герб – бесцветная химера и коричневый богомол, номинальный же – лишь богомол, потому что, как выглядит химера, никому доподлинно не известно.

С каждым его словом мина на моем лице становилась все кислее и кислее.

– Врешь! – сказала я твердо, когда Джалу умолк.

Дракон равнодушно пожал плечами. Мотнул подбородком в сторону высокого окна-бойницы – мол, погляди сама.

Выкарабкавшись из кресла, я осторожно, бочком стала пробираться к окну, не отрывая глаз от неподвижной фигуры Джалу – мало ли что он задумал на этот раз.

Сильный порыв холодного ветра растрепал волосы. Пахло морем, лесом и еще чем-то непонятным, но очень приятным. Я осторожно выглянула из окна. Сдавленно охнула. Не то чтобы я боялась высоты, но картина, открывшаяся взору, заставляла внутренности сжиматься в комок – то ли от ужаса, то ли от восхищения.

Замок будто врастал в отвесную скалу, возвышавшуюся над морем. Было так высоко, что пушистые облачка проплывали не только над головой, но и под ногами. Далеко внизу, справа, змеиным изгибом уходила песчаная дорога, упираясь в густой янтарно-зеленый лес. Слева прибрежные каменные глыбы жадно лизали редкие волны. И не было конца и края спокойной водной глади.

Я отшатнулась от окна, когда подняла глаза к небу и увидела два солнца – одно поменьше, пушистое и белое, как котенок, другое – огромное, темно-красное.

– Ты… ты… – я повернулась к дракону, не находя слов, – куда меня приволок?!

Джалу почесал кончик носа, сказал нехотя:

– В свой замок.

– Немедленно тащи меня обратно! – прошипела я. – Иначе… иначе…

– Иначе что?

– Закричу!

Меня трясло, я была на грани истерики. Дракон же, напротив, был спокоен, как сфинкс.

– Это мы уже проходили, – пробормотал он. – Послушай, мальчик, еще раз повторю: вернуть тебя обратно не в моих силах! Окно, рядом с которым ты сейчас стоишь, было единственной возможностью попасть в твой мир. И я ею воспользовался. Один-единственный раз. Другого не будет.

Он бросал эти короткие фразы безжалостно, будто выплевывал мне в лицо, и все, что я смогла понять, – это то, что домой я больше не вернусь. Никогда.

– Тайна драконьих замков, известная лишь крылатым потомкам. Один замок – одно окно. Одно окно – один полет. Не каждый дракон может вернуться, но я смог. Понимаешь?

Зачем он говорит мне все это? Я старалась сдержать злые от бессилия слезы.

Отвернувшись, подошла к окну близко-близко. Я могла пройти в него, лишь слегка ссутулив плечи, Джалу, наверное, протискивался боком…

Бездумно поставила ногу на каменный подоконник. Ветер бил в лицо, трепал легкую ткань рубашки, но холода не ощущалось. Выходит, это – единственный путь домой? А что, если?.. Прыгнуть… Да, прыгнуть! И будь что будет!

Жесткие руки рванули за плечи, и я ударилась обо что-то твердое, не сразу сообразив, что это грудь Джалу.

– Отпусти! – взвизгнула я. – Отпусти, упырь! Пресмыкающееся! Тупая ящерица! Бородавочник!

Меня схватили за шкирку, потащили, носки ботинок скребли по каменному полу… Грубо швырнули в кресло.

– Ты так сильно хочешь умереть? – спросил Джалу страшным, приглушенным голосом, лицо его побелело от гнева. – Если выпрыгнешь из окна, погибнешь, глупый мальчишка!

Я икнула, зажала руками рот. Господи, что же я делаю? От мысли о том, что сейчас мое бездыханное тело могло бы лежать где-нибудь в прибрежных валунах, на радость прожорливым рыбам, меня замутило. Нет, умирать не хотелось.

– Но как же так… – жалобно пискнула я.

Дракон отвел глаза. Стараясь справиться с подступающей паникой, я сжала кулаки и возвысила голос:

– И что мне теперь делать?

Джалу вздохнул. Запустив пятерню в волосы, шумно почесался. Затем подошел к окну.

– Знаешь, у вас удивительный мир. Он полон чудес! Магии!

Непонятно откуда в его руках появились очки-звездочки.

– Когда смотришь сквозь них, мир утрачивает краски, представляешь? – Обернувшись, мужчина победно потряс очками в воздухе.

– Или вот! – снова будто из ниоткуда возникла аккуратно сложенная газета. – Такие маленькие буковки! Как вы это делаете? Это ведь магия, да?

– Больше похоже на Китай, – мрачно сказала я, глядя на очки из дешевого розового пластика, которые он держал бережно, как какую-нибудь хрупкую драгоценность. У меня были такие в детстве, правда, в виде кошачьих мордочек.