Ухмыляюсь, насколько это возможно драконьей пастью, вспомнив испуганные глаза Лиса и его робкое:
– А он меня точно не съест?
– Точно. Он любит откормленных, а твои кости того и гляди поперек горла встанут.
Забавный мальчишка, кажется, это его действительно успокоило.
Помнится, Лис спросил, почему я не могу отнести его сам (он согласен, даже если в когтях!) – до замка Раг О Нара всего-то пару дней лёту. Я не ответил, потому как это не дело всякой любопытной мелюзги, а еще потому, что неприятно вспоминать, что какая-то дюжина километров от замка – мой предел.
Замок держит меня на цепи, как строгий псарь. Мой дом… хотел бы сказать «моя крепость», но увы, тюрьма…
А еще меня терзают смутные сомнения: до прибытия следующего каравана как минимум три дюжины дней… Так останется ли хоть камень от моего замка, если я позволю на целый месяц поселиться в нем этому маленькому чудовищу?
* * *
– Джалуу-у…
Дракон сидел в кресле, вытянув к камину ноги.
В руках он держал толстенную книгу в кожаном переплете, которую читал с нарочитым вниманием, закусив губу и хмуря светлые брови.
Я слонялась по комнате, как бедный родственник, не зная, куда себя приткнуть.
Некоторое время меня крайне занимали стеллажи с книгами, но, пролистав несколько пыльных фолиантов с непонятными рукописными текстами, я утратила всяческий интерес – что толку от книг, в которых невозможно прочесть ни строчки?
Теперь я наматывала круги вокруг невозмутимого дракона и тянула въедливым, как комариный писк, голоском:
– Джалуу… Ну Джалуу-у…
Дракон захлопнул книгу с такой силой, что в воздух взвилось пыльное облачко.
– Саламандрр-ра… Лис… Что?!
– Мне скучно! – призналась я.
Прошло три дня с тех пор, как Джалу пообещал с первым караваном отправить меня в замок своего друга. За это время я успела вдоль и поперек облазить все доступные уголки замка – увы, таковых было до неприличия мало: несколько помещений, заваленных бесполезным хламом, оружейная, кухня, спальня принцессы и эта комнатка с камином, которую дракон почти не покидал. Остальные были наглухо заперты, а умение открывать шпилькой любые замки в краткий список моих талантов пока еще не входило…
И что обиднее всего, я точно знала: именно за этими запертыми дверями и скрываются самые настоящие, самые тайные тайны! К примеру, я бы не отказалась побывать в легендарной драконьей сокровищнице… поваляться на горе золота, примерить парочку корон и древних украшений – все исключительно в научных целях! Или раскрыть какой-нибудь страшный заговор против… ну, допустим, человечества. Или обнаружить манускрипт с жутким древним пророчеством…
В конце концов, я ведь пленница драконьего замка! Должно же со мной приключиться хоть что-нибудь интересное!
…Вместо этого я изнывала от адской скуки.
Несколько раз я попыталась докричаться до Зазу, шатаясь по коридорам и горланя как ненормальная, но хвостатый бесенок меня упорно игнорировал.
И хотя Джалу сложно было назвать самым отзывчивым существом во Вселенной, сейчас я собиралась вытрясти из него как минимум душу, как максимум – заветную связку ключей.
Глянув на меня с видом святого мученика, Джалу потер виски.
– Так займись чем-нибудь! – посоветовал он. – Выйди, прогуляйся, покидай в чаек камнями, уничтожь все мои съестные припасы… Поройся в вещах принцессы, в конце концов! Все равно мне ее хлам не нужен.
Я насупилась, чувствуя, как уши начинают предательски пылать. Следит он за мной, что ли? Вон как четко расписал ежедневный «моцион»…
К слову, в комнате принцессы ничего интересного больше не обнаружилось. Все та же куча безвкусных тряпок и косметики. Так что я ограничилась лишь изъятием одной баночки с пахучей розовой смесью – на память и жуткой вышивки с рыцарем и драконом – потому что смешная и можно использовать в качестве носового платка.
Выудив из соседнего кресла круглую зеленую подушку с кисточками, я села рядом с драконом. От камина шел жар, приятно пощипывающий кожу.
Дракон, издав удовлетворенный вздох, открыл книгу, снова собираясь погрузиться в чтение. Но от меня не так-то просто было отделаться.
– Джалу, а сколько тебе лет?
Дракон вздрогнул, опустил книгу на колени. Взгляд его, направленный в огонь, затуманился.
– Столько не живут. – Он посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся. – Зачем тебе знать?
Я пожала плечами. Хотела было погрызть ноготь, но вовремя вспомнила, что не так давно поучала из-за этого Джалу.
– Интересно. А вдруг драконы бессмертны? Вдруг ты знаешь секрет какого-нибудь эликсира вечной молодости? Я бы попросил глоточек. Малююсенький такой…
Джалу фыркнул, привычным жестом растрепал огненные в свете камина волосы.
– Ну и фантазия у тебя, Лис! Конечно, мы смертны. В мире не существует безвременных вещей, кроме разве что Бога-Дракона и самого времени. Просто срок нашей жизни чуть дольше, чем у людей…
– «Чуть дольше» – это на сколько? – оживилась я. – И кто такой Бог-Дракон?
Широко распахнув глаза, Джалу резко подался ко мне.
– Саламандра, Лис, что с твоим носом?!
– Что? Где? – Всполошившись, я схватилась за нос, на ощупь с ним все было в порядке. – А что с ним?!
– Он растет… – сдавленно произнес дракон, не переставая таращить на меня полные ужаса глаза.
– А? Зачем? Почему?! – Я снова схватилась за многострадальную часть своего лица, мне показалось, что он и правда значительно увеличился. В ужасе я заскулила и стала разминать нос пальцами, стараясь вернуть прежнее состояние. Это магия! Точно! Я знала, что стены этого замка пропитаны злом!
– Думаю, это из-за чрезмерного любопытства, – сказал Джалу с профессорским видом.
Да он же попросту издевается!
На несколько секунд в комнате повисла гробовая тишина. Одарив дракона уничтожающим взглядом, я отвернулась к огню. Мерзкая ящерица. Я, между прочим, действительно испугалась!
– Кстати, в этом месяце Перепончатого крыла, и даже в этот самый день я появился на свет… – сообщил моему затылку Джалу.
Обернувшись, я недоверчиво посмотрела на дракона. По его лицу блуждали странные тени, словно он с головой погрузился в далекие воспоминания.
– Так у тебя сегодня день рождения? Что же ты молчал?
– Ну да, – дракон чуть выгнул бровь, – а что в этом такого?
– В этот день тебе полагается торт, подарки, можно не делать уроки и не убирать в комнате, – как маленькому, на пальцах, начала объяснять я. – А еще все друзья по очереди дергают тебя за уши.
– За уши? – округлил глаза дракон. – Зачем?
Я пожала плечами.
– Так уж положено.
– Странная традиция. И долго дергают? – Дракон смотрел на меня с видом ученого, выведывающего обычаи инопланетной враждебной цивилизации.
– По числу лет. Мне в прошлый раз шестнадцать тянули, в четыре руки! Сволочи зловредные… А тебе, кстати, сколько стукнуло?
Джалу поднял глаза к потолку, беззвучно пошевелил губами.
– Это получается… мм… хмм… тысяча сто тридцать два раза?
Я потрясенно присвистнула.
– Нет уж! – отрезал дракон. – Я на такое не подписываюсь!
– Ладно, – сегодня я была на удивление сговорчива, – тогда…
Эх, была не была… Иногда с вещами, даже столь милыми сердцу, приходится расставаться…
Пошарив в карманах, я извлекла на свет комок измятой ткани. Развернув, разгладила на коленях.
Чудесная все же вышивка. Тут тебе и пучеглазый дракон, смахивающий на кузнечика-мутанта, и рыцарь с бензопилой вместо меча, и удивительный пятиногий конь…
– Вот, – я протянула платок дракону.
Тот осторожно, словно я была прокаженной, подцепил белую ткань кончиками пальцев. Брезгливо повертел перед носом.
– Это подарок, – гордо ответила я, завидев в драконьих глазах немой вопрос.
Джалу еще некоторое время полюбовался «произведением искусства», затем сунул обратно мне в руки.
– Я уж лучше без подарков, по старинке.
Не особо расстроенная отказом (в конце концов, что рептилии могут смыслить в прекрасном?), я с любопытством уточнила:
