— А дрова зачем? — поинтересовалась, наблюдая, как мужчина стаскивает рубашку и с наслаждением потягивается, подставляя лицо тёплым лучам вечернего солнца.

— А! Точно, дрова! — опомнившись, он в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и, уцепив меня за руку, подвёл к чаше. Нагретый на солнце камень брусчатки почему-то не обжигал, а, наоборот, приятно ласкал пятки тёплой шероховатой поверхностью. — Как ты там говорила, раз плюнуть? Сделай доброе дело, а? — улыбнувшись, Кай чмокнул меня в кончик носа и развернул лицом к чаше, а сам, прижавшись сзади, обнял и начал вдумчиво расстёгивать на мне рубашку. В первый момент я растерялась от неожиданности, но быстро опомнилась и сделала, что просили. Это ведь в самом деле совсем нетрудно; огонь живёт в каждом драконе, и для подобного фокуса достаточно небольшой частичной трансформации.

— Это выглядит довольно жутко — юная красавица, выдыхающая пламя, — тихо хмыкнул у меня над ухом Кай. — Но красиво. Спасибо за огонь, — добавил мужчина, аккуратно спуская рубашку с моих плеч и переключаясь на пряжку ремня. Я не стала отвечать, вместо этого с удовольствием откинулась на его грудь и полностью отдалась осторожным заботливым прикосновениям.

Когда мы оба оказались обнажены, плетущий легко подхватил меня на руки и двинулся к озеру. Воспользовавшись возможностью, я начала целовать его, куда могла дотянуться, уже вовсе не задумываясь о возможности появления на поляне посторонних.

Вода оказалась не то чтобы совсем тёплой, но не ледяной; вполне терпимой, особенно с учётом присутствия обнимающего меня мужчины. Да и неглубоко здесь было, мужчине по пояс, так что купание при всём желании выходило довольно сомнительным. Я заподозрила неладное, но повода бежать вроде бы не было. А Кай, только усугубляя моё беспокойство, осторожно поставил меня на ноги и, продолжая аккуратно обнимать, поинтересовался:

— Ну как, не холодно?

Я только качнула головой в ответ, загипнотизированная его взглядом — шальным, жадным, почти безумным. Там сейчас не искорки, там всполохи подгорного пламени плясали!

— Тогда здесь и сейчас, на стыке четырёх стихий, призываю духов в свидетели, — тихо и веско заговорил он. Меня озарила догадка, которая подтвердилась со следующей фразой. — Я хочу разделить с этой женщиной свою судьбу, жизнь и смерть. Ты согласна?

— Кай, ты… ты… я даже не знаю, как тебя назвать после этого! — возмущённо фыркнула я.

— Это значит «нет»? — он насмешливо вскинул брови.

— Не дождёшься, — проворчала я. — Ты хоть и балбес, но свой, любимый. И я тоже хочу разделить с тобой судьбу, жизнь и смерть.

Как теперь стало окончательно ясно, поляна эта «обычной» точно не была. То ли здесь пошалил кто-то из духов, а то ли магия была природная, но в ответ на эти простые слова камни под ногами вздрогнули, вода вокруг взбурлила, окатив нас брызгами, а огонь в чаше вскинулся, как будто туда плеснули спирта.

А потом мне стало уже не до разглядывания окружающего мира и не до анализа поступка мужчины, потому что Кай отвлёк меня поцелуем. Таким горячим, жадным и отчаянным, как будто это был вообще последний поцелуй в нашей жизни. И я в очередной раз полностью доверилась этому мужчине, выбрасывая из головы все проблемы и сомнения. А что поцелуем мы не ограничились… Наверное, можно назвать это состоянием аффекта.

— У вас всегда так проходят брачные обряды? Даже когда при свидетелях? — задумчиво поинтересовалась я некоторое время спустя, когда окружающий мир уже окутали плотные сумерки, а мы лежали на траве, обнявшись. Вернее, я главным образом лежала на Кае, и было мне очень хорошо и уютно, и даже совсем не холодно. А судя по тому, что плетущий не пытался устроиться поудобнее и лечь хотя бы на рубашку, его тоже всё устраивало.

— Нет, это был экспромт, — рассмеялся он. — Обычно пара просто заходит по щиколотку в воду, и этого вполне достаточно. Да и в конце ограничиваются поцелуем.

— А духи этого места не обидятся, что мы… не ограничились? — хихикнула я.

— Мне кажется, они наоборот довольны. И вообще, главное, чтобы ты не обиделась… Не обиделась ведь?

— Ну так, немного, — проворчала я. — Сюрприз, бесспорно, удался, хотя я и не понимаю, зачем было от всех сбегать. И вообще, ты уверен, что обряд действительно прошёл как надо?

— А как надо? — засмеялся он. — Ёжик, я совершенно не настроен тебя никуда отпускать, поэтому обряд прошёл по всем правилам, не переживай, просто без излишней мишуры. Обычно это довольно скучный на мой взгляд и очень церемонный процесс; я, знаешь ли, насмотрелся и успел устать от всех этих глупостей. Обязанности альфы предусматривают присутствие на обряде именно в качестве плетущего, чтобы мог проконтролировать процесс, так что мне неизменно приходится участвовать во всех свадьбах. Первое время именно эта обязанность злила меня больше всего, — он вздохнул.

— Бедненький, — аккуратно поцеловав его в подбородок, посочувствовала я, быстро смекнув, что мог чувствовать в такие моменты мужчина, переживший предательство любимой женщины и покалеченный проклятьем. Кай в ответ выразительно хмыкнул и погладил меня по спине.

— Знаешь, сейчас мне почему-то кажется, что скорее «глупенький», — задумчиво протянул он. — Сам вёл себя как дурак, сам всё и испортил. С другой стороны, а кто знает, как бы всё обернулось, если бы я тогда не увлёкся этой… чайкой? Может, и к лучшему, что всё случилось именно так, как случилось. Мне почему-то кажется, что с кем-то другим я никогда не смог бы почувствовать себя настолько счастливым, как сейчас.

Мы некоторое время помолчали. Я никак не могла подобрать слов, чтобы выразить собственные мысли и чувства, так созвучные высказанным Каем размышлениями. Орх ведь очень добрый дух, он никого не обделяет своим вниманием, просто не всем дано заметить свою удачу. В конце концов, отчаявшись сказать, что нужно, я ответила поцелуем, пытаясь объяснить всё через него. Почему-то показалось, что у меня получилось.

Потом мы неторопливо оделись, взяли под уздцы своих скакунов и некоторую часть пути, пролегавшую по роще, прошли пешком, рука в руке, в молчании. И было нам хорошо и спокойно, и я чувствовала, что со временем мы научимся вообще обходиться без слов, передавая друг другу собственные ощущения и мысли гораздо полнее, чем это можно выразить вслух. И, кажется, произойдёт это скорее, чем можно предположить на первый взгляд.

Тишину нарушила я, когда Кай уже почти привычно подсадил меня в седло и мы выдвинулись в сторону главного дома.

— А ты никаких сюрпризов больше не припас?

— Тебе так понравилось, или, наоборот, напугало? — иронично поинтересовался он.

— Мне понравилось, но хотелось бы морально подготовиться. А то ты вроде бы спокойный и рассудительный, а потом как что-нибудь выкинешь!

— Один есть, — со смешком сознался мужчина. — Но он совсем не страшный, и я почти уверен, что ты будешь в восторге. Я хотел с ним немного подождать, чтобы успеть всё закончить. Но, с другой стороны, сейчас получится даже лучше. Точнее, не сейчас, утром; туда надо лететь, а уже стемнело.

— А ты уверен, что тебе уже можно? — тут же всполошилась я.

— Уверен, — легкомысленно отмахнулся он. Но, видя моё недоверие, всё-таки пояснил. — Я пробовал уже, получается. Далеко, конечно, я вряд ли смогу, но далеко и не надо.

— И молчал?! — возмутилась я. — Я же волнуюсь! Или это тоже был сюрприз?

— Извини, — виновато улыбнулся Кай. — Не то чтобы сюрприз, просто… чтобы угнаться за тобой в небе, нужно потренироваться.

— Всё с тобой ясно, — вздохнула я. Мужчины! «Угнаться в небе»! Не хотел, чтобы я видела его слабость и неуверенность — это больше похоже на правду. С другой стороны, я тоже хороша; так насела, хотя могла бы и догадаться. Это вполне в его духе. — Я, в принципе, если что, могу ещё немного подождать. Конечно, помучаюсь от любопытства дольше, чем один вечер, но это не смертельно.

— Да ладно, к чему такие жертвы, — с улыбкой отмахнулся он. — Завтра утром, думаю, самое время. Действительно — самое, так что не бери в голову. А вечером… Хочешь, я немного тебя поотвлекаю?