Рожа у Лийнаэла оказалась самой простецкой, с острым подбородком, тонкими губами и слегка сбитым набок носом. Только вот взгляд… цепкий. Оценивающий, расчетливый, темный.
Неприятный.
— Ты же наверняка в курсе последних слухов, — не обращая внимания на мою задумчивость, предположил Устин, увлекая Лийнаэла за собой вдоль рядов. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. — Насчет того, что недавно стражники приволокли такую добычу, что весь двор на ушах стоял, — вкрадчиво ухмыльнулся таший.
— Знать ничего не знаю, — твердо заявил Лийнаэл, даже не дослушав.
— А ты эльф? — чувствуя себя последней идиоткой, встряла я. Где-то в темноте подсознания жила упрямая надежда, что остроконечные уши могут означать все что угодно, и с привычной «призмой» можно не расставаться — хотя бы с этой…
Новый знакомый обернулся через плечо, скептически глядя на меня сверху вниз. Потом покосился на Устина и тяжело вздохнул.
— Отчасти. Откуда ты такая свалилась? — он деликатно пропустил вперед ташия и, осторожно поглядывая на него, начал потихоньку отставать, вынуждая и меня подстраиваться под его темп ходьбы.
— Издалека, — уклончиво отозвалась я. Что-то подсказывало, что называть свое настоящее происхождение не стоит больше никому.
— Какая скрытная юная… — начал было выговаривать мне недоэльф, но едва не вписался в резко остановившегося Устина.
— Riy'naeru, — проникновенно произнес тот. — Если ты думаешь, что я вот так просто взял и про тебя забыл, не узнав, куда дели Диллиана…
— Какого такого Диллиана? — невинно захлопал ресницами Лийнаэл, хватая меня за руку, будто я могла его укрыть от раздраженного ташия.
Ладони тоже оказались грубыми, с сильными пальцами, никак не подходящими для игры на музыкальных инструментах.
— Эл, хватит валять дурака, — попросил Устин, сунув ему под нос внушительный кулак. — Где он?
Кулак подвергся тщательному изучению. Прикинув шансы, Лийнаэл тяжело вздохнул:
— А если скажу, что мне за это будет?
— Целый нос, например, — ласково проворковал Устин. — Или вот яблочко — хочешь?
Все трое с некоторым недоумением уставились на фрукт. Яблоко было самое обыкновенное — с алыми боками и парой-тройкой характерных потемневших дырочек, гарантирующих незадачливому едоку выброс адреналина после каждого укуса. Одна лишь только загвоздка: из общины ташиев мы вышли сытые и даже умывшиеся, а потому о припасах в дорогу не беспокоились; и еще — Устин ни разу не останавливался, чтобы расплатиться…
— Ты его украл! — возмущенным шепотом обвинила я «медведя», озираясь — не заметил ли кто?
— Нагло спер, — с донельзя довольным видом подтвердил он и, не дождавшись реакции Лийнаэла, пробормотал: «Ну не хочешь, как хочешь» — и сочно захрупал злосчастным яблоком.
Я почесала затылок и махнула рукой. Мужчины — вечные дети, чтение моралей здесь явно не поможет, а что до подзатыльников — попробуй тут, допрыгни…
Ничего не оставалось, кроме как деликатно потянуть вперед обоих «вечных детей»: жрут ворованные яблоки (стоп, а Лийнаэл-то когда успел спереть?! И почему никто мне не предложил?!) — бог с ними, но пусть хоть на месте не стоят, так спокойнее…
— Мир? — предложил Устин в перерыве между осторожными обгрызаниями несчастного фрукта.
— Мир, — буркнул Лийнаэл. — Диллиана держат в летней резиденции Его Величества, не знаю, под стражей или нет, но попыток оттуда выбраться он почему-то не делал.
— Может, Эртрисс тоже там? — предположила я.
Недоэльф подозрительно покосился на меня, автоматически отхватив здоровенный кусок от яблока.
— А на кой демон они вам сдались? — пристально всматриваясь мне в глаза, поинтересовался Лийнаэл. — Решили в большую политику податься, леди Эльмира? Что за… уй, бл… блин!!! — возопил он на весь базар, сплевывая только что откушенный кусок.
В сочной мякоти яблока уныло обвисла половинка червяка.
* * *
Ах, как же трогательно — держаться за руки, мечтательно глядя в бархатистое ночное небо, где алмазными снежинками крупные, обманчиво близкие звезды, трепетно вглядываясь друг в друга, гадают — кто же упадет первым, даря возможность загадать заветное желание?.. Пальцы, сжимающие мою ладонь, сильные и обжигающе горячие; дыхание замершего рядом человека сбилось, бешенный стук его сердца отдается дрожью в моих жилах — неужели этот столь уверенный в себе и своей магии таший не решается что-то сказать мне?..
— Демоново отродье, открывайся же наконец, сволочь гребаная! — плюнув на воспитание, взорвался наконец Устин, все это время использовавший меня как усилитель для самостоятельного открытия портала в летнюю резиденцию Его Ве-личества.
Я тяжело вздохнула, с трудом оторвав взгляд от завораживающего аррианского неба и незнакомых созвездий, чтобы обратить внимание на раздосадованного «медведя». Кажется, места даже для самой завалящей романтики в моей жизни уже не осталось.
Перед грудью взмокшего ташия парил сгусток темноты, этакая дырка в пространстве, будто неаккуратно прорезанная тупыми ножницами прямо в напоенном цветочными ароматами воздухе. Расширяться до состояния портала эта штуковина наотрез отказывалась.
— Кажется, я понимаю, почему шаманом выбрали твоего братца, а не тебя, — ехидно прокомментировал Лийнаэл, скрестив руки на груди.
— Потому что он старше и опытней, — пробормотал себе под нос Устин, смахивая пот со лба. — Сам бы попробовал открыть пошире эту дрянь!
— А ты от леди отцепись, меньше отвлекаться будешь, — паскудно хмыкнул недоэльф, и не подумав помочь.
Откуда я и зачем Устин так в меня вцепился, ему так и не сообщили. Зато таший, пугая Лийнаэла каким-то «дельцем в „Тенистых тропках“», быстренько уломал его не только выложить точное местоположение Диллиана, но и пойти с нами. Что это за дельце такое, никто мне рассказывать не собирался.
— Кстати, а откуда ты вообще знаешь столько о королевском дворце? — совершенно некстати спросила я, скорее желая отвлечься от пыхтящего Устина, чем теша любопытство. Оное, собственно, меня уже давно не терзало, да и постоянная новизна ощущений начинала действовать на нервы. Больше и больше мучило невыполнимое желание вернуть все на свои места. Неважно как, неважно зачем. Лишь бы вернуть.
— Профессия у меня такая — знать все обо всех. И обычно, — крайне недовольный взгляд на ташия, — мои услуги стоят довольно дорого.
— Вот как, — хихикнула я. — Продажный шпион-информатор, значит.
— Зато платят хорошо, — флегматично пожал плечами Лийнаэл, возвращаясь к созерцанию скособоченной дырки в пространстве перед Устином.
Сгусток черноты то извивался, как червяк, которому прижали хвост, то начинал бешено вращаться вокруг собственной оси, но особого прогресса не наблюдалось. Интересно, как же ставили межпланетные порталы, если этот — всего на пару сотен метров — опытный маг даже с усилителем открыть не может? Так и не до-думавшись до ответа на этот вопрос, я озадачила остальных.
— Толпой, — тотчас же отозвался Лийнаэл. — Порядка сотни магов и немного усилий… ну, либо пара-тройка хелльцев из правящей семьи, поспоривших, у кого дальность открытия больше.
— Что? — ошалела я.
Выходит, Диллиан мог сразу отправить меня домой, не особо напрягаясь?! Тогда какого черта таскал с собой, да еще чуть ли не пешком?
— У хелльцев магический дар, как правило, гораздо сильнее, — подтвердил Устин. — А у правящей династии — вообще заоблачный потенциал. Но открыть в одиночку портал сложновато даже им. Хотя, если на спор…
— Так, — медленно проговорила я, — кажется, планы несколько изменились.
— Что, мы его все-таки не спасаем? — с нескрываемым облегчением поинтересовался Лийнаэл, а таший от неожиданности едва не захлопнул то подобие портала, которое ему удалось сотворить.
Не задумываясь, я протянула к дыре обе руки, отпустив Устина — тот побледнел, согнулся, как от непосильной тяжести, свалившейся на плечи, и закашлялся. Но, стоило мне коснуться заклинания, как он тотчас же с облегчением вздохнул, опершись руками о свои колени, а через пару минут даже сумел поднять голову и обложить меня по матушке.
