Дым кивнул.

– Нормально. Но надо сваливать. Сейчас нас зажмут – и адьос.

– Кто зажмет? – я посмотрел на сталкера. – По-моему, им сейчас совсем не до зажиманий.

– Ну, этим-то да, – кивнул страж. – А вот свеженьким – вполне нормально.

Дым, не отрываясь, смотрел на экран коммуникатора. Я бросил взгляд на свой, и выругался. Дисплей был усеян красными точками. Со стороны кладбища техники к бандитам подходило подкрепление.

Софт хорошо показал себя в бою. Не тупил, не паниковал. Жаль только, что зря все это. Иллюзий Дым не питал. Им в два ствола тупо не отбиться от того количества стервятников, которое через пару минут попрет на них. Бандиты в любом случае достанут их, особенно, если выберут тактику быстрых вылазок и длительной осады. От них попросту будет нечем отстреливаться. Его размышления были прерваны очередями из нескольких «калашниковых». Прикрываясь огнем товарищей, бандиты снова выдвинулись на штурм. Радует только одно – Софт, судя по всему, им нужен живым, иначе их давно просто закидали бы гранатами.

Он посмотрел на напарника, и его взгляду предстала неожиданная картина: отложив автомат, сталкер лихорадочно набирал что-то на клавиатуре странного ноутбука. Завещание он пишет, что ли? Нашел время, блин! Закончив печатать, Софт нажал на клавишу ввода, и закрыл лэптоп. После этого вернул ноутбук в рюкзак и ожидающе уставился на дисплей коммуникатора. Со стороны бандитов послышались крики, стрельба внезапно стихла, а через пару секунд и вовсе прекратилась. Бандиты, прервав атаку, обещавшую быть последней, быстро отступали. Дым взглянул на дисплей своего компа и понял причину их неожиданного отступления. Со всех сторон к зоне конфликта приближались множественные зеленые точки.

Военные! Час от часу не легче! Хотя у стражей был с вояками негласный нейтралитет, тем не менее, одинокого бойца, забредшего далеко от базы, ожидают неприятности. Что же заставило военных вмешаться? Обычно они позволяли группировкам самим уменьшать свою численность, если только это не происходило поблизости от Периметра. Софт вызвал? Так что, он из военных? А зачем для этого ноутбук? Коммуникатора вполне хватит. И чего он сам по Зоне бродит? Ни фига не понятно.

– Погнали, пока они не очухались! – Софт уже забросил рюкзак на спину, и был готов двигаться.

Они вскарабкались на пригорок, и под прикрытием пожухлых кустов перевалили через гребень холма.

– Эй, а чего они не обошли нас сзади? – Софт на бегу глянул на Дыма.

– Аномалии поверху. Обходить километра полтора, – выдохнул страж.

– Стой! – когда между ними и бандосами остался еще один холм, Дым остановился.

– Нельзя дальше бежать, гробанемся. Идем, как и раньше, только быстрее.

– Принял.

Некоторое время они молча шли вперед, иногда петляя на ровном месте и обходя по колючим зарослям совершенно ровные и неопасные с виду участки. Софт вопросов не задавал, следовал за ведущим. Дым все время вертел головой по сторонам, высматривая что-то. Добравшись до останков какого-то строения, Дым дал знак укрыться.

– Пять минут дышим. Смотрим по сторонам. Если тихо – идем дальше.

И тут же – уже другим тоном:

– Ты из вояк? – страж смотрел испытывающе.

– С чего ты взял? – удивление Софта выглядело искренне.

– Но ведь это ты их вызвал? – не отступался Дым.

– Кого вызвал? Никого я не вызывал. Откуда такие вопросы?

– Не надо держать меня за идиота! Я отлично видел, как ты колдовал над ноутбуком!

– А, ты об этом? Та ну… – Софт замялся.

– Говори давай! Иначе как я тебе доверять буду? – Дым вышел из себя.

– Ладно, – Софт вздохнул. – Я подключился к сталкерской сети, и отправил ложные данные всем, кто находится в нашем районе. Наши друзья приняли это за чистую монету, и свернулись. Нам тоже следует последовать их примеру, пока они не прекратили свое бегство от призраков.

– Ты что, хакер? – теперь Дыму стала понятна странная кличка напарника.

– Так, баловался в детстве, – улыбнулся Софт, и закинул рюкзак на плечи.

– Ну, идем, что ли?

– Ночуем здесь, – всю дорогу Дым был хмур и неразговорчив. Нежелание Софта рассказать о причине бандитской атаки он принял как само собой разумеющееся, однако настроения ему это не подняло. «Все, – думал он, – дойти до базы ученых, познакомить его с «ботаниками» – и до свидания. Пусть сам разбирается со своими проблемами». Идти оставалось недолго, но они несколько раз замечали группки бандитов, рыскающих по тропе, и далеко обходили их. Кривой дорожкой ближе. Не было сомнения в причине, побудившей мародеров забраться так далеко от своего ареала обитания. Из-за этих обходов сталкеры сделали огромный крюк, и вечер застал их на самом краю «обжитых» территорий. Здесь когда-то была железнодорожная развязка: от нее остались полуразрушенные промышленные помещения по обе стороны от «железки», ржавые вагоны, да черный зев туннеля вдалеке. За то, что из туннеля никто не пожалует, можно было поручиться – он был просто битком набит аномалиями.

Место для ночевки Дым выбрал в неплохо сохранившемся домике стрелочника. От туннеля домик был довольно далеко, местность перед ним просматривалась хорошо. Страж давно облюбовал этот дом, и всегда ночевал в нем, если ночь заставала его вблизи этих мест.

Страж уселся в углу, отстучал на базу условное сообщение, говорящее о том, что боец жив-здоров и задерживается по объективным причинам, и хмуро посмотрел на Софта.

– Ты дежуришь первый. Через четыре часа меня будишь. Пока пожрем. У тебя хоть есть что? – буркнул страж.

– Пока есть. Не доверяешь мне? Зря. Я с таким же успехом мог «собачью вахту» выстоять.

– Да нет, ты спи, сил набирайся. Вдруг завтра еще от кого отмахиваться придется, а ты им рррр-р-р-раз – и спутник натовский на голову уронишь, – ядовитый сарказм так и сочился из слов Дыма. Софт лишь пожал плечами.

Они молча съели сухпай, запив водой из фляг, и Дым начал готовиться ко сну.

Заснуть никак не удавалось. Тревожные мысли бередили душу. Охота объявлена, награда назначена… Интересно, сколько же обещают за мою голову? Хотя, в любом случае, овчинка стоит выделки. Вот только хрен им на палке, а не моя голова. Тем более, я им живым нужен все же. Изначально, по крайней мере. Ну а живы будем – не помрем. Побарахтаемся еще.

Усталость брала свое, и постепенно, ворочаясь с боку на бок, я все же начал проваливаться в блаженные объятия Морфея. Из легкой полудремы меня вырвал какой-то хруст. Не подавая виду, что проснулся, я приоткрыл глаза, и чуть не вздрогнул: прямо надо мной, согнувшись, стоял Дым. Он пристально вглядывался в мое лицо, но создавалось впечатление, что страж ничего не видел.

Дым разогнулся, повернулся ко мне спиной, и медленно вышел из домика. Куда это он на ночь глядя, да еще и без оружия? Вон его ствол, у стены стоит… Он что, лунатик? Своим поведением сталкер и впрямь напоминал человека, подверженного лунатизму. Дым шел, глядя прямо перед собой, неестественно выпрямившись, даже не шел, а брел, не разбирая дороги. И это человек, не первый день находящийся в Зоне! Нет, что-то здесь нечисто. Дым пер напрямик к туннелю, на входе в который искрило скопление аномалий.

И тут меня осенило: телепат!!!

Сказать по правде – я не особенно верил в полчища мутантов, населяющих Зону. Не верил никогда, и не верил бы до сих пор, если бы не Рут, загнавший мне на ноут полную базу по тварям, обитающим в этих местах. Бестиарий, скажу вам, тот еще! Особенно на 3D-фотографиях.

Телепатом назвали тварь, обладающую недюжинными пси-способностями. Будучи в добром здравии и расположении духа, мутант мог задурить голову целому отряду. Загнать его в аномалии, или просто выдергивать по одному человеку, себе на пропитание. Никто ничего и не заметит.

Учитывая, что поведение Дыма как раз четко походило на описание воздействия этого обитателя Зоны, я решил, что моя догадка верна.