Одним движением оказавшись рядом с трупом, Дым снял с него автомат и забросил себе за спину. Пригодится. Сейчас Софт истратит на отвлекающий маневр последние боеприпасы, и они останутся только с пистолетами, к которым, кстати, совсем мало патронов. Обшарив рюкзак и подсумки трупа, сталкер нашел несколько пачек патронов и рассовал их по карманам разгрузки. И когда он уже был готов отправиться дальше, раздалась новая очередь – и на этот раз ей громко ответила винтовка! Софт высунулся! Успев заметить вспышку, Дым быстро двинулся вперед.

Снайпер засел не так далеко, как ему казалось. Выбравшись из канавы, страж обошел по широкой дуге «гнездо» снайпера, и начал подбираться к нему сзади. Да, если бы он не знал, что здесь кто-то прячется – нипочем не заметил бы.

Снайпер лежал в естественном округлом углублении на вершине небольшого пригорка, а осенний «леший» надежно маскировал его, позволяя слиться с ландшафтом. Сунув пистолет обратно в кобуру, Дым аккуратно положил трофейный автомат на землю и, достав из ножен на бедре нож, длинным прыжком перекрыл расстояние, отделяющее его от снайпера. В буквальном смысле свалившись ему на голову, приставил лезвие ножа к горлу.

– Быстро говори, кто ты и на кого работаешь!

– Гусь. Наемник. Нанимателя не знаю, приказ отдал старшой, – наемник еле дышал под тяжестью тела сталкера.

– Тогда ты мне не нужен, – Дым отвел руку с ножом чуть в сторону, намереваясь располосовать наемнику глотку.

– Стой! – прохрипел тот. – Незадолго до задания в лагерь приходили трое Черных. Прошли прямо к старшому в палатку, и о чем-то с ним терли с полчаса. После их ухода сразу вызвали нас и поручили… Заказ, – играть в героя наемнику резона не было – понятно уже, что все. Теперь только жить хочет. Наивный. Его свои же теперь и завалят. Недавно, наверное, к наемникам подался.

– Ясно. Шли за кем?

– Бродяга, новичок. Говорили, что может быть со стражем. Стража, сказали, по обстоятельствам.

Что должны были снять с трупа?

– Флешку.

Дым кивнул. Рассказ Софта подтверждается. Значит, живым брать будут, чтоб флешку найти? Ну-ну. Черные еще… Ладно, разберемся.

– Кроме вас еще кто-то есть? – сталкер слегка надавил на рукоять ножа, и по коже наемника побежала тонкая струйка крови из неглубокого пореза.

– Нет. Только мы двое. Слушай, отпусти, а?

– Конечно. Спасибо за информацию.

Дым двинул рукой, и наемник захрипел, захлебываясь собственной кровью.

Вернувшийся Дым обложил меня трехэтажным матом – он решил, что снайперу удалось меня взять. Успокоившись, страж в двух словах обрисовал ситуацию. Так же, как и мне, ему ситуация не казалась приятной: на меня ополчилась половина здешнего населения.

– Да, шустрые ребята твои заказчики, и явно не так просты, как пел тебе твой Дрон.

– Трой, – рассеянно поправил я сталкера.

– Да без разницы! Хреново, что Черные тут отметились.

– А это еще кто такие? – я вопросительно взглянул на спутника.

– А никто не знает, кто они такие, – сплюнул сталкер. – Появились в Зоне не так давно, «заряженные» новыми стволами и оборудованием по самую макушку, заняли здание заброшенного завода, и чего-то там мутят. Недавно вояки с ними схлестнулись и вроде выперли их с завода. Кто они, чего хотят – неизвестно, но парни крутые, реально. Мы с ними пока не бодались, и как-то не особо хочется, если честно.

– Просто отлично! – у меня начали сдавать нервы. – То есть за мной охотятся какие-то типы, про которых никто ничего не знает, но зато они знают меня, и, более того, готовы даже отстегнуть кругленькую сумму за то, что мне продырявят башку! Блеск!!! – я распсиховался не на шутку, и было от чего: боевой товарищ оказался предателем, я влез в какую-то непонятную и явно опасную игру, отказавшись вернуть флешку с программой, а теперь еще за мной гонялись все головорезы Зоны.

Я со злостью пихнул рюкзак ногой, потом тяжело опустился на него, и, чтобы хоть чем-то занять руки, принялся набивать магазин презентованного мне Дымом «Вала». К его автомату патроны еще были, а вот у меня – беда совсем, один магазин остался. Дым отошел в сторону и принялся осматривать трофейную СВУ.

Внезапно послышался шум. Деревья вдали трещали и раскачивались, как от сильного ветра. Слышался разноголосый лай, повизгивание, громкий топот. Шум все приближался.

– Что это? – я тревожно посмотрел на стража.

– Гон, – изменившееся лицо стража мне совсем не понравилось.

Уже больше часа они сидели на толстых ветвях раскидистого клена. Ствол был изрядно искорежен мутацией, а сам клен был в несколько раз толще и выше обычного дерева. Будь дерево обычным, удар сходящей с ума огромной твари, едва не стряхнувший их с импровизированного насеста несколько минут назад, выворотил бы многострадальное дерево с корнями. Но мутировавший клен запустил корни глубоко в землю, и легкий испуг был единственным последствием атаки мутанта.

Софт с неподдельным интересом следил за фантастическим виварием, представители которого проносились буквально у него под ногами. Ужасные создания, представить которых нельзя и в кошмарном сне. Стаи собак, покрытых язвами, стада мелких тварей, похожих на смесь крысы с кенгуру, табуны клыкастых кабанов, непонятные колышущиеся туши, вопящие на все лады. Молодой болотник с воем отшвырнул ударом когтистой лапы замешкавшегося подземыша. Поднявшись, тот даже не подумал атаковать обидчика, хотя неподалеку, то тут, то там мелькали сутулые фигурки его сородичей, которые поддержали бы соплеменника в этой ситуации. Никто не кидался на своих извечных врагов, все хотели одного: уйти от опасности, заставившей таких разных существ в едином порыве спасаться бегством. Вот только что это была за опасность?

Все это буйство Софт снимал на камеру коммуникатора. Дым не считал себя большим экспертом по всякого рода электронным девайсам, но готов был поклясться, что гаджеты у хакера выглядят очень уж нестандартно. Явно несерийного производства приблуды. Даже по сравнению с его собственным карманным компом, разработанным, как и вся техника стражей, по спецзаказу в лабораториях ученых, коммуникатор Софта выглядел серьезнее. Да и то, что, будучи включенным в общую сетку и активно помогая хозяину, прибор в этой самой сетке не отображался, тоже добавляло ему очков. Но, несмотря на все высококлассное оборудование и спецкостюм, сейчас было отчетливо видно: парень в Зоне впервые. Более опытный сталкер смотрел бы сейчас не на экран наладонника, запечатлевая бешенство мутантов, а на небо на севере Зоны, пытаясь высмотреть признаки грядущего Всплеска. Которого, кстати, ну никак не должно было произойти, потому что со времени последнего разгула аномальной энергии не прошло и недели.

Однако Зона любит устраивать сюрпризы. Она, будто издеваясь, подкидывает новую загадку копошащимся на ее покрытом язвами теле жалким людишкам. Как раз в тот момент, когда они пребывают в полной уверенности: все загадки разгаданы, закономерности найдены, и у обильной кормушки под названием «Зона» секретов от них нет. В Зоне нет ничего постоянного, это аксиома, а тот, кто в этом сомневается, либо туп, либо в ближайшем будущем труп, что в здешних местах, в принципе, одно и то же.