Бывшие бойцы «Цербера» просачивались на территорию Зоны несколько месяцев. Приходили, представлялись обыкновенными бродягами, поступали в ученики-«отмычки» к ветеранам, ведущим основной бизнес в «лягушатнике», как еще называли Лагерь новичков, и постепенно становились бывалыми сталкерами, способными ходить по Зоне как в одиночку, так и ведя группу. Поначалу на увеличившийся приток новичков никто не обращал внимания, а потом стало поздно. Туманным утром на базу малочисленного безымянного клана обрушился стальной кулак собравшихся вместе вчерашних «отмычек». Клан оказался вырезан подчистую, а у новой группировки появилась база и имя. Не мудрствуя лукаво, они назвали себя «Орфами», и приступили к делу.

Вскоре многие бродяги стали опасаться выходить на привычный промысел в одиночку. Орфы жестко контролировали свои территории, до этого бывшие ничейными, и нередко выходили за их пределы. Учитывая моральный облик членов клана, ничем хорошим для повстречавшихся сталкеров это не заканчивалось. Еще в составе «Цербера» привыкнув мародерить и грабить, орфы не собирались отказываться от своих привычек там, где за это наказания не последует даже теоретически. Доходы бродяг упали. Вольные сталкеры, эти прожженные Зоной искатели приключений, стали попросту бояться выходить на промысел, ведь орфы не гнушались «развести» на артефакты или дорогую снарягу одинокого сталкера или малочисленную группу. Бродяги собрались и пришли к Антею просить помощи.

Главе стражей к тому моменту новые соседи и так уже не нравились, и делегация сталкеров оказалась последней каплей. Подняв клан в ружье, Антей повел стражей на орфов. И переоценил свои силы.

Прошедшие огонь, воду и медные трубы, поучаствовавшие едва ли не во всех последних военных конфликтах, орфы дали яростный отпор. А так как защищаться всегда проще, чем нападать, успех был на их стороне. Стражи с потерями отступили, признав, что сами справиться с незваными гостями не смогут. Тогда-то аналитики клана и накопали, куда уходят корни орфов, и кто за ними стоит. В подземных ангарах стражей хранилось кое-что, способное переломить исход нападения, но это были слишком веские аргументы для использования их в локальном столкновении. Антею пришлось отступиться, стараясь при этом хотя бы сохранить лицо.

Еще пару месяцев кланы были в состоянии перманентной войны, пока глава орфов внезапно не заявился в гости к Антею, с большим белым полотнищем, примотанным к стволу автомата. После трехчасового общения с Антеем у того в кабинете, главный орф покинул базу с торжествующей улыбкой на лице, а Антей объявил общий сбор и рассказал, что стражи договорились с орфами о перемирии. Командир орфов пообещал навести порядок и пресечь ограбления сталкеров, а стражи не должны мешать орфам делать свое дело. Это понравилось не всем, но приказы главы клана обсуждать у стражей было не принято. Побурчали под нос и разошлись.

А два дня назад произошел инцидент, из-за которого Дыма сейчас и отправили проветриться.

Когда звено Дыма возвращалось с патрулирования, совсем неподалеку от базы они встретили трех орфов. Те обирали двух бродяг, где-то разжившихся неплохим хабаром.

Стражи сделали все по инструкции. Орфов окружили, навели на них стволы, и предложили свалить по-хорошему. Тем ничего не оставалось, кроме как подчиниться превосходящим силам, заставшим их, к тому же, врасплох. Стараясь сохранить лицо, один из орфов, проходя мимо Дыма, смачно плюнул ему на ботинок.

Дым был сиротой, вырос в детдоме, после, в контрактной армии, прошел суровую школу «горячих точек». И в каждом из коллективов, в котором ему довелось побывать, действия орфа трактовались как унижение и оскорбление. Простишь – посчитают слабаком. И тогда – все.

За такое надо бить. Сразу. Жестко. Ломая нос, сбивая с ног, и не давая встать. Только тогда будут уважать. А покажешь себя рохлей – рохлей и станешь в итоге.

И Дым ударил.

Локоть правой руки въехал в затылок повернувшегося спиной, донельзя довольного своей выходкой орфа, сбивая того с ног. Прозвучало сдавленное ругательство, оставшиеся двое бандитов схватились за стволы, но им пришлось опустить оружие – стражи держали их на мушке. Сбитый с ног разбойник поднялся, отплевываясь. Дым бесстрастно смотрел на него сквозь зрачок коллиматорного прицела.

– А без пушки слабо? – прорычал орф, и Дым узнал его.

Чен. Один из особо приближенных к главе… нет, вещи надо называть своими именами! К главарю шайки бандитов и мародеров, маскирующихся под организованный клан. Сталкер слышал, что Чен был серьезным бойцом. И это только добавило азарта, как всегда, когда бывший детдомовец видел непреодолимую на первый взгляд преграду.

Страж метнул быстрый взгляд на командира звена. Тот нахмурился, но кивнул, понимая, что на кону честь клана. Не сводя взгляда с орфа, Дым аккуратно положил на землю оружие, снял с головы шлем и пристроил его рядом. В глазах противника затаилась злоба, жажда крови, и такой же азарт, как и у молодого стража.

– Ну, иди сюда, сучонок. Сейчас ты у меня бордюры грызть будешь! – прошипел Чен.

– Ты где тут бордюры нашел, тормоз? – спокойно парировал Дым.

Противник зарычал и бросился в атаку. Текучим движением страж ушел в сторону, очутившись за спиной у орфа. Тот резко развернулся, недоумевая, куда делся враг, удачно ушел от прямого в голову, и атаковал сам. На стража посыпалась серия ударов, далеко не все из которых он успевал заблокировать. Разорвав дистанцию, Дым мгновенно оценил ситуацию и сделал то, чего от него противник не ожидал. Бросившись в ноги Чену, он провел захват, и повалил того на землю, перемещая бой в партер. Еще несколько секунд – и Чен, пойманный в удушающий захват, остервенело лупит ладонью по земле, прося пощады. Вот только Дым этого не видит. Глаза застилает багровая пелена, и он, стиснув зубы, только усиливает захват.

– Эй, боец! Отставить! Дым! Стоп! Хватит! – до сознания достучались, наконец, крики командира. С сожалением ослабив хватку, сталкер перекатился через плечо и, тяжело дыша, поднялся на ноги.

Задыхающийся Чен на четвереньках ползал по земле, хрипя и откашливаясь. Наконец, он смог восстановить дыхание, и шатаясь, встал на ноги.

– Дым, значит? – севшим голосом выдавил орф. – Хорошо, Дым. Я тебя запомнил.

Настал черед стража презрительно сплюнуть под ноги оппоненту. Троица орфов, сверкая глазами и поминутно оглядываясь, отправилась восвояси.

Дым про себя усмехнулся, и продолжил путь, вороша в памяти воспоминания. Вдруг какое-то движение привлекло внимание сталкера. Он резко остановился, присел за бетонным блоком, и поднес к глазам бинокль. Увиденное мигом развеяло приятное настроение. В полукилометре от него, передвигаясь от укрытия к укрытию короткими перебежками, двигались три фигуры. Двигались в его сторону. И характер их передвижения говорил о том, что самого Дыма они разглядели гораздо раньше. И что ждали они именно его. И если сейчас быстренько что-нибудь не придумать, то девяносто шансов из ста, что на базе, вспоминая его, будут напевать под рюмочку горькой: «Был пацан, и нет пацана…». А Дыму нравились совсем другие песни. Поэтому он дослал патрон в ствол автомата, расстегнул подсумок с гранатами, и принялся озираться в поисках более подходящего укрытия.

Орфы, мать их так. Как не вовремя! Не пустословил Чен, обещая припомнить Дыму поражение. Сейчас и припомнит, по всей видимости.

Как назло, поблизости ничего, соответствовавшего его представлениям о безопасности не наблюдалось. Нужно было отходить. Виднеющиеся у орфов стволы по дальности стрельбы фору его автомату могли дать немаленькую. Дым не стал дожидаться, пока загонщики начнут упражняться в стрельбе, и, пока расстояние еще не позволяло врагу открыть огонь, начал поспешное отступление в глубь локации.

Этот участок Зоны будто был создан для того, чтобы поиграть в кошки-мышки с летальным исходом. Нагромождения ржавого хлама, бетонные блоки, земляные отвалы. Когда-то сюда свозили технику, погибшую при первом самоубийственном и глупом штурме тогда только появившейся Зоны. Техника шла на еще недавно безопасные территории, чтобы, попав под второй Всплеск, навечно остаться здесь памятником человеческой самоуверенности. Дым рассчитывал попетлять среди нагромождений техники, обойти преследователей, и продолжить путь, но видимо кто-то решил, что сегодняшней удачи со сталкера хватит.