По старой армейской традиции, кондиционер в автобусе барахлил, создавая причудливое переплетение холодных и горячих потоков воздуха. Как на зло, один такой холодный поток дул в аккурат на Джоуи, заставляя ежиться, и с завистью смотреть на покрытого испариной Ди Ди. Тот беззастенчиво дрых, игнорируя и яркий свет, и галдеж солдат, и даже рывки чертового автобуса.

Поняв, что заснуть ему так и не дадут, Джоуи толкнул в бок соседа.

- Слышь, ты в курсе, куда нас везут?

Тот сладко зачмокал во сне, и тогда Джоуи пихнул его уже посильнее.

- Как там тебя, Ди Ди!

- Фитираши поспел, да мам? - не открывая глаз спросил здоровяк.

- Какой фитираши? - оторопел Джоуи.

- Суп, - блаженно улыбнулся спящий Ди Ди.

Джоуи хрюкнул от смеха.

- Эй, парень, мамы тут нет!

Здоровяк обиженно засопел, и открыл глаза.

- Чего тебе?

- Куда нас везут, знаешь?

Тот пожал плечами.

- А какая разница, главное что бы повара хорошие были.

Хмыкнув, Джоуи отвернулся к окну. Похоже, что о месте назначения ему не суждено узнать до той поры, пока автобус не минует ворота военной базы. А пока оставалось пялиться в окно, и надеяться, что они доедут в ближайшие полчаса.

Оказалось быстрее, километров через пять после Матади в окне мелькнул поднятый шлагбаум блок-поста, и автобус выехал в небольшую долину, лежащую подле изгиба реки. Здесь Конго изгибалось почти под прямым углом, и в том месте, где размещалась база, когда то давным давно было речное дно. Потом река промыла себе новое русло, и отступила, оставив за собой размытую в скалах долину. Дорога заканчивалась здесь.

Автобус остановился на самом солнцепеке, и среди белокожей части солдат раздались приглушенные проклятия. Джоуи мысленно усмехнулся, и посочувствовал однополчанам, мало кому из изнеженных северян могло понравиться новое место службы. Жара и влажность доводили до изнеможения и более привычных людей.

- Выходи строиться! - от сержантского рева мало что не задрожали стекла.

Телосложением сержант вполне соответствовал голосу. На полторы головы выше субтильного Джоуи, а по массе и вовсе тяжелее минимум вдвое. Даже Ди Ди по сравнению с этим громилой смотрелся как пудель рядом с кавказской овчаркой.

Пока они суматошно выбегали из салона, и строились, сержант с непроницаемым выражением лица разглядывал молодое пополнение. А Джоуи рассматривал базу.

Она занимала всю небольшую, два на два километра долину. По периметру ее окружал высокий сетчатый забор, по берегу Конго протянулся пирс, где стояло несколько пришвартованных барж, там же, вдоль берега в три ряда размещались длинные складские пакгаузы. Большего со стоянки у блок-поста он разглядеть не смог, мешали густо насаженные деревья. Впрочем, какие то крыши торчали и оттуда.

Ждать пришлось долго, а команды разойтись от сержанта они так и не дождались. Время приближалось к полудню, и висящее прямо над головой солнце стало досаждать даже привычным к жаре коренным африканцам. Остальные и вовсе спасались лишь включенными на полную мощность климатизаторами, нещадно сажая батареи в полевой форме. Джоуи покосился вверх, но небосклон был девственно чист, лишь далеко, у самого горизонта висело маленькое кудлатое облачко. Мертвый штиль, и безоблачное небо.

Пока их держали на солнцепеке, Джоуи успел высмотреть на окружающих долину скалах три антенных решетки, две из которых были радарными, а одна ничем иным, как комплексом дальней, загоризонтной связи. Сразу Джоуи не понял, зачем она была нужна, ведь спутники обеспечивали покрытие всей поверхности планеты. Если только… Поначалу он отмахнулся от пришедшей в голову мысли, действительно куда могли подеваться висящие на стационарной орбите спутники связи?! Но потом сложил сам факт своего назначения командиром мобильного ЗРК, прибавил вот уже неделю бродившие по учебки слухи, и понял, что независимая от инфосферы связь им может пригодиться. Если не врут о вторгшихся в Солнечную систему аспайрах, и предположить, что враги смогут пробиться на низкие орбиты… Если они сумеют выйти на низкие орбиты, то предварительно расстреляют все вращающиеся вокруг Земли искусственные объекты.

От этих рассуждений Джоуи зябко поежился, и искоса посмотрел на безоблачное небо. Если слухи не врут, буквально через пару месяцев оттуда посыплються боеголовки. Что означает конец прежней, привычной жизни. Даже если они сумеют сбить все, радиационный фон из-за высотных взрывов подкочит до опасных пределов. А убежищ на всех не хватит…

Убежища! Джоуи едва не прикусил губу. Эми, он точно знал, что у нее не было допуска в государственное убежище. Ее семья держала маленькую пекарню, и не попадала в списки специалистов, обеспеченных местами в убежищах. А участвовать в проекте “Я буду жить”, родители Эми посчитали излишним. Брать кредит на постройку собственного убежища они не стали, просто не поверив в реальность угрозы. Когда Джоуи заикнулся об этом, мистер Клайд лишь рассмеялся, и сказал, что тратить по пятьсот монет в месяц на всякие глупости он не намерен. Настаивать Джоуи не стал, старик отличался крутым нравом, и вполне мог выставить ухажера своей дочери за порог.

А вчера он пробыл с ней целый день, и даже не завел разговора! И пусть до последнего момента солдатам не сообщали нового места службы, все равно, он мог догадаться, и предупредить!

- Бойцы, смирно! - неожиданно рявкнул сержант, и подавая пример вытянулся во фрунт.

Тело среагировало быстрее разума, Джоуи все еще думал об Эми, но вбитые за полгода рефлексы сработали без его участия. Он выпрямился, кинул руки по швам, и высоко задрал подбородок, лишь после этого заметив неспешно подходивших к площадке офицеров.

Их было трое. Два майора в замызганных рабочих комбинезонах, и высокий седой полковник в полевой форме десантных частей. Джоуи успел удивиться присутствию десантника на базе внутренних войск, но тут полковник заговорил.

- Это и есть новое пополнение? - оглядел он их с плохо скрываемой печалью, и обратился к одному из майоров. - Майк, мы хоть чему то их научить успеем?

Майор подошел чуть ближе, помолчал, разглядывая замерших солдат. Замерший по стойке смирно Джоуи плохо видел его лицо, но почему то он знал, что майор разглядывает их с иронией и легкой толикой брезгливости. Наконец Майк ответил.

- Я бы предпочел кого получше, сэр. Но выбирать особо не из чего, эти салаги лучшее, что у нас есть. Сами понимаете, специфика внутренних войск не предполагала наличия в штате специалистов нужного профиля.

- Выражайся проще, Щепелин, - поморщился полковник.

- Проще говоря, нам прислали тех, кто оказался под руками. В этой команде хорошие водители, связисты, операторы радарных систем. Я лично определял параметры отбора!

Полковник скептически покачал головой.

- Я бы предпочел парней из Десантного корпуса. Мечты мечты… - он помолчал, и обернулся к замершим солдатам. - Итак, меня зовут полковник Демин, я командую этой базой, и в течении следующих трех недель буду делать из вас слаженную команду! Времени у нас мало, поэтому занятия начнутся прямо сегодня, после обеда. Свободны!

- Налево! - рявкнул зычным голосом сержант, - За мной бегом, марш!

Уже на бегу Джоуи посмотрел вслед уходящему полковнику, и задал себе вопрос, зачем их столько времени мариновали на солнцепеке? Неужели только для того, что бы командир базы оценил пополнение? И чему их тут будут учить? Неужели мало полугода, в течении которых он изучал нюансы командования зенитным рассчетом? Если этого мало, то чему он успеет научиться за три оставшихся недели. Оставшихся до чего? Неужели его опасения…

Легкой рысью они вбежали под сень деревьев, а когда аллея осталась позади, Джоуи разглядел прежде скрытую часть базы. Здесь стояла пара десятков утопающих в зелени двухэтажных жилых коттеджей, за ними возвышалось три учебных корпуса, чьи крыши и торчали из за деревьев, а дальше начинались ангары. Приглядевшись, чуть в стороне от коттеджей, Джоуи увидел одноэтажное приземистое строение, крышу которого усеивал настоящий лес антенн. Там похоже размещался штаб этой базы.