- Что ж, в общих чертах мне понятно. - подбодрила она министра. - Теперь я хочу видеть список прикрываемых объектов.

Оуэн крякнул, но и на этот вопрос у него оказался заготовленный ответ. Он одним движением убрал голограмму зенитки, снова вернув покрытый зелеными пятнами земной шар.

- Учитывая категорическую нехватку сил, нам пришлось отказаться от создания сплошной обороны. Вместо этого мы организовали тридцать шесть узловых точек, которые, взаимодействуя друг с другом, должны будут прикрыть зоны с максимальной плотностью населения. Следующими в списках приоритетов идут энергостанции, сельскохозяйственные центры, и транспортная инфраструктура.

Что то прикинув в уме, аш-Шагури спросила.

- И мы сможем все это прикрыть?

Скривившись, Оуэн стал нервно мерить зал шагами. На этот раз он молчал гораздо дольше, видимо не имея готового ответа. Аш-Шагури следила за ним, машинально считая шаги, и зачем то пытаясь угадать ответ. Не угадала. Вопреки обычному, министр от прямого ответа уклонился.

- Мы даже не знаем, что нам посыплется на головы! Если бы на низкие орбиты прорвался наш собственный ударный флот, я бы гарантировал перехват восьмидесяти пяти - девяноста процентов запущенных боеголовок! Но мы не имеем ни малейшего представления, чем по нам ударят! Термоядерными боеприпасами, боевыми вирусами, антиматерией? Я не знаю, и поэтому ничего не могу обещать! Мы сделаем все, что сможем, но насколько нам это поможет я не знаю.

Выслушав его монолог, аш-Шагури встала, и обойдя вокруг голограммы, встала рядом с министром.

- Кое в чем я с вами не согласна. - Она пристально посмотрела ему в глаза.

Выдержав ее взгляд, и еле заметно, на грани нахальства усмехнувшись, Оуэн спросил.

- С чем именно, госпожа президент?

- С вашей идеей защищать пустые города.

- Простите? - изумился Оуэн. - Но людям придется куда то возвращаться!

Он хотел добавить что то еще, но президент остановила его властным жестом.

- Оуэн, неделю назад я читала доклад ваших аналитиков, касаемо ожидаемых последствий бомбардировки. Насколько я помню в своих расчетах они приняли суммарную мощь аспайров равной нашим четырем ударным флотам. Не припоминаете?

- Припоминаю, - хмуро подтвердил Оуэн. - Наступление ядерной зимы, коллапс управления, и гибель примерное половины населения как следствие разрушения коммуникаций.

- Вот именно! - наставительно подняла палец аш-Шагури. - Защитить города мы не сможем все равно, но отвлечем на их защиту драгоценные ресурсы. К тому же…

Она замолчала, и опустила голову, мучительно подбирая слова. Оуэн продолжил за нее.

- К тому же, чем больше погибнет населения в момент атаки, тем проще будет спасать выживших, так?

- А разве нет, министр? - подняла на него взгляд аш-Шагури. - Спасти всех мы все равно не сможем. А смерть в ядерном огне милосерднее агонии от голода и стужи. Оуэн, переконфигурируйте оборону так, чтобы максимально прикрыть жизненно важные объекты.

- Понятно, - кивнул Оуэн, пристально вглядываясь в президента.

Та поняла его взгляд по своему.

- Всю ответственность я возьму на себя. А населению об этом и вовсе знать незачем. - аш-Шагури печально усмехнулась, и посмотрела на часы. - Сделайте это, министр. И доложите через неделю, на совещании о подготовке сил гражданской обороны. Хорошо?

- Будет сделано, - щелкнул каблуками Оуэн.

- Можете быть свободны, - аш-Шагури устало вернулась к своему креслу. На душе было мерзко.

Их ощутимо тряхнуло, и задремавший было Джоуи вскинулся, спросонья щурясь от яркого солнечного света. По левую руку все так же блестела синяя гладь Конго, справа зеленел склон бесконечного холма, что тянулся от самой Нокуи. Левый берег, по которому пролегало шоссе был заметно ниже правого, там холмы подходили к самой воде, поэтому шоссе предпочли провести здесь, вдоль самой кромки воды.

Джоуи зевнул и включив браслет-коммуникатор, запросил свое местоположение. Он заснул вскоре после того, как автобус миновал маленький портовый городок Нокуи, и теперь пытался понять, сколько же времени ему удалось поспать. Всю прошлую ночь он провел, прощаясь с Эми, и с самого утра отчаянно зевал. Но в заполненном шумной толпой автобусе сразу уснуть не удалось, да и с соседом по сиденью ему не повезло, рядом уселся здоровенный, матово черный, склонный к полноте детина, разом вдавив худощавого Джоуи в стекло. Тот крякнул, и собрался было возмущенно пихнуть соседа локтем в бок, но детина вдруг виновато улыбнулся, и развел руками.

- Прости парень, с другими я в один ряд не помещусь.

Джоуи оглядел салон армейского автобуса, и понимающе кивнул. Из всех рекрутов он был пожалуй самым субтильным. Здоровяк тем временем выдохнул, извернулся, и протянул ему руку.

- Джебхуза Домевло, можно просто Ди Ди.

Джоуи с трудом обхватил здоровенную ладонь, и улыбнулся в ответ.

- Джоуи Мгоно.

- Давно в армии? - покосился на капральские лычки Ди Ди.

- Полгода, сюда после учебки направили.

- И сразу капрал? - завистливо протянул здоровяк. - А на гражданке чем занимался?

- Да так… - неопределенно отмахнулся Джоуи, сразу показав, что распространяться о своем прошлом не намерен.

- А я водителем работал, на карьерном самосвале! - похвастался здоровяк.

- Угу, - кивнул Джоуи, и не сдержав зевоты, отвернулся к окну.

Так, отвернувшись к окну, он и просидел всю дорогу от Прайма. Заснуть долго не удавалось, любое шевеление Ди Ди выдавливало из легких воздух, да и гвалт в салоне стоял изрядный. Большинству солдат едва исполнилось двадцать лет, видимо они, как и он сам записались во внутренние войска на волне начавшегося массового призыва. По крайней мере, кроме рослого сержанта, в салоне автобуса воинской выправки не наблюдалось ни у кого. Такие же салаги, как и он сам.

Обычно вокруг крупных городов на десятки километров тянулись коттеджные районы, но Прайм был пожалуй единственным на планете исключением из правил. Выстроенный на правом берегу Конго, город обрывался резко, сразу за окружной дорогой. Пока они выезжали со взлетного поля, Джоуи мельком увидел белоснежные небоскребы столицы, но потом автобус въехал на мост, и он охнул, впечатленный раскинувшейся далеко внизу водной гладью.

Мост через Конго был не самым длинным, но пожалуй одним из самых величественных в мире, возносясь над волнами реки на добрых две сотни метров. И открывающийся с него вид завораживал. Далеко внизу величаво текли серо-голубые воды, у самого горизонта сменяясь лазурью океана. С верхней точки моста он сумел разглядеть даже очертания правительственного комплекса на левом берегу.

В устье река разливалась на четыре с лишним километра, и пока они ехали через мост, Джоуи с любопытством вертел головой, наслаждаясь открывшимся видом. Но когда они свернули на эстакаде влево, и за окном потянулись девственные джунгли, сонливость вернулась с утроенной силой. Смотреть здесь было совершенно не на что, но и заснуть не удавалось, солнце било в глаза, гомонили солдаты, и сбоку навалилась туша Ди Ди.

Сон пришел лишь через полчаса, когда уже показалась окраина маленького городка Нокуи, два десятка домов которого облепляли пологий холм в излучине великой реки.

- Глупый ты, - Эми прижалась к его щеке, и с тоненьким взвизгом отстранилась. - Колешься!

- Утром побреюсь, - озорно отмахнулся Джоуи, и напомнил - Вечером нам не до бритья было.

Она хихикнула, соглашаясь, и прижалась всем телом, гибким, жарким…

Автобус тряхнуло, вырывая Джоуи из короткого сладкого сна. И судя по отметке на коммуникаторе, поспать ему удалось от силы минут пять, автобус как раз подъезжал к Матади, городку чуть покрупнее, что лежал немного выше по течению. А куда они ехали, им так и не сказали, военные базы на картах общего пользования не отображались, а начальство сообщить не озаботилось. Оставалось надеяться, что ехать недалеко, иначе за ними бы выслали турбинник.