— Как твоя раненая лапка? Болит?

— Не так сильно, как мое раненое сердце! — надула Наташа губки.

Не отрывая от нее взгляд, Максим спросил задумчиво:

— Часто флиртуешь?

— Что Вы! Я не умею!

— Понятно, — ухмыльнулся парень. — Я, не задумавшись, попытался бы познакомиться с тобой на улице, потому что в жизни бы не подумал, что тебе четырнадцать лет.

— Мне скоро пятнадцать.

— А выглядишь на восемнадцать, как минимум. Особенно с этой прической.

В поликлинике Наташу недавно спросили, почему она не привела своего ребенка, и долго удивлялись, что она пришла сама с собой и со своими нервами.

Музыка звучала тихо и ненавязчиво, и Наташа тоже говорила тихо, чтобы в этой маленькой комнатке ее не услышали посетители за соседними столиками.

— Максим Викторович, — девушка забрала у него свою руку и, опустив взгляд, стала теребить свой бинтик, — я так много думаю в последнее время о жизни… Знаете, по-моему, я Вас обманываю: я не смогу привыкнуть к таким отношениям. Мне обидно. Мне приятно с Вами, но обидно, что для Вас это только развлечение…

Наташа запнулась. Сказать это вслух было очень непросто, а посмотреть ему в глаза — вообще выше ее сил.

— Развлечение? — удивился Максим. — Ты так думаешь? Что для меня это развлечение?

— Разве нет?

Наталья решилась поднять на него взгляд. Разве нет? Сейчас для него самое время признаться ей в любви. Ну хотя бы только из-за того, что она так напрашивается на это! Ему достаточно просто сказать «я люблю тебя», даже если это не так, — и она снова будет играть в его игру и по его правилам. Но Максим вообще ничего не ответил, только отрицательно покачал головой.

Официантка принесла салаты, и Максим воспользовался этим поводом для молчания. Так трудно говорить: нужные слова просто не приходят на ум. Наташа ковырнула салатик вилкой и бесстрашно спросила:

— Вам, наверно, было смешно, как нелепо я себя вела, когда Вы меня целовали в клубе? Я так волновалась… — и выжидательно взглянула на учителя.

Он улыбнулся, но не с подколкой, а с пониманием. Приятно, что она ведет себя так искренне: не только сейчас, всегда. Чтобы как-то поддержать ее, спросил взамен:

— А тебе не смешно, что я с моим опытом, с принципами не могу перед тобой устоять?

— К сожалению, можете, — вздохнула Наталья.

Она права. И именно потому, что он пока не сдается, он может предложить ей:

— Смотри, есть два варианта: либо исключительно дружба, либо такая вот неофициальная романтика. Выбирай сама, все будет так, как ты захочешь.

— Я хочу быть Вашей девушкой! — быстренько нашлась школьница. Но наткнулась на резонный вопрос:

— А что это значит — «быть моей девушкой»? Чем это отличается от того, что сейчас?

Наташа долго думала. Так долго, что начала бояться, что он уже забыл, о чем спрашивал. Пришлось признать:

— Не знаю.

— То есть, другими словами, ты не знаешь, чего хочешь, — сделал Максим логический вывод. — Быть твоим парнем — это значит после уроков ходить с тобой за ручку по всему городу, чтобы твои подружки видели, что у тебя есть парень, и сдохли от зависти? Этого не будет. Если ты придумаешь что-то другое, ради бога, поставь меня в известность. Тогда и поговорим. А пока обдумывай ту ситуацию, которая существует на сегодняшний день. Я к тебе не прикоснусь, пока ты сама мне не разрешишь. Хорошо?

Почему такой пустяк, как одна-единственная фраза, может заставить нас пойти на попятную? Наташа за несколько предыдущих дней уже доподлинно убедила себя в том, что надо иметь гордость, что нельзя быть такой доступной. А теперь… «пока сама не разрешишь»… Он не унижает ее достоинства, он не пользуется ее чувствами. Он вполне заслуживает её…

— Я никогда не разрешу, — упрямо ответила Наташа. — «Без обязательств» я больше никогда не разрешу!

Мужчина опустил голову и усмехнулся сам себе:

— Я уже так давно не слышал «нет»… Даже не знаю, как реагировать. Но ты молодец, вызываешь уважение!

Наташа мысленно поблагодарила свою интуицию: уже ведь была готова упасть к его ногам. Вдруг, глянув мимо Максима Викторовича, спросила:

— Это, случайно, не Юрик там сидит?

Учитель оглянулся. Точно, он. Он был с девушкой, которую Наташа сразу стала с интересом разглядывать. Девушка была просто супер! Хотя за столом ее было видно совсем немного, но Наташа сразу отметила, что она худенькая. Этакая хрупкая брюнетка, словно француженка с тонкими чертами лица и короткой модной стрижкой. Ее шея казалась такой красивой и стройной, что Наташа обзавидовалась: у самой ведь длинные волосы, и шею особо не видно. А точеные плечики девушки были совершенно открыты: на ней был топик даже без лямок. Максим кивнул им обоим, и пара ответила тем же.

— Может, надо позвать Юру к нам за столик, а то он обидится? — предложила Наташа.

— Он не обидится, что ты! Тем более, он тоже не один. Но, если хочешь, можно и позвать.

— А кто это с ним? — спросила, наконец, Наташа, стараясь не выдавать своего любопытства.

— Это его жена, Света, — объяснил Максим.

Наташа снова переключила свое внимание на спутницу Юры. Теперь уже с совершенно другим взглядом.

— Так это она была в Вас влюблена?

Максим слегка подвинулся, чтобы загородить Наташе обзор, и строго заглянул ей в глаза:

— Интересно, откуда тебе это известно?

— Из надежных источников! Я вижу людей насквозь! — таинственным голосом добавила она и, пытаясь изобразить проницательный магический взгляд, посмотрела на Максима исподлобья.

Но он был серьезен, таким даже в школе его не увидишь. Он наклонился вперед, к Наташе, облокотившись на стол, и предупредил ее:

— Вообще-то, это запретная тема в нашей компании. Надеюсь, ты понимаешь, почему?

— Юра сам мне рассказал, — робко пояснила девушка.

— Когда он успел? Ты же его видела всего один раз!

— Да-да, как раз, когда Вы гневались на меня в бессмысленном одиночестве у Андрея на балконе.

Максим рассмеялся:

— Ну и выражения ты подбираешь!

— Мы с моим лучшим другом часто состязались в витиеватости формулировок.

Наташин взгляд стал таким ностальгически-задумчивым, словно она перенеслась в приятное прошлое. Учитель не выдержал:

— А это просто «лучший друг» и ничего больше?

Наташа отвлеклась и внезапно обнаружила, что Света ею тоже заинтересовалась. Девушка за столиком напротив явно разглядывала Наташу, пока та не заметила это, а теперь отвела взгляд. Наташа почувствовала, что ревнует, и захотелось того же и любимому мужчине устроить. Уже собралась во всех подробностях похвастаться своими отношениями с Кареном, даже открыла рот, но в последний момент передумала. Вдруг Максим Викторович подумает, что у нее кто-то есть, и решит отойти в сторону.

— Да, ничего больше, только друг. К тому же еще и бывший.

— Почему? — с искренним интересом спросил Максим. Для него дружба — это святое.

— Рассорились, — вяло объяснила Наташа.

Ей уже не хотелось говорить о Карене: в голове созрел очередной хитроумный план. Надо пообщаться с этой Светой, проанализировать ее поведение и сделать выводы, каковы ее взгляды на Максима Викторовича. Эта идея завладела Наташей настолько, что, ни секунды не размышляя, она выбралась из-за столика и отправилась в путь.

— Добрый вечер, — поздоровалась она со приятелями Максима еще раз, только уже лично. — Я возглавляю дипломатическую делегацию по переводу друзей за общий столик, — ворковала она с улыбкой, поглядывая попеременно то в глаза Юре, то в глаза Свете.

— Что за бинты у тебя, дипломат? — поинтересовался Юрик снисходительно.

— У нас в классе за воровство отрубают руку, — пояснила девушка. — Меня наказали за попытку присвоить всеобщего учителя физики.

Наталья сверкала улыбкой, как звезда Голливуда, и внимательно следила за Светой. Света кивнула Юре в знак согласия, и, забрав свои бокалы с пивом и сырные шарики, все трое присоединились к Максу. Юра пожал ему руку, а Света нерешительно сказала «Привет». Наташа только сейчас вспомнила — Юра говорил, что Свете до сих пор стыдно смотреть Максиму в глаза… Почувствовала себя сволочью. Правда, ненадолго.