— Потому что я обычный мужчина, а не принц на белом коне? — и вздохнул: — Наташ, я не обязан перед тобой оправдываться, но мне почему-то хочется извиниться.

— Хорошо. Извинения приняты.

Максим поцеловал девчонку в висок, аккуратно придержав ее голову с другой стороны, и снова обратился к Денису:

— Береги ее. Если узнаю, что ты ее обидел — переломаю тебе хребет!

Пьяным голосом Денис пытался проявлять признаки бравады:

— Только не надо заноситься, ладно!

Максим согласно кивнул, но в сочетании с его взглядом этот кивок скорее означал: «Надеюсь, ты меня хорошо понял». Он оставил их, а сам вообще вышел из зала.

Оператор гулял объективом по лицам гостей, и Наташа постаралась отвернуться. Наверно, на ее лице сейчас такое выражение, что можно испортить молодоженам свадебное видео.

Тамада объявила начало вручения подарков. Музыку основательно приглушили, чтобы молодожены могли расслышать безмикрофонные поздравления выстроившихся в очередь гостей, и теперь музыка звучала бледным фоном. Максим вернулся в зал и на ковровой дорожке одним смелым объятием остановил спешащую к выходу Кучерявую.

— Уже уходишь? — выловила Наташа из шума его слова и еще больше напрягла свой и без того стопроцентный слух. — Только девять часов! Домой?

Кучерявая кивнула, погладила его по груди, улыбнулась и кокетливо предложила:

— Поехали ко мне?

Наташа внимательно ждала его ответ. Учитель на секунду задумался. Его взгляд сбежал с Кучерявой на ковер, потом рассеянно пролетел по людям, и Максим отрицательно покачал головой. Он стал говорить тише, и Наташа уже больше ничего не слышала из их разговора, но на сердце уже стало немного легче…

— Я был уверен, что уйду отсюда с тобой, — сказал Максим своей подруге.

— Но тут пришла Она! — закончила Кучерявая его мысль.

Максим попытался объяснить:

— Хочу проследить, чтобы у нее все было хорошо. Мне показалось, она тут никого не знает. Она ведь младше, чем кажется… Еще совсем ребенок…

Кучерявая улыбнулась, придумав решение этой проблемы:

— Приезжай ко мне, когда освободишься…

Максим продолжал ее обнимать и пока молчал. Но его взгляд и сексуальная улыбка выдавали то, что он не раздумывает, а просто дразнит свою подругу.

— Неужели какая-то несмышленая девчонка заставит тебя забыть обо мне? — Кучерявая соблазнительно надула губки.

— Никто не заставит меня забыть о тебе! — шепнул ей Максим. — Увидимся часа через три!

Еще пару часов Максим провел, наблюдая за Наташей. Ее спутник много пил, хотя и так был уже сильно пьяный, а вскоре стал часто и надолго исчезать, наверно, в туалете.

Выловив очередной момент, когда Наташа осталась за столом одна, Максим подошел к ней:

— Давай, я отвезу тебя домой.

— Я пришла сюда не с Вами, и не с Вами отсюда уйду! — последовал ее гордый ответ.

— Боюсь, что тот, с кем ты пришла, уже не в состоянии даже вызвать тебе такси.

Учитель сел на свободное место Дениса, и Наташа отвернулась, не желая, чтобы он попадал в поле ее зрения. Максим взял ее за руку — за пальчики — и попросил ласково:

— Зайчик, пойдем. Свадьбы обычно до двенадцати ночи длятся, а значит, через полчаса всё равно все пойдут по домам.

Надув губы, девушка продолжала смотреть в противоположную сторону.

— Ну, милая, солнышко, радость моя, ну пойдем!

По его интонации Наташа слышала, что он улыбается. И хотелось улыбнуться ему в ответ.

— У Вас под партой словарь синонимов русского языка? — хихикнула она иронично.

Набралась решимости оглянуться на него — и пожалела об этом. Дороги назад нет: от него потом нельзя отвернуться. Так должно быть всегда! Вот именно так, как в это мгновение! Он должен быть рядом, улыбаться ей, держать за руку, называть ее ласковыми словечками! И подвозить до дома. Наверно, уговорить девушку — для него проще простого… Наташа понимала, что не в силах сказать ему «нет». Думала, будет стыдно смотреть ему в глаза после вчерашнего признания, но было очень комфортно в его присутствии. Несмотря ни на что! Чувствовала себя уверенно рядом с ним. Точно знала, что он ее здесь не бросит, сколько бы она ни сопротивлялась. Его спокойный голос не позволял ей даже понервничать по привычке.

— У тебя тоже красивые пальцы, — сказал он, поглаживая ее руку. — Особенно вот этот! — приподнял немножко вверх ее крохотный мизинчик.

Наташа, не сдержавшись, улыбнулась. На глаза навернулись слезы.

— Малыш, ты же понимаешь, я без тебя отсюда не уйду.

— Пойдемте, — смилостивилась, наконец.

В машине, плавно разруливая серпантины узких сочинских улиц, пытался разговорить девочку, но она отвечала грустно и односложно. Максим понимал, в чем причина. Уже ближе к дому с чувством безысходности предположил:

— Может, это и к лучшему? Может, хоть теперь ты решишь, что я тебя недостоин, и перестанешь тратить на меня свой актерский талант?

У Наташи полились слезы по щекам. Она вытерла щеки манжеткой теплой куртки и закричала ему:

— Неужели Вы не понимаете?! Я сойду с ума от переживаний, умру, но все равно буду любить Вас! Это сильнее обстоятельств! Это не прекратится только потому, что Вы с кем-то целовались!

Конечно, ему не понравилось, что она повышает на него голос, но ответить ей хоть что-нибудь — оказался не в силах. Через пару мгновений остановил машину возле ее дома. Собрался проводить ее до двери, чтобы удостовериться, что в подъезде ее не ждет маньяк, но девчонка выбежала, бросив напоследок грубое «досвиданье» и громко хлопнув дверцей.

Только сейчас впервые понял, что ее чувства — не простое увлечение. Уже столько времени он испытывает на себе ее симпатию — еще с той встречи летом после его переезда в Дагомыс, когда она караулила его возле дома родителей. И до сегодняшнего дня, до этой минуты не воспринимал ее чувства всерьез. Как само собой разумеется считал, что четырнадцатилетним девочкам парень может только нравиться, и не более того.

А ведь, скорее всего, Наташа сейчас единственная девушка, которая его искренне любит… Любит не за внешность и не за то, что он единственный молодой учитель в школе… Любит так, что может поговорить совершенно откровенно. И может сказать, что он не прав, а не лицемерить, чтобы сделать ему приятное. Единственная девушка на сегодняшний день, которой он действительно восхищается…

Если бы была возможность прожить этот день заново, он прожил бы — совсем по-другому. Ради нее. Ради того, чтобы она сейчас не плакала.

Денис ей больше никогда не звонил.

«Я ненавижу тебя! Я тебя ненавижу!!!

Я хочу забыть о тебе напрочь. Иначе долго так не выдержу… Что за проклятая любовь — такая прочная?!

Больше никогда в жизни я не буду спать. Потому что ты снишься мне, и я уже сбилась со счета, сколько приятных моментов мы пережили с тобой вместе в моих снах. Просыпаться — очень сложно, а теперь будет еще труднее.

Время — плохой доктор. Оно не умеет лечить. Надо как-то справляться самостоятельно.»

Все воскресенье потратила на изготовление собственноручной открытки. Решила, что не сможет поздравить Его с днем рождения лично. Что просто — не сможет… Не наберется смелости, не забудет обиды… Сначала сделала открытку в форме сердца — как-то само собой пришло на ум, ведь четырнадцатое февраля — День Святого Валентина, день всех влюбленных… Потом передумала. Начала все заново. Вырезала из альбомного листа прямоугольник, свернула его вдвое. Долго и тщательно разукрашивала цветными карандашами — благодать для творческого самовыражения. Сделала приятный неяркий разноцветный фон. Потом добавила немного блесток. В уголок открытки приклеила бусинки и красивые перышки, безжалостно срезанные с заколки для волос. Открыв эту маленькую книжицу, написала фломастером аккуратным почерком правой руки «С днем рождения, любимый!» и подпись «Твоя радость»…