Милановский повернулся к сопке. Китайский берег был забыт. Здесь, на этом берегу, ждала большая и ответственная работа.

Чтобы подняться к штольне «В», нужно было карабкаться по отвалам, по осыпям, по грудам угловатых камней всевозможных размеров, начиная от больших глыб и кончая той мелочью, которую горняки называют «орешником». Медленно шагая, Милановский часто нагибался, поднимал куски породы и внимательно их разглядывал. Когда-то этот участок земной коры был сложен самой обычной породой — известняком. Но потом по мелким трещинам из горячих недр планеты проникла раскаленная магма и своим жаром превратила известняк в плотную и тяжелую породу — роговик. Магма, застывая, стала гранитом — он пронизал роговик бесчисленными ветвистыми жилами, Дейками, штоками, — а вокруг него зародилось в роговике «рудное тело». Это рудное тело было уродливо и бесформенно. Трудно было найти законы, управляющие его очертаниями. Но оно было той драгоценностью, которую искали люди, щупая темное нутро земли шахтами, штольнями, шурфами, буровыми скважинами. Рудное тело не представляло собой чего-нибудь сплошного. Оно состояло из разбросанных в породе мелких блестящих вкраплений, в которых только глаз сведущего человека мог увидеть что-нибудь замечательное. Здесь попадались аккуратные ромбики пирита, светлые крупинки цинковой обманки, белые листочки свинцового блеска, мятные пятнышки сфалерита, желтые кусочки куприта. Даже старые отвалы Аргунского рудника были насыщены рудой. Рудник обещал быть на редкость рентабельным. Разглядывая породу, Милановский почувствовал удовлетворение, похожее на то, какое испытывает шахматист, увидевший, что его партия стоит на выигрыш.

Подождав отставшего Синицына, инженер заговорил:

— Нашим обогатителям здесь хватит дела. Когда здесь работала английская концессия, еще не были известны современные способы обогащения руд. Теперь мы можем эксплоатировать не только новые пласты, но и старые выбросы. Вспомните знаменитые медные рудники Верхнего Озера в Америке. Там начали работать при содержании тридцати процентов руды, а теперь там всего два процента, и разработку все же считают выгодной.

— Кроме того мы будем брать и колчеданистую руду, которую прежде выбрасывали, — поддержал Синицын.

— Совершенно верно. Прежде считали годной только окисленную. Она ближе к поверхности и богаче… Ну, вот мы и пришли! — заключил инженер.

Кругом были те же осыпи угловатого ржавого щебня и черные груды отвалов. Из-под щебня, приподняв тяжелую плиту породы, выкарабкалась тощая березка и, скучая, поникла чахлой листвой. В стороне торчало сгнившее бревно разрушенного штольного крепления. По этому бревну только и можно было определить, что здесь вход в брошенные выработки.

— Да, работа здесь крепкая, — проговорил Милановский. — Все это нужно будет чистить. — И привычно стал осматривать место, временами сверяясь с чертежом.

Из-под бревна выползла ящерица и побежала, извиваясь между камнями. Кто-то швырнул в нее камнем. Ящерица спряталась. Камень, подпрыгивая, покатился вниз по осыпям.

В это время за Аргунью что-то очень сухо и резко щелкнуло. Над головами рабочих, занятых старой штольней, прозвенело пискливо и неприятно. Словно задрожала невидимая, очень туго натянутая струна. И люди, стоявшие на осыпях, вдруг втянули головы в плечи, молча переглянулись, присели и медленно-медленно начали сползать по камням вниз…

У штольни остался один Синицын. Он посмотрел за реку, где китайцы с лопатами уже на половину своего роста вкопались в землю, и понимающе кивнул головой.

— Слушай! — обратился он к ползущему Трофимову. — Тебя спрашиваю: скоро ты починишь свой радиум?

В ответ Трофимов ругнулся.

Синицын повернулся и на четвереньках пополз вверх по сопке. Еще несколько раз щелкнуло за рекой, и каждый раз звенела в воздухе плохо настроенная струна.

На вершине сопки верхом на коне недвижимо сидел пограничник и очень спокойно в бинокль разглядывал китайский берег и китайскую деревушку, расположенную чуть повыше по реке. По улицам деревушки ходили китайцы в остроконечных меховых шапках, с винтовкой за спиной.

Пограничник спрятал бинокль в футляр, застегнул его, потом не спеша снял с плеча винтовку, как будто хотел перевесить ее на другую сторону, но вдруг вскинул, и прямо в бледное линялое небо пустил три звонких выстрела.

Тотчас же на холмах советского берега появились всадники. По ложбине, скрываясь за перелесками, полевым наметом проскакал куда-то конный патруль. Вдогонку помчался неизвестно откуда взявшийся мотоцикл.

Пограничник властно махнул рукой. Синицын понял и, скрываясь за отвалами, побежал вниз догонять товарищей. Он успел лишь заметить, что как только на сопках появились наши патрули, улицы китайской деревни разом опустели.

На следующее утро по старому Нерчинскому тракту шла пехота, шла конница, плыли по ухабам и рытвинам, как лодки в бурю по морю, грузовики с припасами и людьми. Не сбавляя скорости, ухитрялись проскакивать по гатям и трясучим мосткам самокатчики и мотористы. Инженерные команды спешно приводили в порядок полотно дороги.

Войска пришли к Аргуни и стали лагерем за сопками, неподалеку от сторожки.

В то же утро заработал приемник в клубе (Трофимов провозился с ним всю ночь), и рупор, кашляя и икая, оповестил собравшихся о предательстве манчжурских властей, о захвате КВЖД, о разрыве сношений и о том, что китайцы стянули к границе не мало десятков тысяч наемных солдат. Тогда все поняли, что за канавы копали китайцы вчера на своем берегу.

Телеграф весь день выбрасывал бесконечно длинную ленту сообщений, многие из которых были шифрованы. Они адресовались военному штабу, и телеграфист, первый раз в жизни принимавший настоящие шифрованные телеграммы, был необыкновенно горд. После дежурства он обошел знакомых и всем с большим достоинством рассказывал:

— Сегодня целых четырнадцать шифрованных депеш на приеме… Правительственные-с…

Из-за Аргуни китайцы весь день постреливали.

Поднимается человек на сопку — стреляют в него.

Придет к воде напиться корова — сейчас же булькают и свищут кругом пули.

Стреляли по собакам, по лошадям.

Вечером в сторожке состоялось производственное совещание разведывательных партий.

На совещание пришел командир полка.

В сугубо осторожных выражениях он рассказал о положении на границе. Упоминая о китайцах, он говорил «та сторона», а несколько раз обмолвившись и назвав их «противниками», сейчас же поправлялся, хотя и без особой торопливости.

Он подробно расспросил о работах горной разведки, внимательно просмотрел планы и чертежи и, уходя, потребовал, чтобы сейчас же была снята с вершины 165,4 буровая вышка, за целость которой он не ручается, «если на той стороне появится артиллерия».

На том же совещании горняки решали свою дальнейшую судьбу. Продолжать ли разведку или кончить ее «в силу объективно сложившихся обстоятельств»? И совсем почти уже было решено сосредоточить работы на рудниках, расположенных в отдалении от границы, ближе к Нерчинскому заводу, как вдруг в сторожку ворвался запыхавшийся Синицын, которого тщетно разыскивали перед началом собрания.

И все пошло по-иному.

Синицын вбежал, размахивая бумажкой.

Оказалось, что не все телеграммы этого дня были шифрованными: на бумажке был вполне понятный перевод тех точек и тире, которые Кадаинская разведка слала Нерчинской. Текст был записан торопливо и неразборчиво. Синицын, торопясь сообщить его рабочим, некоторые особенно неразборчивые слова взял на свою совесть. Вот что он в конце концов прочитал: «Кадая шлет привет Нерчинску. Помня о договоре соревнования, интересуемся ходом работ. Со своей стороны сообщаем: прошли две штольни с откачкой воды, углубляем квершлаги, крепление ставим новое. Три скважины дали результаты выше среднего. Наглость китайских генералов не помешает нам вести соревнование и дальше и выйти из него победителями».