Даже если дорога домой занимает двадцать минут и проходит по освещенной улице, это отнюдь не гарантирует вашу безопасность. Вы просто не замечаете, как проходите мимо темных переулков, а там вас может подстерегать что-то очень неприятное. И это что-то не обязательно будет терпеливо ждать, когда вы сами шагнете в темноту, оно может проявить инициативу в тот самый момент, когда вы будете к этому абсолютно не готовы.

Я затаился в глубине переулка и прекрасно видел, как Иен, дернув за сумочку, втащил в узкий проход между домами женщину в легком светлом плаще. Один несильный удар по лицу погасил зарождающийся крик, еще на два шага глубже в темноту, женщина спиной ко мне.

Я вышел из-за мусорного бака и лезвием ножа рассек себе правую бровь. Кстати, не так легко это было сделать, черт его знает - почему, наверное, инстинкт самосохранения не позволяет калечить собственную тушку. Если кто не верит, может попробовать.

Чем хороши резаные раны, особенно на лице, - довольно быстро заживают и очень сильно кровоточат. Я почувствовал, как по щеке побежала теплая струйка. То, что надо. Нож сложился с негромким щелчком, я убрал его поглубже в карман джинсов и выдохнул. Мой выход.

- Отпусти ее, сука! – заорал я, отпихивая женщину в сторону. Она не удержалась на ногах и упала, сумочка осталась в руках Иена. Мы обменялись парой ударов, причем этот урод с особым удовольствием засветил мне по порезанной брови и попытался резким правым джебом исправить форму носа. Я автоматически уклонился и молниеносно провел связку: левый боковой – правый снизу, однозначно давая понять этой пробляди, что ему не стоит со мной связываться, даже когда у меня нет оружия. Парень быстро сориентировался и, пошатываясь, стал набирать скорость, стремясь оказаться подальше от места преступления.

Я наклонился к женщине и помог ей встать.

- Вы в порядке? – спросил я.

- Вот же черт, ну это же надо, - бормотала она, опираясь на мою руку, - я просто не могу поверить…

Она подняла на меня глаза и осеклась:

- У вас кровь, - она словно очнулась и стала торопливо рыться в карманах, очевидно, в поисках платка.

- Пустяки, - отмахнулся я, проводя рукой по лицу и еще больше размазывая кровь. - Мэм, этот ублюдок ничего вам не сделал?

- Вы появились как нельзя более вовремя, - мрачно пробормотала женщина, беспомощным, машинальным движением пытаясь оттереть грязь с подола пальто, а потом спохватилась и принялась оглядываться вокруг. - А моя сумочка? Вы не видели мою сумочку?

- Полагаю, этот урод утащил ее с собой. Там было что-то ценное?

- Нет, просто обидно…

Ее губы задрожали, глаза предательски заблестели. Та-ак, только без истерик.

- Где вы живете? Пойдемте, я вас провожу, - предложил я.

Мисс Харт (ну а кто еще?) смерила меня недоверчивым взглядом, который смягчился, когда она вновь заметила кровь.

- Пойдемте, - негромко согласилась она, - надо промыть вашу рану.

Эта курица меня так и не узнала. Ну ничего, я не гордый. Вот выйдем на свет, и, если ее память не прояснится, Эрик Брэди сам узнает Эллу Харт.

***

Четверть часа спустя я уже сидел за кухонным столом, и Элла Харт внимательно рассматривала мою бровь.

- Странно, - задумчиво произнесла она. - Это не похоже на рану от удара.

Не так плохо для хронической жертвы и вечной неудачницы. Вообще-то, это должна была быть моя фраза.

- Мне тоже показалось, будто он ударил меня чем-то острым, - согласился я, - у вас не найдется зеркала?

Зеркало нашлось. Черт, кажется, я слегка перестарался. Надо зашивать, шрамы, несомненно, украшают мужчину, но я не настолько гей, чтобы любить украшения.

- Точно, это резаная рана, - хмуро подтвердил я, - у мерзавца был нож.

- Нож? – переспросила Элла и бессильно опустилась на стул.

Кажется, до нее начало доходить, какой опасности она избежала благодаря моему своевременному вмешательству.

- Когда я работал в Нью-Йорке, мне доводилось иметь дело с такими типами, - не собираясь щадить чувства Эллы, продолжал я. - Они абсолютно непредсказуемы и очень опасны. Вы видели его зрачки? Он был обдолбан до полного отключения сознания.

Слава богу, она не задалась вопросом, каким образом мне удалось разглядеть в темноте зрачки парня. Да, я действительно устал. Начинаю делать глупые ошибки. Ладно, пока Иен будет искать контакт с нужными людьми, у меня будет несколько дней, чтобы отдохнуть.

- Если я не ошибаюсь, тот переулок выходит на пустырь, вот там-то вас бы и нашли завтра. Точнее, ваше изуродованное тело. Самое ужасное, что потом, когда его бы поймали, он даже не смог бы объяснить, зачем это сделал. Думаю, он бы не вспомнил, как насиловал и убивал вас. Я не пытаюсь вас запугать, Элла, но такой привлекательной женщине просто необходимо иметь при себе какое-нибудь средство самообороны.

Вот теперь Харт была всерьез напугана. Там, в переулке, все произошло слишком быстро, а для осознания некоторых вещей требуется время. Впрочем, процесс можно ускорить, если рядом есть достаточно бестактный собеседник.

- Это жестокий мир, Элла, - с нажимом произнес я, - здесь недопустима беспечность. И лучше это понять, опираясь на чужие ошибки. Не окажись я в нужное время в нужном месте, страшно представить, что сейчас было бы. Я однажды присутствовал при том, как в Центральном парке обнаружили тело убитой женщины. Это было месиво. Выпотрошенный живот, отрезанные груди, вырванное сердце, выколотые глаза. Мне очень не хотелось бы увидеть на ее месте вас.

В теории, для большинства из нас подобные истории давно уже стали обыденностью, но когда это случается с тобой или с кем-то из близких… Пусть даже не случается, но ты понимаешь, что это могло случиться…

Глаза Эллы наполнились слезами.

- Пожалуйста, прекратите, - прошептала она, закрывая лицо руками. - Умоляю, не надо.

Готова. С мысленным вздохом я провел ногтем по уже затянувшейся ранке, опять пошла кровь. Потом я подошел к девушке и присел перед ней на корточки, пытаясь заглянуть в лицо.

- Эй, - ласково позвал я, - Элла, вы меня слышите? Успокойтесь, ведь все обошлось.

Она не выдержала и с рыданиями сползла на пол, обхватывая меня за шею.

- Ну-ну, тихо, тихо, все хорошо, - я уселся поудобнее, приобнял Эллу и стал ждать окончания истерики. Черт, слишком рано открыл рану, сейчас опять затянется.

Когда судорожные всхлипы почти прекратились, я осторожно приподнял подбородок девушки, заглядывая ей в глаза.

- Элла, простите, я понимаю, что вам надо выплакаться, но если я не обработаю порез сейчас, останется шрам, - произнес я извиняющимся тоном.

Глаза Эллы приобрели осмысленность.

- О… простите, - забормотала она, - Эрик, простите, ради бога, я все о себе, а ведь со мной ничего не случилось… Это вы пострадали…

Мы поднялись с пола, Элла с беспокойством коснулась моей щеки.

- Господи, у вас опять кровь идет, - прошептала она почти с отчаяньем.

Я перехватил ее руку и целомудренно коснулся губами ладони.

- Не волнуйтесь за меня. Я рад, что оказался там, - негромко произнес я, глядя ей в глаза долгим многообещающим взглядом.

Элла залилась краской и отвела взгляд, но руку не убрала.

- Что я могу для вас сделать? – спросила она, вновь поднимая на меня глаза.

Это я тебе позже объясню, дорогуша.

Я легонько сжал ее ладонь, улыбнулся и отошел обратно к столу.

- Мне нужны спирт или водка, шелковые нитки, вата, иголка, ножницы и, будьте любезны, поставьте вскипятить воду, только не в чайнике, в кастрюле, мне надо будет простерилизовать нитки, - сказал я, вновь разглядывая себя в зеркале.

Минимум три шва. Или четыре. В принципе, еще было бы неплохо сбрить хотя бы небольшой участок брови, но в этом доме вряд ли найдется мужская бритва, а пользоваться той, которой Элла бреет ноги... Меня передернуло. Впрочем, у нее могут быть одноразовые станки; если волос попадет в рану, а я ее зашью, то все, пиздец, нагноение гарантировано. Ладно, пока не спрошу - не узнаю.