За поворотом совершенно новую дорогу ковырял лапкой дракон. Марк непроизвольно сбавил шаг. Дракон скосил на него глаз и вернулся к ковырянию. Марк остановился. Он чувствовал себя крайне глупо. Дракон не нападал и вообще никак не проявлял к нему интереса. Но стоять вот так столбом посреди дороги...

И вдруг понял, что дракон его испытывает. Он видит, знает о нём... Но предлагает сделать первый ход самому. Что сделает в этой ситуации нормальный человек? Или убежит, или нападет. Что сделает Марк? Обычный Марк пойдет по диагонали. А сейчас - даже непонятно.

Как только он сделал первый шаг, дракон повернул к нему голову.

- Прривесссствую тебя, молодой хосссяин.

- Здравствуй, - удивленно протянул Марк, не спеша приближаясь. - Почему "хозяин"?

- Ты шшше вссялся са эту сссстрану? Дай хоть поглядеть на тебя!

Марк понял, что дракон - стар. Неизвестно насколько стар. Уж этому давным-давно не требовалось новых чешуек.

Дракон оглядел человека, придвинув голову вплотную и тихонько двигая ноздрями.

- Ты хорошшо нащал. Но не с того.

- Почему?

- Дорохи - хорошшшо. Для щеловеков. Но это ссскороссть. А не все сависит от ссскороссти.

- Ну, дороги - не только скорость. Это ещё и грузоподъемность, и обувь дольше служит, и лошадям удобно. И вообще... А...

Марк хотел спросить, с чего бы дракон начал бы свою королевскую деятельность, но спросил совершенно другое.

- ... а можно я сяду тебе на хвост?

- Пощему именно на хвост? - спросил дракон, совершенно не удивленный таким поворотом беседы.

- Сидеть у тебя на лапе неудобно. А на шее - тебе будет неудобно разговаривать. А так - побеседуем. Уж коли ты меня нашёл и дождался.

- А на хффосте - удобно?

- Мне? Да.

- Сссапачкатьссся боишшьссся...

- Нет, но люди не приспособлены для сидения на земле. Нам на ветках удобно сидеть. Впрочем, если ты не хочешь...

- Приглашшаю в госссти.

- Меня? Хм... Без седла на драконе... Я, боюсь, не удержусь на тебе.

- Могу на ррручках донесссти.

Марку показалось, что дракон улыбается.

- Хорошо. Давай попробуем.

Вот тут он оценил, насколько Лиана качественно исполняла свои транспортные обязанности. То, что он был прижат к бугорчатой чешуе сильными лапами - полбеды. Но то, что взмахи крыльев, синхронизированные с дыханием летучего ящера никак не синхронизированы с дыханием самого Марка - вот это было неприятно. Дышать в ритме дракона получилось не сразу, а пришлось. Ибо на каждом частом вдохе воздух выдавливался из Марка, зажатого между грудью и лапами, а вдыхать - уж будь добр сам. Когда успеешь.

А до гор на драконе - буквально двадцать минут.

Вы знаете, что такое "три метра"? Казалось бы - мелочь, в масштабах Вселенной-то... Но всё зависит от точки зрения. Когда ты сидишь на драконе - ты повелитель стихии, владыка неба, тебе доступно незабываемое наслаждение полётом, редчайшее ощущение простора и слияния с миром.

А когда ты зажат под брюхом, а на тебя с сумасшедшей скоростью надвигается скальный массив - то ощущение совершенно противоположное! Марк не заорал только потому, что частые вдохи-выдохи не оставляли времени на нечеловеческие вопли. А вот почему он не дёргался - он и сам не понял. Человечишка сжался и только с ужасом представлял, как сейчас его впечатает в сверкающий на солнце камень... Крылья перестали молотить воздух и раскинулись в стороны, скорость уменьшилась, задние лапы и хвост вытянулись вперёд, скала раскинулась во все стороны и Марк получил незабываемую возможность разглядеть посадку дракона во всех подробностях. Хвост коснулся скалы, крылья хлопнули, корректируя положение, когти задних лап клацнули о камень и дракон мягко опустился на три лапы. После чего отпустил человека.

Марк отдышался и присел на ближайший камень. Дракон улёгся, с любопытством разглядывая человека обоими глазами.

- И о чем ты хочешь поговорить со мной в столь уединённом месте?

- Ссссначала хочшу ссскасать "ссспассиибо".

- За что?

- Ссса малышааа.

- Ну, это был жест доброй воли, а не политики...

- Я ссснаю. И са это - отдельное "ссспасссио".

- Так значит, драконы одобряют мое царствование в этой стране?

- Драконам фсссе рррафно, кто вожак в ссстае челофеков, - ответил дракон, вытягивая лапу и похрустывая камушками. - Насссс не фолнуют ни фаши политики, ни фаши войны.

- А что волнует драконов?

- Шшштобы наши горы осставались нашими. И шшштобы можно было есть, пить, летать и укррррыфаться на сссиму.

- О! Кстати, говорят, что вы на зиму в спячку впадаете. А ты почему не спишь?

- Ссспал. Пррроссснулссся. Прррришло фррремя рррешений. Не ссспят только молодые, полные охххня.

- Не могу обещать. Во-первых, в горах много полезных...

- Ссснаю, ссснаю. Но нам вссе рррафно сссдесь шить. И нассс это фолнует.

- Может, помочь вам чем-нибудь еще? Выделить вам стада какие-нибудь?

- Я не фферррю ф ссскаски. Да и мы не домашшшние сссвери, чтобы питаться подачшшками.

- Тогда о чем ты хочешь поговорить со мной?

- О сссудьбе.

- Оп-па! Круто. О чьей судьбе?

- О твффоей.

- Ты, случаем, не зримое воплощение Дракона Судьбы?

- Кхого?

- Да мне тут чуть ли не все местные маги уши прожжужали этим драконом. Говорят, что у меня судьба в виде дракона.

- Не ссснаю. Нет, я - не тфоя ссссудьба. Я хотел ссскасать, что ты пошти ффидишь. Но - плохо.

- Это я и сам знаю, - кивнул Марк.

- Поэтому посссфолю дать тебе соффет. Смотри не только вокруххх. И не гласссами. Ты умеешшь, только тренируйсся.

- Откуда ты знаешь, что я умею?

- Потомушшшто ты вссялся са эту стрну, как хоссяин. Не как клещшш, не как комарррр, а как плоть ее и косссти. И ты всссялся хорошо. Я не ррручаюссссь, но драконы будут помогать тебе. Проссси любого. И не бойсся - тебя ушше не сссъедят.

- Я и не боюсь. Есть предположение, что я бессмертен.

- Не льсссти себе. Если я тебя сссейчас ссъем, как ты будешшь дальше шшить??

- А фиг его знает. Может, я оживу большой и старой крылатой ящерицей.

Дракон замолчал, внимательно глядя на человека. Потом кивнул.

- Мошшшет быть. Не буду пррроферрять. Но фффдруг ты ошшшибаешься?

- Да, тогда будет обидно. Надавал хороших советов и съел их. А они ещё оказались невкусными.

- Хорошшшо. Куда ты шшшёл?

- Я шёл вообще. Посмотреть, где кто как живет. И что вообще нужно моему народу. И мне тоже.

- Тошшше хорошшшо. Не ххххошешь прррройти иссспытание?

- Испытание? На что?

- На прррравителя. И прррросто на чшшшеловека.

- Ты меня пугаешь. Нет, ты знаешь, я не уверен.

- Сссстррранные фуых вы, люди. Не боишшшься быть сссъеденным и боишшься взглянуть сссебе в глассса.

- Я не боюсь взглянуть себе в глаза. Я... Я боюсь...

- Шшшего?

- Вот, смотри! Пока я не проходил испытания, я знаю, что я могу. И что не могу знаю. Если я пройду испытание, не важно какое, и не важно с каким результатом, то этот список изменится. Я буду знать, точнее, думать, что я чего-то не могу. Ведь если не прошёл испытание - значит, не могу? И наоборот, если прошёл - значит, могу. А это не так. Испытание - это всего лишь испытание. Я могу пройти по узенькой дощечке, лежащей на земле, но перекинь ее через пропасть - и я не смогу. Так устроены люди.

- Ты праффф. Сссначит, откассыфаешьссся?

- Тьфу на тебя. Нет. Не отказываюсь. А что будет за испытание?

- Я ушшше скасссал. На правителя и шшшеловека. Полетели?

Марк раскинул руки, позволяя себя подхватить.

- Только не жми меня так сильно! А то я задохнусь!

Здесь было холодно. То есть - очень холодно и очень ветрено. Дракон поставил его у входа в какую-то пещерку и попросил подождать. И куда-то улетел. Марк оглядывался и раздумывал над тем, почему он вообще согласился на эту авантюру. Прав был дон Руадан - любопытство его погубит! Вот что будет, если дракон-старик сейчас сдохнет в полёте, и что тогда делать дальше? Спуститься отсюда самому нет ни малейшей возможности. Даже будь у него альпинистское снаряжение и умения. Ни воды, ни еды... Забраться сюда тоже малореально. Поэтому спасти его никто не сможет. Чего его понесло? Однако, доверие к дракону у него было. Неизвестно откуда, непонятно почему. Только потому, что этот огромный и сильный ящер не кидался на него и не пытался убить? А мог. Запросто!