- Я не уеду, Владыка.

- Почему?

- Коли вы бросаете столицу...

- То?

- Должен же хоть кто-то присматривать за ней!

- Нет, Артур. Не должен. И тем более не должен именно ты. Потому что он будет приказывать. А тебе придется исполнять.

- Я могу...

- Я верю, что ты можешь. Но на тебя не должна лечь даже тень подозрений. Поэтому вот мой тебе королевский приказ. Даю тебе отпуск на неделю. Съездишь к родителям, повидаешь... Отдохнешь.

- Я... - И Артур умолк. Отказаться от поездки к родителям у него не нашлось сил.

- Уезжай прямо сейчас, Артур, завтра будет поздно. Подумай, что можно родителям в подарок привезти, но не сильно медли. А через неделю я тебя жду обратно.

Как-то умеют военачальники выбирать время прибытия армии. То ли специально ночуют неподалеку, то ли что....

Ранним утром, красиво освещенные восходящим солнцем, к стенам столицы подъезжали колонны бронированных рыцарей. За ними мерно маршировали копейщики. Дальше двигались кто-то ещё - но было уже не видно, кто именно.

А перед стенами стояли войска Марка Первого. Непонятно, насколько они внушительно выглядели, но рыцари, прямо из походного состояния рассредоточились в боевой порядок. Лавина всадников ощетинилась копьями, сомкнула щиты... Оруженосцы скользнули назад и стало понято, что сейчас вся эта красота ринется вперёд, и, скорее всего, сомнёт воинство у стен.

А вперёд двинулся один-единственный человек. Марк ехал на коне и боялся. Боялся всего. Боялся поскользнуться, того, что его сейчас проткнут копья и он будет дергаться на них, как пришпиленная бабочка... Того, что его просто не заметят, не примут во внимание.... Ну, и того, что ему сейчас скажут - тоже.

К счастью, большинство страхов, как обычно, оказались иллюзорными. Нападать на одинокого всадника всей толпой рыцари не стали. Учитывая поблескивающую на голове корону. Один из них снял шлем - красивое, породистое лицо, в обрамлении кольчужного капюшона. Бородка и усы подстрижены, в глазах нет и намека на злость.

- Ага! Сам разбойник пожаловал!

- Назовись, сэр рыцарь.

- Моё имя Препелай, если ты забыл.

- Что делаешь ты и твои войска под стенами этого славного города?

- А ты не догадываешься? Как такой дурак вообще мог влезть на трон нашего несчастного королевства?

Вокруг обидно захохотали.

- Бог помог, - постарался не поддаваться на провокации Марк. - Мне простительно, я - разбойник и дурак. Но сэр Препелай не ответил на мой вопрос. Он тоже дурак?

Смех прекратился, и на холеном лице явственно проступил румянец.

- Щенок! Гавкай, гавкай, посмотрим, как ты завоешь.

- По глупости да дурости своей! - Марк вдруг ощутил на собственной шкуре эффект отказа. Как только он отказался защищать своё высокое положение и королевскую честь - оказалось, что он неуязвим. Согласившись с обвинениями в собственной глупости он начисто их отмел! Теперь бесполезно пенять ему. Внутри наконец-то улеглись страхи, и вернулось спокойствие. - Конечно ты меня сейчас покараешь. Ну, что ж. Бей!

- Лев не питается падалью. Давай сюда корону, недоумок, и проваливай.

- А что ты будешь с нею делать?

- А вот это тебя уже не касается, смерд!

- К сожалению, касается. Я пока ещё король. И я не отдам корону трусу.

- Трусу?

- Трусу. Ты привел сюда толпу воинов. Я вышел к тебе один.

- Я и один тебя сравняю с землей! Дайте ему копье, и сейчас посмотрим, кто здесь трус!

- Сражаться может каждый дурак. А вот править - не каждый. Я повторяю вопрос - что ты будешь делать с короной?

- Так ты будешь сражаться?

- Нет.

- Так кто трус?

- Ты.

Если честно, то очень сложно изводить рыцаря в полном боевом облачении, лицом к целой толпе других рыцарей. В данном случае полностью применимо просторечное выражение "очко играет" - именно так и ощущал себя Владыка. Когда рыцарь двинул коня, оставаться на месте оказалось выше сил. Поэтому Марк качнулся, когда в лицо ему полетела кольчужная рукавица.

- Ты трус, - поднял он взгляд от земли, куда упал вызов на дуэль. - Потому что мечтаешь убить меня. Пусть в честном бою, но убить. Не трудись, сэр рыцарь! Я не собираюсь отягчать твою совесть убийством. Вот, стоят здесь достойные рыцари, которые пришли с тобой. - Марк повысил голос, чтобы его было хорошо слышно всем. - Обещаешь ли ты править этой страной по чести, не уронив её? Обещаешь ли ты блюсти трон более, чем я это делал?

- Да! - выкрикнул в запале герцог.

- Тогда обещай мне, что в течение недели твои воины не войдут в город. Разве что, кроме прислуги. Обещаешь?

- Да!

- Держи! - Марк снял с головы венец и протянул рыцарю.

Тот недоверчиво смотрел на золотой обруч с инкрустированными драгоценными камнями.

- Ты отдаешь мне её? Просто так?

- Если ты считаешь, что будешь лучшим правителем, чем я - почему бы и нет? Главное, чтобы страна имела твердую руку и чтобы народ был счастлив. Если ты сможешь привести Аргеаду к счастью - пожалуйста, я даю тебе такую возможность. Лишать жизни сотни хороших воинов из-за этой мелочи я считаю недостойным короля. Берешь?

Герцог подцепил кончиком копья корону. Сотни глаз смотрели за передачей символа власти.

- Хорошо, ты взял. И ещё ты обещал, что в течение недели твои воины не войдут в город. Заберите у меня коня кто-нибудь!

Марк спрыгнул на землю, снял с себя роскошный плащ, скрывавший дорожную одежу, и перекинул его через седло. Накинул на плечи котомку и пошёл прямо на рыцарей. Пешком.

Войска герцога расступались перед шагающим человеком, освобождая дорогу. Молча. Без приказа. Марк шел с легким сердцем, не сильно обращая внимания на окружающих воинов. Перед ним опять лежали дороги. Оказывается, он по ним соскучился. Оказывается, вдыхать полной грудью свежий воздух, не заботясь о каждом жесте и слове - очень здорово. Можно плюнуть прямо под ноги, сморкнуться в два пальца, посвистеть или выматериться. Никто ничего тебе не скажет. Весна идёт, и он, Марк, тоже идёт.

Самое тяжелое было - не оглядываться. Что там происходит, бывший Владыка не знал, но чувствовал, сколько сейчас народу глядит ему вслед.

Глядите, глядите! Тиля Уленшпигеля напишут в совершенно другом мире, и поэтому никто из вас даже близко не поймёт, что дальше будет происходить. О, Учитель! Как ты был прав... Будем надеяться, что и дальше все пойдёт по плану. Не моему, ибо слаб я составлять планы королевских масштабов, но если эта ящерица судебн... судьбоносная не помешала нигде, то, стало быть, по его плану.

А если этот герцог и вправду окажется великим правителем - то и слава Богу!

Марк вдруг осознал, что полностью сбросил с себя цепи прошлого. Да, он подготовил каверзу своему оппоненту, но при этом не остался привязан к трону, и вполне может не возвращаться во дворец. Трон вполне может обойтись без него, а он будет счастлив где угодно. Например, здесь, в дороге, шагая по чавкающей грязи, искореженной сотнями копыт.

Его не тяготит ни прошлое, ни будущее. Неужели это так просто?

Марк неспешно шагал, изрядно взопрев. Всё-таки дворцовый образ жизни не добавляет ни выносливости, ни привычки к пешим переходам. То, что в первый час воспринимается как полная свобода, на второй уже является тяжкой обузой. А к третьему начинаешь ругать себя, что не взял лошадь.

Чай, не бедный. Чай, государь!

Однако, выбранный раз курс менять не след. Тем более, что Марк смутно осознавал: через пару дней тело вздребезднется, очухается, и опять ему будет нипочем дневной переход с краткими остановками. Были бы сапоги по ноге, а дороги скоро будут очень даже ничего. Вот уже начался недавно засыпанный участок и идти станет куда легче. Рабочих не было - кончились зимние дни, они возвращались к весенним трудам и заботам. Докуда успели сделать - там и бросили. Да и припасы, созданные королём, уже кончились.