Карик и Валя переглянулись.
– Как ты думаешь, – спросила Валя, – сбросит он чужих паучат со спины или не сбросит?
Но паук-доломед и не заметил даже, что пассажиров на спине стало чуть ли не вдвое больше. Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся. А когда все до одного уселись, он как ни в чём не бывало помчался вперёд и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
– Интересно… – задумчиво сказала Валя.
– Что интересно?
– А интересно – что они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами:
– Какую-нибудь гадость!
Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего ещё не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
– А может быть, это совсем не гадость. Сначала, может быть, невкусно, а потом привыкнешь – и ничего. Потом всё станет вкусно.
Время было обеденное.
Ребята задумались.
Что-то делают сейчас дома? Бабушка, наверное, накрывает на стол. Мама говорила вчера: «Обед будет очень вкусный. Не опоздайте смотрите».
– Как ты думаешь, – спросила Валя, – что у нас сегодня на обед?
– Кажется, окрошка и пирог с луком и яйцами.
Валя проглотила слюну.
– А может быть, борщ со свининой, с ветчиной или с сосисками. А на второе бифштекс с луком и поджаристой картошкой. Ты что бы лучше съела?
– Я? – Валя подумала немного и сказала: – Я бы сейчас съела корочку хлеба и… немножко сыру.
– А я, – сказал Карик, – я бы бифштекс. Только большой… Как тарелка… И много-много картошки с зелёным салатом, а потом я мог бы ещё съесть целый пирог и земляничный торт, а потом…
Валя перестала грести. Она повернулась к Карику и спросила:
– А что же мы будем обедать?
– Обедать сегодня не придётся.
– А ужинать?
– И ужинать не придётся.
– А завтракать?
– И завтракать не придётся.
– А что же придётся?
– Ничего, – сказал угрюмо Карик. – Придётся об этом не думать.
Валя вздохнула.
– Ну, греби! Давай к берегу поскорей! – крикнул Карик. – На берегу найдём что-нибудь.
– Хорошо бы найти землянику. Она теперь в десять раз больше нас. Наверно, такая большая, как копна сена. Знаешь, в одной ягодке можно будет сделать пещеру и жить в ней, а кушать можно стенки пещеры и потолок.
– Не болтай! – нахмурился Карик. – Греби лучше, там увидим.
Валя замолчала.
Под дружными взмахами рук и ног почка мчалась к берегу, вспенивая воду, и сзади, точно водяные усы, тянулся длинный растекающийся след.
Берег приближался с каждой минутой.
Всё выше и выше поднимался из воды лес, и казалось, он сам плыл навстречу ребятам.
– А ну, нажми! – покрикивал Карик.
– Даю самый полный ход! – пыхтела Валя.
Почка летела стрелой.
Не прошло и часа, как перед юными путешественниками вырос, заслоняя солнце, высокий тростниковый лес. Густая холодная тень лежала на воде, и вода около леса была прохладная, не такая, как на солнце.
Почка плыла между могучими коленчатыми стволами; они росли прямо из воды. Вершины их уходили к самому небу.
– Тише греби! – скомандовал Карик.
– А что?
– Тут кто-то есть! Слышишь?
Ребята перестали грести.
Карик прижал палец к губам.
Тревожно поглядывая друг на друга, брат и сестра молча прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.
Кривые стволы качались, тёрлись один о другой и громко скрипели. В тёмной чаще леса, откуда тянуло холодом и сыростью, кто-то шумно плескался, кто-то пронзительно стрекотал, верещал.
Лес стоял, точно затопленный половодьем. Сквозь просветы блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные густые заросли.
По воде между тростниковыми деревьями носились странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие, ещё крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу и тут же пожирали её.
– Да, – сказал Карик и тихонько свистнул.
Валя поняла его без слов.
Испуганно поглядывая на брата, она спросила шёпотом:
– Обратно поедем? Да?
– Куда обратно? – сказал Карик, помолчав минуту. – Надо пристать к берегу, где нет этих страшилищ. Давай поищем другой берег.
Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль тростникового леса, то и дело оглядываясь, стараясь держаться от него подальше.
– Знаешь, – сказала Валя, – я предлагаю назвать этот берег «Джунгли кошмарных ужасов».
– Ну и глупо! – сказал Карик.
– Почему глупо? – удивилась Валя. – Все путешественники дают названия. Я сама читала у Жюля Верна.
Карик ничего не ответил. Посматривая на тростниковый лес, мимо которого они плыли, он насвистывал какую-то очень невесёлую песенку.
– Или, – говорила Валя, – можно назвать «Лес кровавых тайн».
– Ладно, – буркнул Карик, – греби знай.
Тростниковый лес понемногу редел и скоро совсем кончился. Справа потянулся пустынный берег, засыпанный жёлтыми, сверкающими на солнце камнями.
Было так жарко, что всё живое попряталось, отсиживаясь под листьями, под камнями. Ребята плыли теперь, не встречая ни одной живой твари. Путь был свободен.
Карик повеселел.
– Вот эти берега, – сказал он, показывая рукой на каменные завалы, – я назвал бы «Мыс добрых надежд».
– Почему мыс? Я не вижу никакого мыса.
– Это не важно, – ответил Карик, направляя почку к берегу, – может быть, пока мы тут путешествуем, и мыс какой-нибудь появится.
– А я…
– А я причаливаю! – закричал Карик, брызгая водой в лицо Вали. – Р-р-раз!
Ребята в последний раз взмахнули руками, и зелёная торпеда врезалась в каменистый берег.
От сильного толчка почка перевернулась. Карик и Валя полетели в воду, но быстро вскочили и, цепляясь руками за выступы жёлтых скал, вскарабкались на берег.
Камни были горячие от солнца. Валя села на один из них и сейчас же вскочила.
– Что? Кусается? – засмеялся Карик. – Как ты предлагаешь назвать этот камень?
Он приставил растопыренную ладонь козырьком к глазам, оглядел горизонт и сказал:
– А знаешь что?..
– Что? – робко спросила Валя.
– Ведь эти камни – песок. Когда мы были большие, он казался нам мелким, а теперь песчинка стала для нас как камень.
– Ну и что же?
Карик вздохнул и сказал:
– Говорят, в Африке пекут яйца, зарывая их в песок. Боюсь, как бы нам не поджариться на этих камнях.
Он потрогал рукой камень и покачал головой:
– Нет, тут нам нельзя высаживаться! Надо ехать дальше.
Ребята вернулись на свою зелёную торпеду, и почка снова тронулась в путь.
– Я предлагаю, – сказала Валя, – назвать этот берег…
– Тайной ужасных камней, – подхватил Карик и громко захохотал.
Валя обиженно замолчала.
Сдвинув брови, она сидела, усердно подгоняя зелёную торпеду руками и ногами.
Молчал и Карик.
Сколько времени гнали ребята почку водокраса вдоль жёлтого берега, они и сами не знали, но руки и ноги у них начали уставать.
– Если бы ты знал, как хочется есть! – заговорила Валя, нарушив долгое молчание.
– Знаю, – отозвался Карик, – у меня у самого все кишки слиплись.
– Хорошо бы, – сказала Валя, – поймать кого-нибудь и поджарить на этих камнях…
– Кого, например?..
– Ну, кого-нибудь… Бабочку… Стрекозу…
– Ты думаешь, это будет вкусно?
– Конечно! Ели поджарить, обязательно будет вкусно.
– А я, – признался Карик, – я и сырую, кажется, мог бы съесть… Бабочку!.. Только нам не справиться с ней.
Так, разговаривая, они доплыли до берега, покрытого зарослями травяного леса.
Над лесом поднимался знойный пар летнего дня. То тут, то там стояли узловатые стволы деревьев, похожие на баобабы, которые Карик и Валя видели на картинках.
– Тут, – закричала Валя, – должны быть ягоды! Уж это я знаю. В лесу всегда бывают ягоды. Давай причаливай скорее.
Почка остановилась у пологого берега. Ребята прыгнули на землю и, спотыкаясь, побежали к лесу.
В лесу было душно.
От деревьев пахло болотной травой. На их зелёных блестящих стволах не было коры.
