— Что же вы стоите?

Отдав последний в этой битве за жизнь приказ, Аманда выпрямилась и, не сказав ни слова женщине, которой только что, как и ее кричащему малышу, спасла жизнь, покинула поле сражения.

Аманда сняла перчатки, марлевую маску и бросила их в стоявшее у двери ведро. Все ее движения были, как всегда, очень грациозны. Но на лице все еще оставалось напряженное, мстительное выражение. Помедлив несколько мгновений, она вышла из комнаты. Патрик последовал за ней.

— Аманда!

Она вздрогнула и обернулась.

— Патрик…

Лицо Аманды выдавало смущение.

— Скажите мне, что случилось? — спросил он, надеясь застать ее врасплох.

Аманда действительно думала о чем-то своем. И при этом было совершенно очевидно, что она хочет убежать, а не вступать в разговоры.

— Мне кажется, вы обучались профессии акушерки, — добавил Патрик.

— В прошлом я ею и была.

Патрик надеялся, что Аманда улыбнется. Но ее лицо осталось суровым, мрачным. И только золотистые волосы, казалось, светились в темноте коридора.

— Почему же вы оставили эту профессию? — продолжал допрос Патрик.

Почему я не осталась акушеркой? Потому что это стало меня мучить. Я уже не могла себя контролировать.

— Что будет с малюткой? — спросила Аманда. — Есть ли у нее шанс выжить?

— Девочка появилась на свет энергичной, активной, — ответил Патрик. — Ее ожидает долгая и прекрасная жизнь. Благодаря вам!

— Боюсь, что не долгая.

— О чем это вы?

— Что бы ни говорили, но в этой больнице пациентов лечат самыми совершенными методами. Они окружены заботой и вниманием. Причем независимо от занимаемых должностей и содержимого кошельков. Поэтому, Патрик, мать только что родившейся девчушки совершила преступление, своевременно не обратившись к нам за помощью.

— Вы думаете, что настоящая опасность для малышки только начинается?

— Да.

Но опасность подстерегала и саму Аманду. Патрик смотрел на нее с некоторым беспокойством, но пока без особой тревоги. Он не замечал почти безумного взгляда Аманды, нервного дрожания рук, пены в уголках губ.

Я очень нервничаю, Патрик! В моем состоянии есть что-то патологическое, чего ты пока не видишь.

— Вы знаете, о чем я думала, когда приняла и держала в руках эту девочку?

— Вы жалели, что она родилась! — воскликнул Патрик.

— Да! — прошептала Аманда.

Неужели вы не понимаете, что это ненормально?

Но Патрик Фалконер не понимал. Он удивленно посмотрел на нее:

— Я чувствую нечто подобное при виде ребенка, получившего травму в машине оттого, что родители плохо держали его на руках. Или когда подросток выбегает на проезжую часть улицы и шныряет между движущимися автомобилями. Но мне кажется, что подобные случаи надо стараться по возможности предотвращать, чтобы потом не стоять над потерпевшим у операционного стола со скальпелем в руках.

— Вы никогда всерьез не задумывались над тем, чтобы похитить пациента для его же пользы?

— Думал? Как знать? Так или иначе, но я вмешивался в жизнь раненого или покалеченного ребенка ла операционном столе. Конечно, это гораздо легче, чем принимать патологические роды. Хотя далеко не всегда все заканчивалось благополучно.

— И тогда дети возвращались родителям под оскорбленный хор последних.

— Да. Я не такой уж верующий в святость крови, какими подчас изображают себя наши суды. И не боюсь запачкать в ней руки, если это необходимо для спасения пациента. Бывает, что и это не помогает. Но пытаться надо! Мы можем делать многое. Но только то, что в наших силах.

— В пределах, предусмотренных законом.

— А также собственными ощущениями и здравым смыслом.

Но когда дело касается маленьких детей, Патрик, я не могу сдерживать свои эмоции.

Все же у операционного стола Аманда всегда прислушивалась к голосу рассудка. К тому же у нее было достаточно сильно развито чувство ответственности и… самосохранения. В конечном счете все это и вынудило Аманду отказаться от акушерства, когда она поняла, что подошла к психологическому пределу, за которым уже не может себя контролировать.

— Аманда!

Ей казалось, что она за свою жизнь уже натерпелась достаточно страха. И преодолела это чувство… Но на самом деле все обстояло гораздо сложнее. Просто до какого-то момента Аманда могла держать свои страхи в узде.

Но не сейчас, не здесь. Не в присутствии этого человека…

Этого мужчины.

— Я должна идти…

— Разрешите подвезти вас домой?

— О, что вы! Не надо! Спасибо!

Разве я не могу ее задержать? Успокоить?

«Нет! — внушал себе Патрик. — Нет!»

Патрик Фалконер никогда не преследовал замужних женщин.

— Я почему-то сомневаюсь, чтобы за вами приехал муж, — небрежно заметил он.

— Мой муж? О нет!.. Он сейчас за границей и вернется лишь в начале мая. — Аманда посмотрела на Патрика и улыбнулась: — Не беспокойтесь, я отлично себя чувствую.

— Но вы дрожите.

— Перед тем как ехать домой, мне неплохо было бы привести себя в порядок, — смущенно сказала она. — Вот сейчас я этим и займусь.

— Что ж, мне было очень приятно с вами повидаться, Аманда. Наконец-то наша встреча состоялась!

— Да. Спокойной ночи, Патрик.

— Спокойной ночи, Аманда.

На этом все и должно было закончиться.

Но ведь тогда Аманда пришла к нему в палату. Она хотела ему помочь… А он был с ней так груб.

И что теперь?

Теперь они увидятся в последний раз.

Прости меня, Аманда! В тот раз это был не я. Я попал в ловушку и теперь умираю. Превращаюсь в своего близнеца. Но даже близость смерти не может оправдать меня! Как и вообще ничто на свете.

Да, он увидится с ней еще раз. И тогда обязательно попросит прощения. После чего…

Прощай, Аманда!

Калифорния, предместье Лос-Анджелеса

«Базальтовые столбы»

Вторник, 23 апреля 1999 года

Весеннее солнце ехидно светило ему прямо в глаза.

Зачем он отправился к Аманде? Хочет обратить на себя ее внимание? Заставить оплакивать его смерть? Страдать?

Но ведь это жестоко! И к тому же очень глупо!

Ты умираешь. От перенапряжения кровь смертельным потоком хлынет в почки и мозг. Остановись! Передохни и напиши ей записку.

Но Патрик не останавливался. Он сердито, почти не жмурясь, смотрел на ухмыляющееся дневное светило, вслепую управляя машиной. И его упрямство было вознаграждено: очень скоро Патрик свернул в переулок, усаженный по обеим сторонам тенистыми пальмами. Скрывшись под их сенью от беспощадных солнечных лучей, он остановился.

Итак, он почти приехал.

Но ничего похожего на неприступную крепость, рисовавшуюся в его воображении, Патрик не увидел. В глубине роскошного цветника вырисовывался небольшой коттедж с верандой. Ни дать ни взять премилый приют для влюбленных или молодоженов.

Патрик вылез из машины, подошел к калитке и, к своему удивлению, не услышал предостерегающего рычания или лая собаки. Постояв в нерешительности с минуту или две, он вошел в сад. Никто не спешил ему навстречу. Не было ни вооруженного до зубов охранника, ни даже сторожа. Патрик подумал о свирепом и ревнивом муже, который, возможно, следит за ним из окна. Но ведь Аманда сказала, что он в отъезде и вернется не раньше мая.

Патрик еще раз окинул взглядом дом и окончательно убедился, что представить себе более доступное жилище просто невозможно. В довершение ко всему дом просматривался насквозь через настежь распахнутые окна и раздвинутые занавески.

Видимо, доктор Аманда Прентис не очень заботилась о своей безопасности.

…Патрик издали увидел ее на берегу океана, подступавшему к дому с тыльной стороны. Он осторожно обогнул коттедж по вымощенной плитками дорожке и неслышно подошел к Аманде. Она сидела на траве, подобрав под себя ноги, и внимательно смотрела на что-то, лежавшее на коленях.

— Привет!

Патрик сказал это очень тихо и нежно, боясь испугать Аманду. Но видимо, все же испугал. Во всяком случае, она вздрогнула и тут же поднялась. При этом движения ее не потеряли изящества, лежавшая на коленях открытая книга соскользнула и упала в траву. Правой рукой Аманда поддерживала маленького пушистого котенка, уютно устроившегося у нее на груди.