– А может, ну ее, эту охоту? Давайте посидим спокойно, баньку затопим, – предложил Славка.

– Посидеть мы и в Москве могли и в баню там же могли сходить. Сначала охота, а потом банька. Или я с тобой больше никуда не поеду! Ты ж поохотиться хотел! Так пошли! – возмутился Петька.

– Петь, я вообще на ногах не держусь. У меня такая неделя была – просто кошмар, – не отставал Славка.

– Ладно, поехали, – согласился Петька. – Но за результат я не ручаюсь. Если зверя спугнем, сам будешь виноват.

Славка радостно согласился и сел на сиденье, включив обогрев.

Валюша проснулась часов в семь утра от холода, печка давно прогорела. Она нехотя встала, кутаясь в ватное одеяло, развела огонь, подбросила дров и начала убирать в доме. За уборкой согрелась.

Около десяти утра она почувствовала, что хочет есть, да и выпить бы не отказалась. Дрова кончались. Из еды оставались какие-то сухари, кусок колбасы и полбутылки водки. Валюша выпила рюмку и закусила сухариком с колбасой.

Она села к окну и стала ждать Петьку. Предполагалось, что к обеду они точно должны были вернуться.

К двенадцати дня у Валюши не осталось ни сухариков, ни водки. Петька не возвращался.

Позвонить Валюша ему не могла – связь отсутствовала, и что ей делать дальше, она не представляла. Петька говорил, что до деревни недалеко, но Валюша даже не знала, в какую сторону идти. Не придумав ничего лучшего, она легла спать, завернувшись в ватное одеяло и сверху накинув Петькину старую камуфляжную куртку.

Петька в это время говорил Славику, что не надо было ехать на машине. Они никого не подстрелили и поймали только маленького карасика. Славик говорил, что это день такой, не для охоты, и он это чувствовал. А Петька переживал, как может переживать егерь за неудачную охоту или экскурсовод, который привел группу в музей, а тот оказался закрыт.

К тому же они со Славкой порядком замерзли и были голодны, а еще больше им хотелось выпить. Оба держались, но думали об одном и том же.

Петька поехал в сельский магазин, где и встретил того самого местного егеря, славящегося самогоном.

– Петька, какими судьбами? – обрадовался тот.

– Да вот поохотиться приехали.

– И чего?

– И ничего. Вот этот, – Петька кивнул на Славку, – заставил меня на машине ехать.

– Да вы что? Вы ж всего зверя перепугали! – захохотал егерь.

– Я ему об этом и говорю! – буркнул Петька. – Слышь, а самогон у тебя есть? Нам бы заправиться.

– Обижаешь! Есть, конечно. Свеженький! Заедем ко мне.

– Давай, только по-быстрому.

Они опять загрузились в машину и поехали к егерю за самогоном.

– Петь, а может, посидим, баньку затопим, считай, год не виделись, – предложил егерь, выдавая бутылки, запечатанные бумажными пробками-самокрутками.

– Отлично! – обрадовался Славка. – Баньки сейчас очень не хватает!

– Ну, так я быстро! Сейчас и картошечки пожарим с лучком, – засуетился егерь.

Он сбегал, затопил баню и быстро приготовил ужин – жареную картошку с колбасой и луком, которую залил сверху яйцом.

Они сели за стол, разлили самогон, выпили, закусили.

– Хорошо пошло, – сказал Петька.

– А то! – обрадовался егерь. – Сейчас еще попаримся, и вообще будет отлично. Как дела-то? Рассказывай!

– Да нормально все вроде, – ответил Петька и вдруг подскочил на месте.

– Ты чего? – удивился егерь.

– Б…, я ж забыл. У меня дома Валюшка одна!

– Какая Валюшка? – удивился егерь. – Баба? Ты сюда с бабой приехал? Ты чего?

– Да навязалась на мою голову. Я думал, в доме приберется, еды приготовит. Она ж там одна совсем. Без еды и без дров. Как я про нее забыл?

– А нечего баб на охоту возить. Это последнее дело, – строго сказал егерь. – Не волнуйся, ничего с ней за два часа не случится. Пошли, быстро попаримся, и поедешь.

– Не, не могу. Прости. Надо ехать. У нее ж там даже дров нет. Я к обеду обещал быть.

– Петь, да ничего с Валюшей не будет. Там с вечера и еда осталась, и водка, и дров мы вчера накололи. Чего ты? – встрял в разговор Славка. – Я так промерз, что зубами стучу. Сейчас бы в баньку.

– Ну, ладно, – согласился Петька, который по натуре был мягкий и податливый, как топленое масло, несмотря на брутальный облик. На самом деле он тоже хотел в баню, и посидеть, и выпить еще. И сам себя уговорил, что с Валюшей ничего не случится. Да и егеря обижать не хотелось.

Посидели очень хорошо. Сделали три захода в парилку. Самогон запили пивом, которое купили в сельском магазинчике, и кровь сразу заиграла, забегала. Петька рассказывал егерю про Валюшу – какая она хорошая, добрая, смешливая, без закидонов всяких. Только замужняя.

– Так это ж только плюс! – сказал егерь.

– Ну да. Мозг мне не выедает. Но, знаешь, иногда хочется с ней вот так уснуть и проснуться. И чтоб только моя была, – признался спьяну Петька.

– Ну так и чего? Пусть разводится, и забирай ее! – Егерь не видел никакой проблемы.

– Не знаю. Ее не поймешь.

– Да баб вообще не поймешь! Давай выпьем!

Валюша в очередной раз проснулась от холода. На часах было уже четыре. Петька так и не приехал. Стуча зубами, она поднялась и пошла в туалет, который был во дворе. Потом облазила все шкафы, все тумбочки и натянула на себя все, что нашла, – старые шерстяные носки Петьки, его свитер, валенки, шапку и камуфляжную куртку, которой укрывалась. Валюша была трезвая и голодная. Она пыталась расслабиться, выдохнуть, но все равно стучала зубами. Еще раз облазив дом в поисках теплых вещей, она остановила взгляд на медвежьей шкуре, которая висела на стене над топчаном. Петька хвастался, что лично однажды подстрелил медведя, и шкура была трофеем.

Валюша, недолго думая, сорвала шубу с гвоздей и накинула на себя. В таком виде она вышла из дома. На улице, как ей показалось, было даже теплее, чем в доме. Она решила пойти в лес – набрать хоть каких-то веток, чтобы растопить печку. Сколько она лазила по лесу, собирая ветки, грибы и какие-то ягоды, не помнила, вся испачкалась, вымоталась окончательно и, крепко сжимая ветки, пошла назад, надеясь только на то, что не заблудится…

– Ладно, поехали, пора нам, – встал из-за стола Петька.

– Ты это, приезжай почаще, – пригласил егерь.

– Обязательно, скоро приедем, – ответил за Петьку Славка.

До дома они доехали быстро. Петька был добрый мужик, и Валюша ему очень, очень нравилась. В тот момент от чувства вины, что бросил ее одну в холодном доме, или от выпитого пополам с пивом самогона он готов был на ней жениться. Он почувствовал, что любит ее, жить без нее не может. И решил прямо сейчас сказать ей все – пусть разводится с мужем, пусть выходит за него и нарожает ему детей, пусть они живут, как все люди.

– Валюш, мы приехали! – закричал Петька, открыв дверь. – Валюша!

Никто не отозвался.

– Ну и где она? – удивился Петька.

– Погулять, наверное, пошла, – предположил Славка.

– Куда тут гулять? В лес? – вдруг испугался Петька.

– Да придет! Куда она денется? – Славка рухнул на топчан и через секунду уже храпел.

Валюша брела по лесу на ощупь – Петькина шапка сползла на глаза. В руках – ветки. Пару раз в лесу она все-таки заблудилась и успокаивала себя тем, что вспоминала, как называются эти сухие ветки, которые собирают в лесу для розжига. Шла, вспоминая слово. А еще думала о том, что сейчас могла бы сидеть с Игорем дома, смотреть телевизор или лежать в горячей ванне.

Наконец, уже чуть не падая от усталости, она вышла к дому. И тут же в голове всплыло слово – хворост, конечно, хворост. Они и сказку в Доме культуры ставили с детьми – «Двенадцать месяцев». Там падчерица тоже в лесу собирала хворост. Как она могла забыть? Сияя от радости, Валюша попыталась открыть дверь, но руки были заняты, и она толкнула дверь спиной.

Петька, к тому времени совершенно пьяный и несчастный, пил самогон, который дал ему егерь, и страдал сразу по нескольким поводам – что охота не удалась, что Валюша пропала, что он притащил ее сюда. Тут он увидел, что кто-то пытается открыть дверь. Петька подскочил, думая, что пришла Валюша, но в двери показалась медвежья спина. Шкура была точно медвежья, только ростом медведь был невелик. «Медвежонок, что ли?» – подумал Петька и схватил первое, что попалось под руку. Под руку ему попалась скамья, которая служила вместо стульев. Обычная деревянная узкая скамья, которую Петька сам сделал, чем очень гордился.