Невысокая, с длинной густой рыжей косой, спускающейся ниже пояса, красивая шотландка выскочила из такси, не дожидаясь, пока водитель откроет ей дверь и подаст руку, и с радостной улыбкой поспешила к встречающим ее понтифику и Лине. С Марком она обнялась, как со старым другом, а Лину закружила в легком танце и поцеловала в щеку. Элсбет заряжала всех вокруг неуемным оптимизмом и позитивом, даже мрачный таксист, вытаскивая ее четыре битком набитых чемодана из багажника, нехотя улыбнулся, глядя на забавную девушку.

Вышедшая вслед за яркой красавицей женщина лет сорока на фоне вампирки выглядела строгой и чопорной, будто аршин проглотила. Волосы собраны в гладкий пучок, худощавая, скорее даже тощая, фигура и узкое, заостренное лицо без малейших признаков эмоций. Иоганна Франк, мастер времени во втором поколении, унаследовавшая свой талант от отца, была полной противоположностью своего куратора и по внешности, и по характеру. Она с достоинством поклонилась хозяевам и проследовала вслед за Элсбет в дом понтифика.

Марк пригласил гостей внутрь, приказал Жаку подать кофе и сладости. Вампирка, в отличие от многих своих собратьев, любила полакомится едой смертных.

Когда, наконец, со светскими новостями было покончено, Элсбет отставила чашку с недопитым кофе на столик. Посерьезнела, нахмурилась.

- Я очень рада приглашению, Марк. Сам знаешь, как Эрик относится к тебе и к твоему, увы, погибшему брату, поэтому, услышав, что ты просишь о помощи, он сразу же дал согласие на мой приезд сюда.

- Передай Эрику мои искренние заверения в уважении. Он отличный магистр клана, - ответил ей понтифик.

Элсбет согласно кивнула.

- Так вот, Эрик спрашивать особо не стал, а вот я сильно сомневаюсь, Марк, что ты вызвал меня ради альтруистического желания помочь твоим нейтралам. Обучение маленькой девочки — это конечно похвально, но с этим справится любой мало-мальски опытный часовщик. Зачем клану нужен именно мой мастер времени?

Марк откинулся на спинку дивана. Настало время для сложного разговора и от этого сейчас зависело, что будет дальше.

Лина сидела рядом с ним, но в разговор не вмешивалась. Она прекрасно понимала, что это дело вампиры должны решить строго между собой.

- Помощь твоего мастера нужна мне лично, клан тут не при чем. Поэтому, прежде чем я расскажу тебе о своей просьбе, я настоятельно требую, чтобы ты дала твердое обещание, что никто о ней не узнает — ни словами, ни письменно, ни передачей мыслей.

Часовщица подняла бровь, выражая свое удивление столь жестким условием, но ничего не сказала, лишь покосилась на своего куратора.

- То, что ты хочешь…, - Элсбет прищурилась, - Ты уверен, что это в наших силах?

- Абсолютно. Даже больше скажу, у Иоганны есть такой опыт, - он перевел взгляд на женщину.

Та отставила на столик свою чашку.

- Надо прыгать в паре с кем-то? - сухо поинтересовалась часовщица. У нее оказался заметный немецкий акцент. К тому же, женщина выговаривала все слова четко и правильно, что лишний раз подтверждало, что русский язык ей не родной.

- Вся информация только после…

- Обещаю, - перебила понтифика шотландка, - Клянусь, что услышанное сегодня ни я, ни подчиненные мне, никому не передадим ни словами, ни письменно, ни мысленно.

Марк удовлетворенно кивнул головой.

- С Линой.

Элсбет перевела удивленный взгляд на девушку и припомнила витавшие после прошедшего Конклава слухи. Вампирка задумчиво начала теребить кончик своей рыжей косы, поглядывая на любовницу понтифика.

- Знаешь, Марк, - размеренно проговорила, наконец, Элсбет, - А ведь многие задумались после Конклава, почему это Гай решил вдруг пожертвовать такой редкой менталкой, как твоя Лина.

Она помолчала немного и задала ожидаемый всеми вопрос.

- Она ведь осталась ткущей, верно?

Высший кивнул головой.

- И гемофаг?

Еще одно молчаливое согласие.

- Четвертая в роду? - догадалась вампирка.

Марк промолчал, это и так было понятно.

- Дела…, - протянула Элсбет и пристально стала разглядывать Лину. Нехорошо так разглядывать, изучающее и оценивающе, - И, насколько я знаю, у нее детей нет?

Лина испуганно подняла голову.

- Нет, детей нет, - сухо ответил высший, - И не будет.

- Ну да, ну да, - задумчиво пробормотала вампирка, не сводя с Лины взгляда.

Элсбет прекрасно помнила крайнее недовольство Александроса тем фактом, что единственная известная на данный момент ткущая стала гемофагом до рождения хотя бы одного ребенка. Печать же вообще лишала ее этой возможности, а значит, она не сможет передать свой дар по наследству, не сможет родить более сильного ментала, не сможет продлить свою линию ткущих. Если бы Александрос знал об этом до Конклава, то отправил бы девчонку в лаборатории к Паулю, чтобы тот снял Печать и использовал ткущую для появления потомства. Да, это дало бы свои проблемы, но зато она родила бы продолжателей рода. А их можно было бы раздать другим, укрепляя существующие связи, а то и вовсе продать на аукционе. Но Марк выкупил Лину у Совета высших с помощью редкого заклинания и теперь отнять ее у понтифика было бы крайне затруднительно.

- Элсбет, моя Лина - не животное для селекции! - угрожающе произнес понтифик.

- Мне не нужна твоя женщина, Марк, можешь не волноваться за этот счет, - женщина досадливо махнула рукой, - И я не собираюсь сразу же бежать к Александросу с этим известием, в конце концов, я дала тебе обещание. Но ему поступила недавно жалоба от Владимира, - она заметила, как поморщился при этом имени понтифик, - по поводу того, что его дела вдруг неожиданно пошли с совершенно не тем результатом, что он ожидал. И Владимир обвинил в этом ее.

Элсбет кивнула на Лину.

- А еще Александрос разослал запросы, не было ли чего необычного и странного в последнее время. Мы такой тоже получили.

- И?

- Накашима ответила, что ее трое менталов, проходящих обучение, вдруг такими перестали быть.

- Проходящими обучение? - не сразу поняла Лина.

Элсбет усмехнулась. На миг она снова превратилась в забавную веснушчатую девушку, но продолжить шутку не захотела.

- Нет, девочка, менталами. Они перестали быть менталами. Два телепата и одна пирокинетик. Парни, кстати, сошли с ума.

- Что-то еще? - мрачно поинтересовался Марк.

- Да, еще у Николаса неожиданно сорвалась крупная сделка, а Мустафа проиграл на бирже. Но ты сам понимаешь, если случается что-то неожиданно хорошее, это все списывают на удачу, а вот в неожиданно плохом начинают копаться с вопросом “почему”?

- Александрос у меня спрашивал, имеет ли к этому какое-то отношение моя Лина как единственная, кого можно было бы заподозрить. Я честно ответил, что гемофагом она стала еще до Конклава, а значит и до обсуждаемых событий.

- Но это не ответ на его вопрос, - заметила Элсбет.

Марк цинично усмехнулся.

- Он сам мне ее продал, так что…

- А в какой день надо прыгнуть? - подала голос Иоганна, - Поймите правильно, обучение ребенка будет отнимать много сил, и мне понадобится время для восстановления. Если в итоге надо будет прыгать с балластом очень далеко, то я могу потом…

- Балластом? - Лина подняла бровь, и приготовила было отповедь невоспитанной гостье, но Марк ее перебил:

- В семнадцатое июня.

- В день мирного соглашения с вашими охотниками? - уточнила Элсбет.

- А ты думаешь, почему они так срочно мир заключили? - Марк задал ей риторический вопрос и покосился на Лину, всем видом показывая, как он не одобряет вмешательство девушки.

- Сколько времени придется провести в прыжке? - Иоганна уточняла детали по-деловому лаконично.

Марк перевел взгляд на Лину, адресуя ей этот вопрос.

- Не знаю. - честно ответила гемофаг, - Мне придется прочитать все вероятности и уже из них выбирать определенную, а это может занять до получаса. В прошлый раз я считывала лишь три основные, второстепенных же было порядка пятнадцати.