По загоревшему азартом взгляду Тигран понял, что дворец может спать спокойно. Вернее, фрейлины, горничные, пажи, конюхи. А вот стража, шпионы, стукачи и прочие нужные люди не скоро обретут покой.

- Всё. Спать. Завтра у меня несколько аудиенций назначено. А тебе искать твоего кобеля, – отдал распоряжение себе и брату. Осознав двусмысленность последней фразы, расхохотался. Хлопнул страдальца по плечу. Но тот даже не обратил на него внимания, погружённый в планы разыскных работ.

Тигран Аландер

Герцог Тигран Алендер был мрачен. Вчерашние возлияния с братом отдавались тупой, ноющей болью в висках. По-хорошему, надо было отменить аудиенции и поваляться в постели, но чувство долга не позволило. Хорошо, что эта последняя.

В дверь тихо постучали, и в кабинет вошёл секретарь.

- Мадам Манон Авье, – доложил он, пропуская в комнату женщину в черном траурном платье с небольшой треуголкой на голове, лицо скрывала плотная вуаль.

Женщина присела в реверансе, мужчина поприветствовал наклоном головы.

Манон подошла к герцогу и протянула два больших конверта. Мужчина взял. Оба были запечатаны сургучными печатями барона Перрэ. Аландер бросил короткий взгляд на женщину и прошёл за стол.

- Присаживайтесь, мадам, мне нужно время, чтобы прочитать бумаги, – предложил он, опускаясь в своё кресло.

- Благодарю, – тихо поблагодарила посетительница и присела на самый краешек кресла напротив герцога.

Мужчина занялся просматриванием документов. Бумаги из первого конверта он просмотрел мельком и отложил. Слишком много важной информации в них было. Позже займётся ими. Посмотрел изучающе на неподвижно сидящую женщину. За всё время не шелохнулась, не огляделась с любопытством. Принялся за второй, временами бросая взгляды на женщину. Перечитал дважды, отложил. Переплёл пальцы рук и прямо посмотрел на женщину в чёрном.

- Леди, из этих бумаг я узнал, что друг моего покойного отца и мой старый наставник барон Жан Перрэ скончался. И по завещанию, – Тигран кивнул на бумаги, – Вы являетесь его наследницей, – Тигран сделал паузу.- А ещё я узнал, что, помимо этого, Вы являетесь его приёмной дочерью. И он просил в своей последней просьбе позаботиться о Вас.

Герцог заметил, как пальцы, затянутые в сетчатые перчатки, судорожно сжали ткань платья.

- Расскажите, каким образом Вы с ним познакомились и как барон – человек крайне закрытый и недоверчивый – решил Вас удочерить? – Тигран поедал её глазами, его действительно разбирало любопытство.- И почему он не представил Вас ко двору как свою приёмную дочь?

- Милорд, о том, что барон решил меня удочерить и сделать наследницей, я узнала от Вас.

Тиграна раздражал этот тихий голос, вуаль. Как барон мог удочерить это, на первый взгляд, никчёмное существо? Спасти, помочь устроиться в жизни – да. Но сделать наследницей, удочерить, и она об этом ни сном ни духом? Не верилось. Если бы не тайный знак на всех бумагах в оговорённом месте, он бы не поверил. Но наличие этого знака подтверждал подлинность документов.

Тигран молчал, ожидая, что она начнёт нервничать, но женщина сидела спокойно, ожидая его решения.

- Поведайте мне подробности о смерти барона.

- Меня не было в поместье, – голос прозвучал хрипло, она откашлялась. – Я путешествовала по Святым местам, вернулась буквально за несколько минут до его... – она замолчала. – До того, как он скончался. Он умер тихо. Мне сказали, что был ранен на охоте. Похоронили его десять дней назад.

Угу, знаю я этого охотника. Наследники последней его добычи были на аудиенции двумя часами ранее с тем, чтоб я подтвердил вступление в права наследования.

Тайный Палач герцогства Аландер умер... Надо навести справки об этой приёмной дочери.

- Леди, не сочтите за бестактность, но вы так и не ответили, как Вы познакомились с бароном?

- Он меня спас. Этого достаточно, – голос был сух и твёрд, и Тигран понял, что большего он от неё не услышит.

- Я хочу взглянуть на вас. Поднимите вуаль, – приказал герцог.

Она кивнула, исполнив его приказ.

Бледная Моль – так охарактеризовал женщину Тигран. Болезненно бледная кожа без малейшего признака румянца. Крупные, но невыразительные бескровные губы. Правильной формы нос, но брови и ресницы были словно припорошены мукой, такие же белёсые, как видимые из-под вуали и треуголки волосы. Форму и цвет глаз рассмотреть не удалось, она не отрывала взгляда от пола.

- Милорд удовлетворил своё любопытство? – произнесла она, опуская вуаль.

Почему-то ему почудилась лёгкая усмешка в её голосе.

- Вполне. Вы блондинка? Или это парик, дань придворной моде? Блондинки сейчас на пике популярности, – сам не понял, зачем спросил, хотя, скорее всего, из-за вчерашнего разговора с братом.

- К чему этот вопрос, милорд?

- Да так, считайте, простое любопытство.

- Дань придворной моде.

На этот раз он был убеждён, усмешка не послышалась.

- А когда Вы приехали?

- Пару дней назад.

- Вы бывали в Аррасе ранее?

- Да, с бароном, но не часто, он не любит... не любил уезжать из поместья.

Тигран заметил эту ошибку.

- Вы не можете поверить в его смерть?

- Не могу, – ответила женщина совсем тихо, и плечи её ссутулились, но она тут же взяла себя в руки и спина вновь стала прямой. Не так проста эта Бледная Моль, как показалось ему с первого взгляда.

- Леди, через две недели будет бал. На официальной части будет представление новых наследников и вручение вверительных грамот, подтверждающих новый статус и право наследования. Вам пришлют приглашение, оставьте свой адрес у секретаря.

- Милорд, вынуждена отклонить приглашение, я в трауре по своему приёмному отцу, – голос прозвучал сухо и чуть надломлено.

Видимо, неподдельно расстроена смертью Перрэ или, как вариант, очень хорошо притворяется.

- Это не обсуждается. На балу Вы быть обязаны. Веселиться – нет, – герцог поднялся, демонстрируя, что аудиенция окончена.

Будущая баронесса Перрэ встала с кресла, оправила юбки. Поблагодарила реверансом за оказанную честь и без промедления покинула комнату.

В кабинет тут же заглянул секретарь.

- Милорд, ваш брат дожидается.

- Отлично, он-то мне и нужен. Пригласи. И принеси нам вина.

Клин клином...

Бал.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Манон стояла на балконе у самой стены в тени, сквозь высокие окна ей хорошо был виден зал с танцующими парами. Она только что получила вверительные грамоты, и теперь она законная наследница – баронесса Перрэ. Хотелось плакать. Умер единственный близкий человек в этом мире. Её учитель и приёмный отец. Человек, за пять лет ставший таким нужным и важным. Был ещё один, но он другой, он друг. А барона она действительно воспринимала как отца.

Дверь на балкон открылась, шум бала ворвался вместе с парочкой. Как только стеклянная дверь закрылись, они принялись целоваться, не замечая баронессы, одетую во всё чёрное, даже ради бала не изменившую свой траур. Только вуаль сегодня закрывала не всё лицо, а только нижнюю часть. Из украшений на ней было обсидиановое колье, плотно облегающее высокую шею.

Баронесса равнодушно наблюдала за жадно целующимися. А страсти накалялись, мужчина уже нацеловывал даме шейку, та попискивала от возбуждения и удовольствия. Руки мужчины шарили по её телу, одна пыталась проникнуть под корсет в декольте.

- Зачем же так туго шнуровать платье, – недовольно проворчал он, не оставляя попыток вторжения и, наконец, издал победный возглас, когда смог освободить левую грудь из платья и тут же принялся целовать её.

- А-ах, Лиан, – томно выдохнула дама. – Зато оно красивое, а не то чёрное недоразумение, которое нацепила на себя эта новоявленная баронесса.

Манон сама от себя не ожидала, не собиралась мешать парочке. Но словно демонёнок дёрнул её за язык.

- Странно вы расставляете приоритеты, дорогая. Вас тут почти соблазнили, а Вы беспокоитесь о моём выборе гардероба, – при этих словах баронесса вышла из тени.