- Ползи! Ползи! – хрипела я, цепляясь за кромку, но не могла выбраться сразу, иначе лёд не выдержит нашего веса, надо дождаться, чтобы он отполз подальше. От берега в нашу сторону бежал мужчина, метров за десять он лёг на живот и пополз к ребёнку. Дополз, схватил за куртку и потащил к берегу.

- Держись, я щас, – крикнул он мне.

- Ла-а-а-а-ды-ы, – отстучала я зубами. Дарк скулил и лизал мои окоченевшие пальцы.

Дождалась, когда они отползли подальше, и стала выбираться на лёд, но он подломился, и я ушла под воду с головой вместе со щенком. Вынырнула. Сил практически не осталось. Дарк визжал и бил по воде лапами, я протянула руку, схватила за ошейник и потащила за собой. Вцепилась в кромку, подтянула сопротивляющееся животное, пытаясь вытащить его на лёд.

- Дарк, чёртова псина, хватит ис-с-стерить, вылезай, – мне удалось вытолкнуть его и самой на дрожащих руках приподняться надо льдом, вытаскивая себя из воды. Не повезло. Лёд опять треснул и льдина, на мгновение встав вертикально, перевернулась и накрыла нас. “Это конец”, – мелькнула последняя мысль в угасающем сознании.

Столица герцогства Аландер – Аррас – встретила как обычно. С равнодушным любопытством. Стражник окинул взглядом путника и собаку, взяв положенную мзду за въезд, отступил, пропуская.

Герцогство Аландер являлось автономным и самостоятельным небольшим государством. Находилось на границе между Лоринийским королевством и Барбьернским герцогством, входящим в королевство Мотори. Соседи мирно уживались. Казну герцогства, в основном, пополняли сельскохозяйственные и животноводческие шесть провинций. И две занимались разработкой серебряных рудников, принадлежащих Дому Аландер.

Всадник уверенно продвигался по городу, нужный ему особняк находился в купеческой части города. Здесь всегда было многолюдно и шумно. В паре кварталов от рынка на улочках, где на первых этажах размещались мастерские ремесленников и лавки торговцев, легко было затеряться среди людей. Он остановился у ничем не приметных ворот, соскочил с коня и постучал ногой. Спустя несколько минут приоткрылось смотровое окошечко, карие глаза внимательно взглянули на стучавшего. Окошечко закрылось, почти бесшумно отперлись запоры и одна из створок открылась тихо и без скрипа, пропуская путника внутрь. Пёс первым прошёл, принюхиваясь, за ним – хозяин, ведя в поводу коня. За воротами находился небольшой внутренний двор с хозяйственными постройками и конюшней. Ворота бесшумно закрылись.

Погладив жеребца по шее, путник передал поводья привратнику, загорелому мужчине средних лет с жёсткими, курчавыми, чёрными волосами.

- Жох, Ворон устал, займись им. Оботри хорошенько и не забудь попоной накрыть... а вообще, зачем это я говорю конокраду, разбирающему в лошадях лучше меня.

Жох усмехнулся, почесал щёку хорошо начищенным железным крюком. Ну да, нечего воровать лошадей, а если воруешь – не попадайся, а попался – не мели лишнего языком. За воровство отрубают некие конечности. Вот и Жох таки попался. Лишился левой кисти и слишком болтливого языка.

- Сумки мои и арбалеты в дом не забудь занести.

Хозяин в сопровождении пса проследовал к дому.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Городская резиденция Алендер

Братья Аландер

- Хватит пить!! – высокий блондин лет тридцати с крупными, породистыми чертами лица и тёмно-серыми глазами яростно выбил из рук брата хрустальный бокал, угодивший в стену. Хрупкое стекло разлетелось вдребезги, окрасив светлую стену россыпью алых потёков.

- Неделю, как вернулся. Ты мне нужен. Накопилось множество неотложных дел, а ты пьёшь беспробудно.

- Не-ебеспробудно-о, – возразил Илиан, смахивая с лица выбившиеся из хвоста каштановые пряди. Острые скулы и подбородок. Серо-зелёные глаза, тонкий аристократический нос, нижняя губа чуть крупнее верхней.

Оглянулся по сторонам в поиске бутылки. Нашёл стоящую возле кресла, потянулся за ней.

- А-а-а, ну да, ещё трахаешь всё, что проходит мимо в юбках, – язвительно бросил блондин.- Фрейлины сестры прячутся от тебя в её комнатах. А горничных теперь можно разыскивать с собаками. Отдай, – блондин вырвал бутылку из рук брата, с таким трудом добытую.

- С со-обаками-и... – проговорил темноволосый, откинувшись на спинку кресла, прикрывая красные воспалённые глаза. Вид он имел паршивый. Осунулся, на щеках щетина, под глазами синяки от пьянства и недосыпа.

Между братьями воцарилась гнетущая тишина. Блондин прошёл за свой стол, устало опустился в любимое рабочее кресло. Поставил отобранную бутылку. Внимательно посмотрел на брата, вздохнул. Знал по опыту, что допрашивать бесполезно. Руки потянулись к документам, разложенным на столе. Беседа проходила в его рабочем кабинете, дела требовали его внимания. Временами он бросал на брата взгляды поверх бумаг.

- Скажи, брат Тигран, а тебя когда-нибудь тянуло на мальчиков?

Вопрос на минуту поверг Тиграна в полный ступор. Моргнул удивлённо, сглотнул и потянулся за конфискованной бутылкой, отхлебнул значительную часть содержимого. Только после этого задал встречный вопрос.

- А тебя что? На мальчиков потянуло? Тогда почему жертвами твоего либидо стали фрейлины и горничные, а не пажи и конюхи?

Тигран старался сохранить невозмутимость на лице, но это удавалось ему с трудом. Хотелось заржать, представляя, как братец гоняется за пажами по всей резиденции.

- Издеваешшшшься? – прошипел темноволосый, серые глаза зло блеснули, а пальцы впились в подлокотники.

- Не-е-е, Илиан. Как я смею. Прикидываю. Есть ли в моём окружении подобные кандидаты под твои новые сексуальные запросы. Вроде, нет... но ты не расстраивайся, если что, поищем.

Не выдержав, блондин разразился громким смехом.

- Издеваешься... – грустно подтвердил свою догадку Илиан.

Отсмеявшись и глотнув вина, Тигран посерьёзнел и приказал:

- А теперь рассказывай.

Спустя час братья надирались напару. Вокруг валялись пустые бутылки. У дверей стояло несколько очень симпатичных юношей. Они явно нервничали. Братья сидели напротив, близко сдвинув кресла и соприкоснувшись лбами.

- Нет, ты понимаешь, я этих баб... а перед глазами та белая прядь на шее... не, ну ты понимаешь? – жаловался Илиан брату, обхватив его шею левой рукой. В правой сжимал горлышко бутылки, которую они с братом распивали на двоих.

- М-м-м-м... не-а, – Тигран помотал головой. Скосил взгляд на пажей, стоящих у дверей.

- Ну, так что? Кто-то понравился? Где-нибудь зашевелилось? – пьяно хохотнул.

Темноволосый внимательно окинул парней придирчивым взглядом.

- Вообще-е-е нет... я женщин люблю-ю, – состроил печальную физиономию Илиан.

Блондин махнул рукой, и юноши со вздохом облегчения тут же исчезли из кабинета.

- Я тут подумал. А может, он того... не парень, – выдвинул гипотезу Тигран.

Темноволосый удивлённо икнул и отстранился, пытаясь сфокусировать взгляд на брате. Получалось не очень.

- Это как?

- Допустим, девка переодетая. Ты ж его только с тыла видел. Торс был замотан полностью, а рана, судя по твоим словам, пустячная была, фигура хилая, баб не тискал.

- А-а зачем?

- Что зачем?

- Зачем в парня переодеваться?

Тигран задумался, пожевал губы, глотнул вина.

- А кто их, женщин, разберёт. Может, натура романтическая. Приключений захотелось. Может, от жениха сбежала или вообще... – сделал трагическую паузу. – Шпион.

Задумались оба. Блондин продолжил.

- Вот. Ты. Кто? – задал он вопрос и ткнул указательным пальцем в грудь брата.

- Кто? – опешил тот.

- Начальник моей Тайной Стражи. Вот и разбирайся. А то развелось всякого непонятного. Плохо, что лица не разглядел.

Вновь погрузились в размышления.

- Кобель! – вскрикнул неожиданно Илиан.

Блондин возмущённо засопел.

- На себя посмотри, сам кобелина...

Илиан удивлённо вскинул бровь, чуть погодя на лице отразилась работа мысли.

- Не о том я. Кобель у парня приметный был. Ни разу такого не видел. Через пса найду.