- Отпусти! Мой друг погибает, - огненный шар пролетел в миллиметре от забрала шлема, врезаясь в дерево и жадно сжирая его. Больше головой по сторонам рыцарь не крутил.

- Если бы Эль хотел – он бы попал, - успокоил русал мага, но как-то не слишком уверенно. – С такого расстояния – попал бы. Даже если всю прошлую неделю мы отмечали его девятисотлетний юбилей, - добавил Крис уже чуть тише, пряча улыбку.

- Что? – взвился юноша. – И вы, нажравшись до зеленых ящеров, украли принцессу? – казалось, что все встало на свои места, ведь требований о выкупе со стороны дракона не поступало. Не жениться же дракон решил? Кажется, мечта Андрея о половине принцессы начала сбываться, ведь и церемониальных стенаний и просьб о спасении из окна высокой башни по сей час не поступало. Не пила же она с ними за компанию? Правда?

- Ну, с чего вы двое взяли, что принцесса вообще была? – тяжко вздохнул Кристиан, словно с ребенком общаясь.

- Так король же сказал… Награда…

Тритон кинул взгляд на подвыдохшегося рыцаря и дракона, который только размялся и теперь был готов к серьезным действиям.

- Давай ставки делать? – невинно предложил мужчина, игнорируя злой взгляд юноши. – Твой друг продержится еще минут пять (если достаточно вынослив), а потом Эль окончательно озвереет и, отрастив крылья, сцапает его, - Андрей поежился, но согласно кивнул. Споры всегда были его слабым местом. Ставка некромага – десять минут, он верил в друга чуть больше. – Ах да, на чем мы остановились? Недели полторы назад (когда празднование достигло кульминационной точки) мы решили, что сидеть в замке слишком скучно. Нам весело – пусть и другие повеселятся. Что делают рыцари, упившись до белочки? – Андрей пожал плечами. – Ну, там к дамам под юбки лезут, например. Неважно, с чувством юмора у них всегда было туго, - рыцарь скинул шлем, и, на ходу утирая струящийся по вискам пот, достал из ножен меч. Правда повернуть назад так и не решился. – Эль протащил меня на закате по окрестным землям в когтях, словно добычу. Вот никогда бы не подумал, что меня могут принять за хрупкую принцессу… - Крис задумчиво поддел собранные в хвост волосы свободной рукой и пропустил их между пальцами, задумчиво покусывая губу.

Как и предсказывал русал, дракон потерял терпение уже очень скоро. Могучие крылья, разрывая рубашку, вырвались на волю. И, казалось бы, Рихард получил фору, пока дракон где-то на заднем плане корчился от боли при обращении, матеря всех рыцарей, драконий род, коварных Богов, бабку-повитуху, но… уже через пару мгновений черный силуэт накрыл юношу. Дракон подхватил под руки яростно трепыхающегося парня и потащил, волоча ногами по земле и сшибая ими все кочки, к замку. Рыцарь костерил «чудовище» всеми известными и придуманными на ходу ругательствами, выворачиваясь из хватки сильных рук. Ящер было бросил надоедливого крикуна на землю, но вновь подхватил под коленями. Дальнейший путь рыцарь провел головой вниз, боясь даже пикнуть: одно дело - сбивать кочки ногами, другое – считать лбом ступеньки, стены, косяки…

- Пора и нам к замку пробираться, - русал потащил уже не сопротивляющегося мага к воротам.

Когда они подошли к массивным створкам, навстречу им вышел изрядно потрепанный, но довольный собой мужчина, грудь которого вздымалась при каждом вдохе. Он по-прежнему выглядел неважно, но обеденный моцион явно пошел на пользу его страдающему организму.

«Соблазнительное было бы зрелище, - подумал Андрей, - если бы не острые когти, узкие зрачки и два потрепанных крыла за спиной. Так все же драконид или дракон? Если он не способен был достаточно высоко поднять в полуформе Рихарда, а недавно таскал на себе эту подлую рыбину – то все же дракон. Жаль, полностью не обратился, я бы хотел увидеть дракона в…» - его мысли прервали насмешливое фырчанье Эля и какой-то не слишком довольный рык Криса, озадачивший юношу. Чтобы рыба, да и рычала?

- Так-так-так, мне стоило догадаться, что всем за этим цирком стоишь ты, - повернулся Эль к русалу, подперев рукой бок. – А это кто?

- Друг рыцаря, Андрей, некромаг, защитник животных, - представил тритон парня. – Руки не распускать.

- Да нужен он мне, хилый да бледный? – усмехнулся дракон, поманив путников за собой. – Вдруг загнется и не выдержит драконьей любви? – Андрей залился краской и хотел было возмутиться, но Крис зажал ему рот ладонью.

- Лучше не провоцируй его, - шепнул русал парню. – А то доказывать ринется, ты этого хочешь? – Андрей замотал головой, послушно следуя за Крисом.

Замок встретил их уютом и ухоженностью, в противовес внешнему виду хозяина обители. Тут и там сновали слуги, накрывающие на стол. Пахло аппетитно.

- А где Рихард? – робко поинтересовался некромаг, косясь на русала. Тот кивнул, не возражая против этого вопроса.

- В порядке твой друг, но я его пока запер, - дракон скинул обрывки рубашки с могучих плеч и принял у одной из служанок влажное, горячее полотенце. – Вам покажут гостевые комнаты, а после жду вас за завтраком… Кстати, сколько времени? – слуги вежливо подсказали. – О! Ну, тогда за обедом!

Теперь, при более детальном и близком рассмотрении, Андрей заметил на лице (пусть скулы и были покрыты мелкими чешуйками, мордой его назвать язык не повернется) ящера темные круги под глазами, потрескавшиеся, разбитые губы, довольно глубокие морщинки на переносице и опаленные брови. Праздник удался на славу. Странно, но на коварной рыбине подобных отметин не было. С другой стороны, парня поразил тот факт, что в замке так много слуг: гордые эльфы (редкость в услужении), люди, два гнома-вышибалы и несколько других инорасников. О драконе говорили всякое, но, судя по сытым и счастливым лицам его обслуги, – многое было неправдой. Да почти все!

Некромага проводили в небольшую, но светлую комнату, поставив посреди нее деревянную бадью с горячей водой. Если чуть ранее Андрей колебался, с подозрением относясь к окружающему его великолепию и процветанию, то вид плещущейся жидкости, от которой исходил пар, оттеснил панику на задний план. Умываться холодной речной водой юноше было не в новинку, но от горячей ванны он никогда не отказывался. Все потом.

<i>*Поверьте, для тех, кто знает, что означает сие выражение – оно звучит очень обидно. Но мы с вами – воспитанные граждане, откуда нам это знать.</i>

========== Обед по расписанию ==========

- Пропилиэль, - дракон поморщился как от зубной боли. – Древнее эльфийское имя, матушка нашей ящерки была падка до эльфийских красавчиков.

Все четверо сидели за огромным дубовым столом, заставленным различной снедью. Некромаг ел молча, стараясь не обращать внимания на обиженные и насмешливые взгляды Криса, рыцарь (с великим трудом утихомиренный другом) безумно скалился, сжимая в руке столовые приборы, словно прикидывая, сможет ли он ими разделать ящера. Ящер меланхолично поглощал еду, не жуя. Крис… ну его поведение ничем не отличалось от ранее заявленного: русалу нравилось злить и нервировать некромага, подкалывать друга и, пока, игнорировать разозленного рыцаря. Однако, судя по тому, что рыцарь еще не поступил с русалом так же, как давеча с зажаренной на костре рыбой, Рихард не знал о наложенных чарах. Аминь.

- Для друзей – просто Эль, - поспешил дракон поправить ехидно ухмыляющегося Криса.

- То для друзей, - злобно фыркнул рыцарь. Выглядел он гораздо лучше, но на лбу красовалась огромная шишка, а лицо было исцарапано то ли когтями, то ли кустами, по которым, в отместку за побудку, его протащил дракон. – Пропилиэль, - разум рыцаря, наконец, прояснился, а потому на место вернулась язвительность. – Про-пи-ли Эль… - словно пробуя это имя на вкус, продолжал измываться рыцарь. - О Палмалив, мой нежный гель, дракоша гей - Пропилиэээль*, - нет, дракон явно погорячился, выпустив рыцаря из темницы. Оскорбленный и побежденный Рихард решил добить ящера не мечом, так словом.

Дракон терпеливо гнул столовое серебро, стараясь не реагировать на такие детские подначки.

- Рих, - отвлек рыцаря некромаг. – Что дальше делать будем?