- Благодарю, - кивнул мужчина, окидывая взглядом некромага. Что-то в его черных и бездонных глазах пугало Андрея, повидавшего многое на своем веку. Юноша надеялся, что этот эффект вызван искажением зрения. – Кристиан, можно – Крис, - представился незнакомец, протягивая ладонь магу для рукопожатия. Юноша чуть помедлил, а затем принял протянутую руку, крепко сжимая ее. Разряд от соприкосновения с кожей мужчины прошиб все его тело (и был он вызван вовсе не внезапно вспыхнувшей симпатией), глаза некромага расширились от изумления.

«Такой сильный маг… да он буквально сам состоит из магии», - подумал про себя Андрей.

«Хм, кажется, в этот раз я не ошибся», - удовлетворенно рассудил Крис, жадно рассматривая тело некромага.

========== Разговоры у костра ==========

<center>***</center>

Рыцарь подружился с новым знакомым гораздо быстрее, чем маг. Некромаг недоумевал: привычно недоверчивый и подозрительный Рихард буквально в рот смотрел Крису, заслушиваясь его историями. Магическое ли воздействие или любовь к приключенческим рассказам сыграла свою роль – маг не знал, но на всякий случай отсел от Кристиана подальше. Впрочем, делая вид что этого не заметил, гость то и дело придвигался ближе к юноше, едва ли не загоняя того в воду.

Кони путников опасливо косились на Кристиана, покачивая головой. Они с самого начала не хотели приближаться к воде, несмотря на то, что устали и их мучила жажда…

«Вода! – пронеслась шальная мысль в голове мага. Он опустил взгляд на ботинки Криса. – Сухие… быть того не может. Уверен, моста поблизости нет, трава по берегу мокрая, а он сухой. Заклинание? Я не чувствую на его одежде никаких бытовых заклятий и не ощутил ранее магического всплеска… Фон этого места не изменился».

Пока Андрей терзал себя сомнениями, его спутник отправился на боковую и вскоре захрапел, несвойственно громко для своего телосложения. Словно здесь не один рыцарь лежал, а целый отряд грубоватых и подвыпивших воинов. Почему рыцари никогда не нападают исподтишка? Кодекс? Нет, просто по храпу, гоготу и бренчанию доспехов всегда несложно было определить, откуда они придут, их численность и скорость передвижения.

Кристиан улыбнулся, словно догадавшись, о чем думает Андрей.

- Откуда Вы? - нарушил молчание маг.

- Давай на ты, не люблю лишних церемоний, - отмахнулся мужчина, шевеля поблескивающие угольки в костре и подкидывая хворост. – Я… ну что-то вроде мага-природника. Специализируюсь на воде, ты верно подметил, что сапоги мои сухи, - Андрей густо покраснел, смущенный тем, что его мысли так легко были прочитаны. – И нет, я не читаю мысли, ты весь вечер злобно косишься на меня и отодвигаешься, как девственница от мужа в первую брачную ночь, - некромаг вздрогнул. – Все нормально, я бы и сам не доверился малознакомому типу, обошедшему мои ловушки, - подмигнул Крис, откидываясь на спину и устраиваясь поудобнее.

- Приношу свои извинения за нанесенное оскорбление… - очередной небрежный взмах руки, мол «ты прощен, смертный». – Какой у тебя ранг? – мужчина показал один палец (благо не средний). Андрей завистливо присвистнул. – Но с таким же успехом вы… ты мог бы и сам остановиться на ночлег, не опасаясь ничего.

- Скучно одному. Всегда рад новым знакомствам и полезным связям. Например, я прежде ни разу не сталкивался так близко с некромагами, скрытный вы народ, - Андрей согласно кивнул. – Ложись спать, я установил дополнительный круг защиты. Кстати, ты знаешь, что это за место?

- Нет, впервые здесь. Мы идем…

- В замок дракона, - перебил мужчина. – Рихард мне уже рассказал и даже показал как будет убивать его, - некромаг залился смехом, представляя в красках, как его друг носится вокруг костра и размахивает тлеющей на конце палкой, выхваченной из огня. – И вы рискнули разбить лагерь в неизвестном месте?

- Идти ночью по лесу гораздо опаснее, - не согласился Андрей. – По моим расчетам, завтра к обеду мы достигнем окрестностей замка. Дикие звери боятся огня, а ловушки сообщат мне… - Кристиан приподнялся на локтях, насмешливо изогнув бровь, - должны были сообщить о приближении посторонних. Не думаю, что столь сильный маг, как ты, станет промышлять разбоем.

- Наивный, - хохотнул Крис. – Не бойся, с моей стороны вам ничего не угрожает. А место это называется «Русалочьей запрудой». Видишь, вода стоячая? - мужчина указал пожеванной соломинкой в сторону реки. – Догадываешься, откуда такое название?

Андрей испуганно икнул и подскочил на месте, но был тут же остановлен сильной рукой подползшего к нему мужчины.

- Только не ори, - прошипел Крис. – Покусаю, - он хищно оскалился, обнажив ряд довольно острых зубов.

«Создан из магии… Кони нервничают… Животных вокруг меньше… Вот я трупень!»

- Я вас не трону и этим вертихвосткам чешуйчатым в обиду не дам, - со стороны воды раздался возмущенный плеск и урчание. Мужчина властно опустил Андрея обратно на землю, придавливая весом своего тела. – А теперь спи и не тревожь друга зазря.

Усталость разом накатила на перепуганного некромага, погружая в сон. Да, русалки славились тем, что могли усыпить свою жертву, в случае благосклонности. Но чаще сжирали ее заживо, еще теплой и трепыхающейся. Ведь так интереснее, не правда ли?

<center>***</center>

Проснулся некромаг от веселого смеха друга, что-то рассказывающего собеседнику, Андрей подскочил от неожиданности и нахлынувших воспоминаний о предыдущей ночи, испуганно озираясь. Кристиан сидел недалеко от костерка, грея воду в походном котле и не забывая кивать разгоряченному рыцарю (а в нужных местах - смеяться) на реплики.

- Доброе утро, соня, - приветливо кивнул фальшивый маг-природник юноше. – Как спалось, комарики не… кусали? – он подмигнул юному магу, призывая к молчанию и разумному поведению.

- Утро добрым не бывает, - буркнул некромаг, протирая глаза.

- Крис, да не обращай внимание на него! Время этих чудиков – ночь, днем они не опаснее раздавленной мухи и бесперестанно зевают, - Рихард был полон сил и оптимизма.

Кинув на друга осуждающий взгляд: «И ты, Брут!» - Андрей пошел умываться к реке. У самой кромки воды поблескивали в рассветных лучах чешуйки и принадлежали они явно не вчерашнему улову. Пластинки отличались друг от друга по размеру и расцветке, но ни одна из них не была мельче, чем ноготь на мизинце Андрея.

- Вот, блин… - мысленно юноша ругал себя на чем свет стоит. – Бревна в глазу и не заметили.

Освежившись, Андрей вернулся к кострищу, рыцарь и русал (а судя по зубам и разбросанной чешуе, он был представителем именно этого вида) о чем-то спорили. Теперь, при свете солнца, некромаг мог получше рассмотреть нового знакомого. На вид мужчине вряд ли можно было дать больше двадцати пяти-тридцати лет (русалки – долгоживущие твари, а значит, эта особь была довольно взрослой и опасной), черные волосы отливали зеленым цветом, когда на них попадали лучи. Если бы ночью некромаг заметил эту «нездоровую» зелень, то и на метр бы не подпустил Кристиана… Хотя против русала, обладающего такой силой, вряд ли смог выястоять.

От мрачных мыслей его отвлек спор у затухающего костра.

- Его надо затушить, чтобы не запалил сухую траву, - Крис перемешал тлеющие угли с землей, но это не погасило их окончательно.

- Давай «по-рыцарски»! – предложил Рихард, и, в ответ на недоумевающие взгляды, начал развязывать шнуровку на штанах.

- Черт, ты идиот? – взвился некромаг, сгребая в охапку мокрую землю и гальку у воды, чтобы засыпать кострище. – Мой аборигенистый друг, ни один уважающий себя маг не позволит так неуважительно относиться к огню, - он было повернулся к Крису за одобрительным кивком, но осекся. – Спрячь своего ужика.

- У меня не ужик! – обиженно огрызнулся друг, но доказывать ничего не стал. – Кстати, Крис идет с нами, ты рад? – некромаг закашлялся от такого заявления и пепла, взметнувшегося ввысь.

- С чего вдруг? – прочистив горло, спросил юноша севшим голосом.

- Всегда хотел посмотреть на живого дракона, - пожал плечами Кристиан, подхватывая взявшуюся из ниоткуда котомку.