Затем Ретфорд объявил, что обед подан.

Минерва поймала его взгляд, прошептала, когда она проходила рядом, “Леди Августа”

Он предположил, что именно её он должен был повести к ужину; он определил местонахождение маркизы,но несмотря на это, его чувства, были околдованны Минервой, проходящей так близко, и он непрерывно следил за нею. Она ничего не делала, чтобы привлечь его внимание. В своей траурной одежде, она должна была исчез в море черного цвета который её окружал; вместо этого , в его понимании, она казалось просто сияла . Черный матовый цвет подходит к её сияющей красоте. С усилием отвлекая свой разум от желания останавиться на прелестях одетых в черно-матовый цвет, он сдался обязанностям и направился к Леди Августе, пытаясь выкинуть неприрывный, неуловимый, экстравагантно-женский аромат его хозяйки дома из своего мозга.

Разговоры в гостиной были приглушеными. Продолжая тенденцию, ужин оказался неожиданно мрачным, как будто все внезапно вспомнили, почему они были тут-и ктого больше не было.

Впервые с тех пор,как он увидел тело, почувствовал, что взволнован отсутствием своего отца, сидящего в великом резном кресле, где его родитель раньше сидел, глядя вдоль длинного стола, где сидели более шестидесяти гостей, и Маргарет, сидящая на другом конце.

В другой перспективе,зарание не его.

Его взгляд вернулся назад к Минерве, сидящей в центре стола, напротив Сюзанны, в окруженнии его кузенов. Было девять родственников мужского пола, присутствующих с обеих сторон его семьи, Верайзи и Дебрейг; учитывая число присудствующих, его младших кузин не ожидали. Его дядя по материнской линии, граф Чатершем, сидел справа от Маргарет, отцовской линии, Уинифред, графини Барраклоу, сидевшей слева от Ройса. За неей сидел его наследник, лорд Эдвин Верайзи, третий брат поколения его дедушки, далее с правой стороны от него, следующими за леди Августои и принимая во внимая Эдвина, был его кузен, несколько раз удаляемый, Гордон Верайзи, старший сын покойного Кэмерона Верайзи, младшего брата Эдвина; после бездетного Эдвина, Гордон стоял следующим в очереди на герцогский титул.

Эдвин был старым щеголем. Гордон был темным и строгим, но крепким человеком. Ни один не ожидал наследовать герцогство ,это было только к лучшему, несмотря на его сопротивление, когда обсуждли данную тему со всеми, кому не лень, Ройс собирался жениться и произвести на свет наследника, которому он передаст титул.

То, что он не в состоянии понять, почему он нуждался в помощи великосведских дам для достижения этой цели, и почему это должно было быть достигнуто так срочно.

К счастью, для того ,чтоб ужин прошёл спокойно, леди в матово-черном, без драгоценностей из янтаря, без оборок ,без джентельменов в черных желетах, и строгих тёмных галстуках, сдерживала все разговоры о его свадьбе. Разговоры продолжали вести шёпотом, никто не смеялся или улыбался кроме как задумчиво; через него Августа, Уинифред и Эдвин обменивальсь рассказами о его отце, на которые он мнимо обращал внимание.

Когда обеденные приборы были убраны, Маргарет поднялась и повела дам обратно в гостиную, оставив мужчин наслаждаться портвейном и бренди в относительной тишине. Некоторые формальность были оставлены в стороне, когда джентельмены, переместились, чтобы образовать группы вдоль стола. Кузены Ройса собрались в центре, в то время как пожилые мужчины стремились, окружить его дядю Чатершема в дальнем конце.

Его друзья подошли, чтобы присоединиться к нему, заняв стулья, которые освободили дамы ,Эдвин и Гордон. Присоединившись к ним, Девил Кинстер, герцог Сент-Ивз, проходя позади его стула, кратко сжала его плечо. Его светло зеленые глаза встретились с Ройсом, когда он взглянул на него. Девил потерял своего отца и наследовал герцогство, когда ему было пятнадцать. Кивнув, Девил пошел дальше, оставив Ройса задуматься, что по крайней мере он взял на себя бремя в значительно более старшем возрасте, с другой стороны Девил имел дядю Джорджа, чтобы опереться, и Джордж Кинстер был мудрый, знающий и способный человек.

Девил занял место рядом с Кристианом, легко освоившись в товарищеской группе; они все выбрали виски и сидели, наслаждаясь напитком, лениво обмениваясь последними охотничьими новостями, и несколько непристойними историями.

Ему нетерпелось узнать,какое неприменное указание скажет леди Осбалдестоун ,и как только это стало возможно , он привёл джентльменов обратно в гостиную. Девил неторопливо шёл рядом с ним; они остановились один возле одного, только в комнате, позволив другим мужчинам пройти мимо.

Ройс рассматривал собравшихся, от взглядов, что наталкивались на него , много разговоров вернулись к предмету его невесты. “По крайней мере, никто не настаивает, чтоб ты женился завтра”.

Черные брови Девила поднялись. “Ты, очевидно, не разговаривал с моей матерью на эту тему.”

“Она назвала тебя упрямым.”

“Так и есть. Ты должен помнить, что она француженка, это является оправданием, которое она использует, чтобы быть столь возмутительной, как ей нравится в преследовании своей цели”.

“Ты врядли находишся в старческом возрасте. Ройс повернулся. Девил был на шесть лет моложе, чем он. “ “И у тебя есть ряд приемлемых наследников .Куда спешить?”

“В точности и я задаюсь таким вопросом.” Девил заурчал, его зеленые глаза смотрели на кого-то в толпе. Затем он косо взглянул на Ройса, поднимая одну бровь. “Твоя хозяйка дома…?”

Будто кулак сжался вокруг его сердца. Пытаясь не реагировать,не зарычать и не оскалить зубы, он почти перестал дышать. Подождал ,пока серцебиение успокоиться,потом его глаза встретились с Девилом, и тихо пробормотал “Нет” Через мгновение, он добавил “Я полагаю она не согласна с этим”

“Она?” Девил задержал свой пристальный взгляд на мгновение дольше, тогда он поглядел через комнату - на Минерву. “Немного раньше, она просто нахмурилась и сказала мне уходить”.

“В отличие от большинства дам, она, наверное, имела в виду именно это.” Ройс не мог остановить себя и добавил “Если бы я был тобой, я бы словил её на слове. Небо знает, я это сделал бы. “

Он произнёс последние слова достаточно, мужским многострадальным голосом, что заставило Девила усмехнуться ещё раз. “Аа, хорошо-я не буду здесь долго”.” Воздержание, говорят, это хорошо для души”.

Девил бросил на него взгляд , как будто спрашивая, кого он думает обмануть, потом побрёл прочь, в толпу.

Ройс смотрел ему вслед и пробормотал себе под нос, “Однако воздержание - это ад,когда сдерживаешь себя” И это было самым худшим для него.

В поисках помощи, он определил местонахождение леди Осбалдестоун и сразу пошёл бы к ней ,если бы не многочисленные гости, которые выстроились в очередь, чтобы перехватить его.

Ни с семьей, ни с людьми из висшего общества, включая лорда Говарда, представляющего Корону и лорда Гастингса, представляющего палату лордов. Ни с кем из этих людей, он не мог холодно отделаться только одним словом, и не только словом но и улыбкой, он должен был сотрудничать, участвовать во всех общественных приёмах,которые были многозначительными и важными…он достиг этого, общественного камня преткновения, когда Минерва появилась рядом с ним, безмятежно спокойная, с полной достоинства улыбкой на губах, и давала советы в которых он нуждался.

Всего после нескольких слов он понял, что она была знатоком этой сферы, и с благодарностью, хотя и неохотно, присоединился к ней.

Дилема была слишком страшная, что бы позволить себе воспользоваться любой отговоркой.

Он нуждался в ней.

Так что он должен был,образно говоря стиснуть зубы и терпеть сексуальное возбуждение на её близость,-это происходило на общественном горе, и будь он проклят, если он поддастся этому. Он никогда ни в чём себе не отказывал,но эта сфера, не была той, в которой у него был какой-либо реальный опыт. Тем не менее, теперь он был Волверстон, и люди ожидали, что он просто возьмёт на себя обязаности; они, казалось, забыли, что шестнадцать лет он провел за пределами поместия.