На рассвете Громов привел Рекса в окопчик, где сидело сторожевое охранение.

– Ну как? – спросил он. – Снайпер на месте?

– Сейчас проверим, – ответил молодой боец и, надев каску на штык, высунул из окопа.

Звука выстрела не слышали. Зато все слышали, как пуля дзинькнула по каске.

– Ну что ж, начнем, – вздохнул Громов и снял с Рекса ошейник.

Он погладил его мощную шею, потрепал рваное ухо и сказал:

– Понимаешь, Рекс, житья нет из-за этого снайпера. Мы его выкурить не можем. На тебя последняя надежда. Исхитрись как-нибудь, достань этого гада. Каску! – обернулся он к бойцу.

Тот высунул каску, дзинькнула пуля, и Громов, подтолкнув Рекса, скомандовал: «Вперед!»

В два прыжка Рекс долетел до небольшой канавки и замер. В оптический прицел хорошо виден был лоб и рваное ухо собаки, но снайпер так удивился этой мишени, что не сразу нажал на спусковой крючок. А Рекс, будто чувствуя опасность, отполз на более глубокое место. Он терпеливо ждал выстрела, но его все не было. Видимо, фашисту надоело стрелять по пустым каскам, и он ждал более серьезной мишени.

Громов решил «помочь» снайперу и сверкнул из-за бруствера стеклами бинокля. Тут же хлестнул выстрел. А Рекс уже несся к воронке. Следующий выстрел сбил ветку с куста на краю воронки, но Рекс успел скатиться на дно. Отдышался и осторожно выглянул наружу. Впереди – пень. Чуть правее – большой камень. А еще правее – ложбинка.

Рекс напрягся, выскочил из воронки и бросился влево. У самого хвоста щелкнула пуля. Тогда он рванулся вправо и шлепнулся в лужу у самого камня. Пуля отбила кусочек валуна, а Рекс уже мчался к ложбинке. Прыжок! Еще прыжок! Бросок влево, вправо. Просвистело над ухом. Еще прыжок – и он кубарем полетел в ложбину.

Теперь надо отдохнуть и осмотреться. Пока Рекс приходил в себя, снайпер стрелял по кромке ложбины, не давая собаке поднять голову. Но Рекс и не собирался ее поднимать. Он прижал уши, опустил хвост и пополз по ложбине, огибая поле справа.

Снайпер заметно нервничал. Он стрелял и стрелял по тому месту, где Рекс лежал минут десять назад. Не меньше нервничал и Громов: он тоже не видел Рекса. Наконец снайпер успокоился.

А Рекс все полз и полз. Ложбина увела так далеко от развалин, что он уже не чувствовал запаха сидящего там человека. Это никуда не годится. Рекс осторожно высунул наружу нос и с удивлением обнаружил, что запах человека идет не слева, а сзади. Выглянул из-за бугорка и увидел, что он обогнул развалины с тыла. Где ползком, а где перебежками Рекс помчался к дому. Запах все острее и острее! Вот уже шерсть на загривке встала дыбом, вот уже хвост вытянулся поленом – значит, враг совсем рядом.

Рекс скользнул в щель и увидел серо-зеленый воротник, тощую шею и дряблую щеку, прижавшуюся к прикладу. Сунулся было в дырку, но не пролезла даже голова. Пришлось отступить. Рекс долго ходил вокруг развалин, замирая, когда осыпались камешки, пока не выбрался на остов обгоревшей крыши.

Снайпер отсюда как на ладони. Рекс подобрался, поудобнее уперся в балку, и… она рухнула. Снайпер вскочил, увидел падающее бревно и большую черную собаку, летящую вверх тормашками. Он успел вскинуть винтовку и совсем не по-снайперски дернул крючок. Раздался выстрел, грохот, стон, визг!

…Весь день капитан Громов не находил себе места. Он слышал последний выстрел снайпера и грохот обвала. Кинулся было к развалинам, но прорваться не удалось – таким сильным оказался заградительный огонь фашистов.

А вечером ему на грудь кинулась огромная взлохмаченная тень с какой-то тряпкой в зубах.

– Рекс! Рексик! Целехонек?! Пережидал обстрел? Молодец! Умница! А что это за тряпка?

Рекс чихнул и выплюнул серо-зеленый воротник унтер-офицера.

В диверсионной группе было семь человек и собака. Уже двое суток отсиживались они в полуразрушенном погребе на окраине хутора. Совсем рядом урчали танки, сновали автомобили, бегали солдаты. Рубануть бы из автоматов, забросать гранатами! Но задание есть задание: обнаружить и уничтожить склад горюче-смазочных материалов.

Теперь-то понятно, почему его не смогли найти летчика: все цистерны в густо заросшем овраге. Днем – полная тишина, зато по ночам степь гудит от моторов.

Подобраться к складу невозможно – несколько рядов колючей проволоки, пулеметные гнезда, да и мин наверняка понатыкано. Громов решил уничтожение склада предоставить ночным бомбардировщикам, а цель обозначить ракетами. Рации с собой не было, поэтому капитан еще вчера отправил с донесением двоих разведчиков. Бомбежку назначили на сегодняшнюю ночь; самолеты должны появиться в час тридцать – обычно в это время скапливается много танков, самоходок и автомашин.

Ровно в час разведчики выбрались из погреба. Хоть осталось их всего пятеро, склад решили взять в кольцо, чтобы ни одна бомба не упала мимо.

Громов остался у погреба. Как командир он понимал, что риск в этой операции очень велик. Одной ракетой не обойдешься, надо стрелять, пока летчики не засекут цель. Но ведь и немцы не будут сидеть сложа руки. И все же другого выхода не было.

– Вот так-то, Рекс, – потрепал он вздремнувшую собаку. – Жаль, что не умеешь стрелять. Бил бы ты из автомата, а я – из ракетницы.

Рекс с присвистом зевнул.

– Понимаю, нагоняю тоску своими разговорами, – усмехнулся Громов. – Послушай-ка лучше, не летят ли наши.

Рекс навострил уши и снова зевнул.

– Все верно, в запасе еще десять минут, – взглянул на часы Громов.

Он разложил ракеты, гранаты, дозарядил автоматные диски. Вдруг Рекс вскочил и уставился в небо.

– Что, летят? – насторожился Громов.

Но сколько он ни прислушивался – с неба никаких звуков. И все же капитан был уверен, что самолеты близко: раз собака насторожилась, значит, в привычный хор танковых и автомобильных моторов влился новый голос, а если Рекс смотрит на небо, да еще на восток, яснее ясного, что это за голос.

Вскоре и Громов услышал далекий гул. Он все приближался и приближался… Но самолеты явно шли стороной.

«Может, не те, которых вызвали мы? – подумал капитан. – Но сейчас час тридцать. Таких совпадений не бывает. Они, определенно они!» – решил Громов и поднял ракетницу.

Он стрельнул вверх и в сторону склада. Тут же к складу полетели и другие ракеты. Грянули автоматные очереди. Застучали пулеметы. Но ракеты летели и летели, перекрещиваясь над оврагом. Самолеты подвесили на парашютах светящие авиабомбы. Стало светло как днем. Запоздало забухали зенитки. А самолеты один за другим сваливались в пике и сбрасывали бомбы. Горели танки, разлетались на куски машины. Наконец прямое попадание в цистерну – и из оврага взметнулся столб пламени! Потом второй, третий!

– Порядок! – обрадовался Громов и стиснул Рекса. – Вот это работа! Ай да летчики! Ай да молодцы! Да и мы ничего себе, да?! Теперь – ходу, в лес.

Из хутора выбрались благополучно, но за огородами напоролись на пулемет. Капитан успел швырнуть гранату, пулемет захлебнулся, и они проскочили в лес. Теперь главное – собрать группу. Когда Громов прибежал к ручью, у которого назначили сбор, все разведчики были на месте.

– Все целы? Раненых нет? Очень хорошо. Уходить надо бегом. На выходе из леса нас наверняка встретят. Поэтому пойдем не кратчайшим путем, а в обход. Попробуем перебраться через линию фронта на участке соседней дивизии. Все. Вперед!

Первым бежал Рекс. Его не надо было ни подгонять, ни сдерживать. Он сразу взял нужный темп, приноравливаясь к шагу разведчиков. Не забывал он и о главном: раз бежит впереди, должен первым обнаруживать опасность и уводить от нее людей. Не раз Рекс менял направление, не раз обходил засады, и все же их настигли. Мотоциклисты перехватили разведчиков в поле и открыли такой огонь, что пришлось залечь и принять бой.

Почему-то немцы не стремились отрезать их от мелколесья, за которым начиналась ничейная земля. В другое время Громов, наверное, догадался бы, что это неспроста, но сейчас, после двухчасового кросса и в горячке боя, не задумываясь повел группу под защиту тоненьких березок. И вдруг грянул взрыв! Взлетел столб пламени, и один из разведчиков замертво рухнул наземь. Капитан все понял: их загнали на минное поле.