— Та-а-а-к, что тут у нас? Ого, письмо от возлюбленного, — усмехнулась ведьма.

Я насупилась и терпеливо ждала, пока Милара прочтёт письмо.

— Ну вот, а ты говорила: не любит, бросил… — протянула она после прочтения.

Я недоумённо взглянула на неё. Так и есть! Я говорила правду! Или за это время в письме появилось что-то новенькое? Я выхватила листок из рук подруги. Нового ничего не было. Всё тот же сухой текст с просьбой вернуть медальон, которая несказанно меня злила. Я с горечью отшвырнула послание.

— Всё верно, не любит, — повторила я.

— А как же это многообещающее «твой Трой» и «я навещу тебя в ИМИ»?

А ведь действительно, на подпись я не обратила никакого внимания. Слишком больно мне было от мысли, что он хочет разорвать со мной всякие связи, и даже медальон вернуть просит, что на такую мелочь, как подпись, я даже не посмотрела. Хотя кто этого эльфа разберёт, мало ли чего он так написал?

— Это всего лишь подпись, — грустно сказала я.

— Милая, эта подпись на фоне общей сухости послания просто кричит! Как ты могла не учесть её? Твой Трой, — повторила Милара, и её слова пролились бальзамом на мою душу.

«Мой» — уже с улыбкой подумала я.

— А медальон возвращать будешь? — заинтересовалась подруга.

Я достала золотую цепочку, которая была спрятана за высоким воротом свитера, и сжала в ладони.

— Ему нужно, пусть сам и забирает.

Ми рассмеялась.

— Дай посмотреть, — попросила она и подошла ко мне.

Я приподняла медальон вверх и Ми дотронулась до него. Я толком не поняла, что именно случилось, но в следующее мгновение подруга с визгом одёрнула руку, а на её пальце остался сильный ожог. Ми с недоумением смотрела на меня, а я, не менее удивлённо, переводила взгляд с медальона на обожжённую конечность ведьмы.

— Что это было? — растерянно спросила я.

— Магия. Невероятно сильная. Пожалуй, тебе и вправду лучше вернуть эту вещь, — тихо ответила ведьма.

Я словно боясь, что Ми заберёт моё единственное воспоминание о Трое, снова спрятала цепочку под свитер.

— Пообещай мне, что вернёшь его, — серьёзно попросила она.

Я хотела сказать, что не отдам ни за какие коврижки, но передумала, слишком уж испуганный вид был у ведьмы, поэтому согласно кивнула. От дальнейшего разговора нас отвлёк негромкий стук в дверь.

— Войдите, — отозвалась я.

В комнату вошёл Идан и переключил всё внимание ведьмы на себя.

— Ну здравствуй, суслёночек, — ехидно протянула она.

Ид поморщился, но не ответил. Вместо этого сам налил себе чая из пузатого чайника, стоявшего в центре стола, и, за неимением свободных стульев, уселся на мою постель.

— Я связывался с отцом, — невесело начал он и я поняла, что новости у него совсем нерадостные, — Боевые маги пытались устроить забастовку из-за наказания Яраона.

Ми испуганно ахнула, а я просто напряглась. Все знают, что боевиков лучше не злить…

— Но твой дед уладил это недоразумение, — закончил Идан.

Ми громко выдохнула.

— Я считаю, что наказание справедливое, — заявила она.

— Наказать нужно было меня, — тихо сказала я.

Слишком сильным было чувство вины внутри меня. Это я спровоцировала Яра на такой поступок, и из-за меня Идан был сусликом. Это я глупая драконица, которая во всём виновата. Кузен, как всегда, разгадал мои мысли без слов.

— Нет, Нарина, боевых магов готовят для защиты Империи, и они обязаны уметь контролировать свои эмоции. Ты всего лишь показала, что Яраон не достаточно сдержан для того, что бы стать полноценным боевиком. Он излишне эмоционален для этого, а потому этот год без магии будет ему хорошим уроком.

Милара кивала в такт его словам и, видимо, решила закрыть эту тему.

— А пойдёмте сегодня вечером в трактир, отметим ваше возвращение!

— Не выйдет, — глухо отозвалась я.

— Мы наказаны, и по вечерам будем заняты, я ещё неделю, а Нари месяц, — ответил за нас обоих Ид.

— Что за наказание? — полюбопытствовала Ми.

— Я буду чистить конюшни, а она клетки животных в лаборатории.

Ведьма неожиданно расхохоталась.

— Принц сусликов чистит конюшни, да от такого заголовка ни одна газета не откажется! — радостно воскликнула она.

Идан, как ни странно, поддержал её веселье, а я поддалась общему сумасшествию и вскоре мы смеялись все вместе.

— А вы смотрите на это как на приключение, — отсмеявшись предложила подруга, — Ты побыл сусликом, а Нари безродной девочкой без памяти.

— Да, ещё чуть не стала жертвой ритуала, — вот эту часть произошедшего я никак не могла увязать с весёлыми приключениями.

— Ну, для лишения тебя невинности уже есть кандидат, так что скоро тебе будут не страшны такие ритуалы, — подшутила надо мной Ми.

Идан её поддержал, а я густо залилась краской. Нахлынувшие с новой силой мысли о Трое заставили грустно вздохнуть.

Пока болтали, Ми уговорила Идана поучаствовать в одном эксперименте, а точнее проверить, меняется ли поведение и привычки человека после того, как он долгое время провёл в теле животного. Экспериментальным путём выяснилось, что мой кузен в совершенстве овладел искусством художественного свиста, и мог насвистеть любую мелодию. Ми долго истязала его, даже пыталась заставить поесть овса, но Ид благоразумно отказался, хотя я и заметила, как он украдкой положил одно зёрнышко в рот и с упоением его разжёвывал… Интересно, стоит рассказать ему про суслиху, или не стоит травмировать неокрепшую психику младшего драконьего принца?

* * *

В первый день мы пропустили занятия, потому что прибыли когда они уже подходили к концу, а вот наказание начиналось с дня прибытия, поэтому я угрюмо брела по аллее к узкой тропке, которая должна была вывести меня через парк к лаборатории. А ещё предстояло прочесть кучу пропущенных учебных материалов, и то, что задала нам Альма перед отъездом. Ведь она сто процентов устроит нам мини-экзамен по пропущенному. С такими нерадостными мыслями я и подошла к месту отбытия наказания. Добралась я до небольшого здания с огромными окнами довольно быстро, и даже без приключений.

Тяжёлая дверь звучно скрипнула, словно сообщая о моём приходе, и из подсобки появился седой невысокий гном, с длиннющей бородой.

— Здравствуй, наказанная, — с хитрой улыбкой поприветствовал он.

Я улыбнулась в ответ и тоже поздоровалась.

Следующие два часа я без устали чистила клетки незабвенных сусликов и морских свинок. Потом добрый гном напоил меня чаем и даже угостил вкуснейшим мясным пирогом.

— Осталось только почистить крысиные клетки, — сообщил он.

Хорошо, что сказал про крыс гном после того, как я доела пирог, потому что мой страх перед этими грызунами нельзя было даже описать. Это был даже не страх, а самый настоящий ужас, но я мысленно твердила себе, что это необходимо, в этом и есть суть моего наказания. Поэтому сделав последний глоток чая, медленно поплелась к клетке. Гном улыбался. И чему только радуется?

— Боишься их? — спросил он.

— Немного, — соврала я.

— Они не страшные, — Баркли поднялся с места и подошёл ко мне, — Вот это Томас, — он указал на огромную серую крысу, которая активно грызла прутик решётки, — А это его любимая Майя, — он указал на второго, не менее противного, грызуна, — Они тебя не обидят.

И так убедительно гном это говорил, что я почти поверили, если бы не жёлтые зубы Томаса, которые упорно пытались прогрызть металлический прут…

Я печально вздохнула. От страха стало душно и тяжело дышать, и я сняла свитер, оставшись в рубашке. Наконец я решилась подойти к клетке и кое как пересадила противных грызунов в другую на время чистки. Гном, как ни странно, не уходил.

Более того, он внимательно смотрел куда-то в район моего декольте, что несколько смущало. Ещё пару раз поймав взгляд старого гнома на своей груди, я разозлилась.

— Что вы там разглядываете? — зло спросила я.