Когда Алекс вернулась, учуяла запах ладана. Даниэль уже сервировала стол и разожгла огонь. Комнатка преобразилась, стала похожа на… родной Дом. Как в детстве, когда ее кто–нибудь обязательно ждал. Атмосфера уюта напомнила Алекс, как она одинока и что ей скоро снова придется быть одной. А Даниэль будет жить дальше. Без нее. Алекс распрямила плечи и вошла на кухню. Даниэль варила кофе. – Я думала, ты хоть чуть–чуть поспишь? – Спросила Алекс. – Я спала. А потом мне приснился кошмар и… Алекс опустила сумки на пол и повернула Даниэль к себе лицом. – Не думай об этом. Он трус. Ты его никогда не увидишь. Думаю, он даже в квартиру не вернется… Даниэль обхватила себя руками, словно стараясь согреться. – Надеюсь, ты права. Просто я еще боюсь идти домой. – Я никогда не отправлю тебя туда, где опасно! – Выпалила Алекс. Осознав, насколько чувственно она это произнесла, она вспыхнула и отошла на шаг от Даниэль. – Надеюсь, ты проголодалась. Я купила тут кое–чего… Даниэль улыбнулась. – Я всегда готова есть. Быстро разложив еду, женщины сели обедать. Алекс дала блондинке деревянные палочки. Та недоуменно уставилась на них, а потом пристально посмотрела, как темноволосая ловко с ними управляется. После нескольких безуспешных попыток Даниэль удалось захватить стручок какого–то овоща и даже почти донести до рта. Она безмерно удивилась, когда Алекс поймала стручок в воздухе. – Ничего себе, здорово! Алекс подмигнула. – У меня много талантов. Даниэль печально посмотрела на палочки. Алекс улыбнулась и, подхватив кусочек пищи, поднесла ко рту Даниэль. Открыв рот, блондинка благодарно взяла предложенное. Глаза встретились, и по позвоночнику обеих женщин пробежали мурашки. – Наверное, тебе будет легче есть вилкой, – наконец оторвала взгляд Алекс. – Нет. Я хочу попробовать еще раз. Алекс встала, подошла к Даниэль и наклонилась над ней. Прикоснувшись к руке, она показала, как надо держать палочки. – Просто надо приноровиться. Темные волосы рассыпались, щекоча шею Даниэль, и она поняла – если повернуть голову, она может поцеловать ее. В комнате тотчас стало невыносимо жарко, и Даниэль старалась не повернуться. Сконцентрировавшись на палочках, она сумела донести еду до рта. – Видишь? Ничего сложного. – Алекс выпрямилась, отошла и села на свое место. – Попробуй сама. Даниэль посмотрела на Алекс. – Что–то подсказывает мне, что это будет самый долгий обед в истории! Алекс улыбнулась. Даниэль опустила глаза и начала перебирать содержимое тарелки. – Ты сказала, что уезжаешь. Куда? Алекс ответила не сразу. – Я выбираю место работы. – Алекс покашляла и добавила: – Все зависит от карьерного роста… А ты? Чем занимаешься? Даниэль уже привыкла к палочкам и теперь, чтобы ответить на вопрос, поспешно прожевывала обед. – Работаю в “Сэнтинэль”. – Журналистка? – Угу. Я застряла на одном месте. Пишу некрологи черт знает сколько времени, но теперь у меня появился шанс опубликовать первую статью. – Даниэль замолчала. – Я не думаю, что я писатель. Скорее я рассказчик… бард. Жизнь, приключения очаровывают меня. Я всегда любила слушать опасные истории. Алекс с интересом смотрела на Даниэль. Она наслаждалась ее голосом, мимикой, жестами. – Хорошо, что тебе дали шанс. – Да, это большой шаг вперед. – А о чем статья? – О женщинах, подвергшихся насилию. Об их жизни и о том, как они сумели с честью выйти из сложившегося порочного круга жестокости. Может быть кому–то это поможет. – Тебе нравится помогать людям, – то ли спросила, то ли подытожила Алекс. – Да. Эти женщины действительно поступили отважно и одержали победу. Мне понравились их истории. Алекс принялась разливать кофе. – Я могу почитать твою статью до печати? Даниэль польщенно вспыхнула. – Конечно. Подруги сели у огня, и Даниэль начала рассказывать. Алекс наслаждалась. Наслаждалась вязью историй, наслаждалась голосом и его переливами, наслаждалась теплом сказительницы. Алекс видела все, что рассказывала Даниэль словно наяву – храбрость, сила, устремленность, боль, счастье… Даниэль говорила очень долго, а потом вдруг осеклась, разволновалась. – Я заболталась. Извини. – Не надо. Это было прекрасно. У тебя дар. Даниэль покраснела. – Ага. Дар болтливости, – улыбнулась она. – Тем женщинам повезло, что ты будешь рассказывать о них. Ты нашла свое место в мире. Даниэль всегда умела расположить к себе, и люди доверяли ей самое сокровенное. До сих пор. Алекс оказалась крепким орешком – все вопросы она умело переводила в другое русло. – А ты? – Спросила Даниэль. Алекс грустно улыбнулась. – У меня тоже есть таланты. Только мне не нравится моя работа. – Жестко ответила она, и Даниэль кожей ощутила, как между ними начала расти стена. – Мы засиделись. Тебе нужно отдохнуть. Я возьму одеяло и посплю на кушетке. – Я не хочу, чтобы ты спала на кушетке. Кровать твоя. Я буду спать на кушетке. – Нет. Я обычно сплю именно на диванчике. Никак не могу доползти до кровати. – Ладно. Приятных снов, Алекс, – Даниэль встала к Алекс вполоборота, словно стараясь до последнего оттянуть миг прощания и удержать мечту рядом. – Даниэль, если тебе приснится кошмар… Разбуди меня.

Алекс проснулась среди ночи. Ее разбудил какой–то шум. Кто–то в комнате. Открыв глаза, она подождала, пока они привыкнут к темноте и осторожно осмотрела комнату. На полу у дивана, завернувшись в одеяло, лежала Даниэль. Алекс шепнула: – Эй… Ты в порядке? Даниэль повернулась. – Извини. Я тебя разбудила? – Все хорошо? – Переспросила Алекс. – Кошмар. Я не стала будить тебя… просто так хотелось быть с кем–то рядом. Я трусиха. – Совсем не трусиха. – Алекс протянула руку. – Давай, лучше спать на мягком. Даниэль благодарно ухватилась за руку, почувствовав прилив возбуждения. Глаза Алекс, смотревшие на нее с такой нежностью, словно проникали в глубь души. В животе снова запорхали бабочки, и Даниэль нервно сглотнула. Алекс заметила ее беспокойство. – Ты что, храпишь? – Поддразнила она ее. – Помилуй боже! Нет! Наверное… – Расслабилась Даниэль и вскарабкалась на двика. – Я надеюсь, ты не одна из тех людей, что отбирает одеяла? Алекс сдвинулась к краю дивана. – Мне на это не жаловались. Даниэль перестала сомневаться и растянулась на мягком диване. Сердце и душа тут же успокоились, воспоминания о насильниках испарились, и разум был занят лишь одной мыслью – она лежит в объятиях темноволосой красавицы. Теперь можно не беспокоиться. – Спасибо. Алекс склонилась над Даниэль и заправила прядь ее волос за ухо. – Спи. Все хорошо. Даниэль поверила Алекс. Она вздохнула и закрыла глаза. А в следующее мгновение провалилась в сон.

Солнечный день. Озеро. Алекс и Даниэль плыли по зеркальной глади к облюбованному темноволосой красавицей островку. Они вытянули лодку на мель и пошли на прогулку. Когда они добрались до прогалины в лесу, Даниэль затаила дыхание: солнце каскадом падало сквозь листья, освещая маленькую полянку, и казалось – это свой фантастический мирок, затерявшийся в глубинах чащобы. Даниэль без устали трещала, а Алекс слушала ее. Блондинка пыталась завязать диалог, но темноволосая сводила все попытки на нет и довольствовалась монологом Даниэль. Особенно ей нравились рассказы о детстве и юности Даниэль. Насколько же они разные… Алекс уже начала собирать остатки пикника, пока Даниэль беззастенчиво бездельничала, подставив лицо свежему бризу и наслаждаясь насыщенностью утренних часов солнышком и спокойствием. Она с Алекс уже два дня, и все было просто замечательно. Даниэль встала и потянулась, купаясь в солнечных лучах. Краем глаза она заметила яркие пятна на зеленом ковре и подошла ближе. – Дикие цветы! Алекс со странной умиротворенностью смотрела, как Даниэль присела рядом с цветами и принялась их нюхать, зажмурившись от удовольствия. Удивительно – она умеет видеть только хорошее, открываясь навстречу миру с безграничным доверием. Хрупкая, беззащитная… Алекс снова захотелось всегда защищать Даниэль от боли и страданий, чтобы эти светлые чувства, которые она видела сейчас, никогда не угасли в ней. Даниэль села на землю, впитывая в себя окружающий мир. Она даже не заметила, как к ней подкатились четыре пушистых комочка – игривым лисятам надоело сидеть в норе. Даниэль затаила дыхание. – Алекс, глянь… Алекс поднялась на ноги и посмотрела на нору. Рядом должна быть мать. – Даниэль, встань и уйди оттуда! Медленно! Даниэль посмотрела на нее и улыбнулась. А тем временем один лисенок игриво схватил шнурок от ботинок и потянул его. Даниэль засмеялась и погладила лисенка. – Он такой мягкий! Алекс повторила, что надо уйти, но было поздно… На поляну выбежала лисица и сделала пару прыжков в сторону Даниэль. Времени не хватит, чтобы добежать до Даниэль и защитить ее. Алекс озиралась в поисках подходящего оружие, одновременно следя за лисой. Подобрав увесистый камень, она выпрямилась. Даниэль увидела лисицу и посмотрела на Алекс. Когда она увидела в ее руках камень, в животе неприятно забурчало. Она поняла, что собиралась сделать Алекс. Темноволосая уже примеривалась, взвешивая камень в руке. Если лиса нападет на Даниэль, она сможет метнуть камень. И попасть. Алекс была уверена в своей силе и ловкости. – Подожди! Даниэль медленно встала. Она сделала маленький шажок назад, а щенки не отставали от нее, теребя шнурки. Лисица была в двадцати шагах от Даниэль, пристально наблюдая за ней. Даниэль снова села, уставившись на взволнованную лисицу. Стащив ботинки, она принялась играть с лисятами, словно забыв о лисице. Рыжая подошла ближе и остановилась, настороженно смотря на женщину. Даниэль рассмеялась, когда один лисенок схватил ботинок и потащил его прочь, гордо задрав мордочку – он тащил трофей матери. Лисица фыркнула в ботинок и улеглась на траве, наблюдая за игрой. Алекс не верила своим глазам. Три лисенка прыгали и резвились вокруг Даниэль, четвертый терся о ногу. – Алекс! – Даниэль помахала рукой, подзывая подругу. Алекс медленно подошла, не сводя глаз с лисицы. Рыжая настороженно села. Высокое стройное тело темноволосой инстинктивно напряглось, готовясь отреагировать. Даниэль улыбнулась и ухватила Алекс за руку, в которой она держала камень. Прикосновение согрело Алекс, и она выпустила камень. В руку скользнула теплая ладошка, и Алекс растаяла. Она опустилась на траву рядом с Даниэль. Когда Алекс опустилась, щенки смешно зафыркали и прыгнули на высокую, прося поиграть с ними. Даниэль не выпускала руку Алекс. – Почувствуй, – шепнула она, – они такие мягкие. – Лисята рыжие с черными носочками и мордочками, а глаза – зелеными… Алекс осторожно погладила одного из них свободной рукой. И в унисон этому движению она неосознанно начала гладить Даниэль по руке – вверх до локтя, вниз к запястью, снова вверх. Алекс запустила пятерню в рыжий мех, но наслаждалась прикосновением к шелковистой коже Даниэль. А та, казалось, не замечала этого. Все ее внимание обращено на лисят, и Алекс позволила себе посмотреть на блондинку. Улыбка ее очаровывала, носик при смехе смешно морщился. Алекс поняла, что между ними считанные сантиметры, да и желание прикоснуться к губам непреодолимо… Темноволосая закрыла глаза, пытаясь стряхнуть наваждение. Наконец лисята устали от Даниэль и принялись атаковать Алекс. Даниэль услышала смех и удивленно обернулась. Она впервые услышала, как смеется Алекс. Волшебный мелодичный смех. Даниэль посмотрела на счастливую темноволосую красавицу, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Щенки рассмешили неприступную скалу, принявшись дергать ее за шнурки и вылизывать с ног до головы, повалив на землю. И солнце, и Даниэль утонули в синих озерах. Не осознавая, она протянула руку и ласково провела по губам Алекс, убирая прилипшую прядь волос. Глаза встретились, и Даниэль начала медленно склоняться, желая узнать вкус Алекс. Наткнувшись рукой на острый камушек, Даниэль едва слышно ойкнула и отклонилась. Алекс резко села. На поляне появился лис, и все семейство кубарем побежало к нему, оставляя женщин наедине. Сердце Даниэль рвалось из грудной клетки. Она хотела поцеловать Алекс и почти сделала это. Алекс улыбнулась и посмотрела на Даниэль. – Удивительно. Сердце Даниэль пропустило удар, а потом она поняла, что они думали о разных вещах. Алекс даже не заметила ее желания поцеловать… Даниэль пожала плечами и улыбнулась. – Ничего удивительного. Животные похожи на меня. – Она подмигнула Алекс. – У меня тоже много талантов! – Даниэль удалось замаскировать разочарование юмором. – Уже поняла, – рассмеялась Алекс. Даниэль увидела на макушке Алекс рыжий мех. Даниэль принялась отряхивать Алекс и случайно задела ее грудь. Осознав, что сделала, она отклонилась. – Извини. Ты вся в меху… Соски Алекс напряглись от мимолетного прикосновения, и она неловко встала, отряхиваясь. На Алекс обрушился шквал незнакомых эмоций, грозя утопить ее с головой. – Да… Э–э–э… Уже поздно. Пора возвращаться. – Если хочешь, – грустно ответила Даниэль. Женщины быстро убрали объедки и собрали вещи. Даниэль ругала себя за то, что все пошло прахом. Поняла ли Алекс ее? Она не специально задела ее грудь, но пальцы все еще приятно покалывало от мимолетного прикосновения. Даниэль знала, что боится сделать шаг навстречу. Она корила себя и избегала взгляда Алекс. Блондинка отправилась искать свои ботинки, которые лисята растащили по всей поляне. Алекс заметила, что Даниэль отошла и на лице отразилось тщательно скрываемое возбуждение. Она не знала, заметила ли Даниэль ее реакцию на прикосновение к груди, и была смущена силой возбуждения от едва заметного касания. Казалось – они всего лишь подруги… Но на доли секунд Алекс засомневалась в этом – когда Даниэль медленно наклонялась над ней чтобы… Боже, да что с ней? Она давно играла на чужих чувствах. Но не хотела обманывать Даниэль. Да ведь у них ничего не получится… Мысль отчего–то опечалила Алекс. Она увидела, что Даниэль возвращается с поисков и постаралась успокоиться. – Все? Сильно потрепали? Нечего носить? – Рассмеялась Алекс. – Нормально. – Пожала плечами Даниэль. – Ботинки старые, так что… – Она нерешительно посмотрела в сторону озера. Желание топать до озера босиком почему–то отпало – коряги и камни. Алекс помолчала, а потом вкрадчиво предложила: – Тебя подвезти? Даниэль с любопытством посмотрела на нее. Алекс улыбнулась. – Ну, давай. Я отнесу тебя. – Ты… Ты что, собираешься тащить меня на закорках? – Да. Как ребенка. Или ты этого не делала в детстве? – Делала… Только… Хм. Я тяжелая. Еще надорвешься. Алекс улыбнулась от уха до уха. – Тебя я куда хочешь сумею дотащить. Даниэль рассмеялась, отпуская напряжение. – Ты сама напросилась! Алекс встала рядом с валуном. – Возьми корзину. Я буду держать тебя за ноги. Даниэль вскарабкалась на камень, обхватила рукой шею Алекс, ногами обняла за талию, тесно прижавшись к ней. Великолепно – села как влитая. Алекс словно не заметила веса Даниэль и добежала до лодки быстрее, чем Даниэль снова решилась поцеловать Алекс в шею. “Поездка” к озеру выдалась тихой: обе женщины думали о своем. Выходные закончились. Для Даниэль пришло время вернуться домой. ЧАСТЬ IV Даниэль поежилась, когда они подъехали к дому. Страх холодными путами сковал конечности, ворвавшись с леденящим ветром через открытую дверь авто. Алекс почувствовала напряжение и испуг и положила руку на плечо блондинки. – Подожди здесь. Я поднимусь и проверю. – Даниэль благодарно посмотрела на нее, сгорая от стыда. Она со страхом смотрела, как Алекс поднялась по лестнице и скрылась на площадке, ведущей к квартирам. Когда Алекс подошла к дверям, вытащила фомку из внутреннего кармана жакета и ловко открыла дверь соседа. Квартира пуста. Осталась только мебель. Алекс медленно обошла все комнаты, прежде чем вернуться к Даниэль. – Я так и думала. Он уехал. Даниэль расслабилась. – Ты уверена. – Да. Я всю его квартиру обшарила. Даниэль облегченно вздохнула и буквально взлетела по лестнице вверх. Она изумленно уставилась на квартиру. – Пустая. – Да. Похоже, он не вернется. – Ничего себе… Что ты ему сказала? Алекс пожала плечами. – Он просто решил, что в его интересах держаться от тебя подальше. – Отлично! Я рада что его нет. – Даниэль закрыла дверь. – Замок–то взломан… Алекс опять пожала плечами. – Даже новичок вскроет его за две секунды. – Даниэль явно разволновалась от этиъ слов, и даже пожалела, что ляпнула, не подумав… – Зайдешь? Я угощаю. – Спасибо. Алекс окинула взглядом квартиру. Квартира была бежевой и очень, очень теплой. Теплой по–домашнему. Алекс расслабилась. Заметив фотографию, она взяла ее в руки. Даниэль принесла шотландское виски. – Моя семья. – Ты – вылитая мать. – Да. А сестра больше похожа на отца. У тебя есть братья или сестры? Алекс глотнула виски. – Старший брат. – Алекс снова окинула взглядом квартиру и поставила фотографию на место. – Хорошая квартира. – Спасибо. Маленькая и уютная. – Она тебе нравится. – Алекс сделала еще глоток. – Мне тоже. Но я должна ехать. Даниэль попыталась скрыть разочарование. Она подошла к Алекс и нежно обняла ее. – Спасибо… За все. Алекс почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она снова пожала плечами и пошла к двери. Даниэль хвостиком пошла за ней, отчаянно желая не отпускать Алекс. Алекс замерла у кнопки лифта. Вот и все. Один шаг, закрытая дверь и Даниэль исчезнет из ее жизни навсегда. Алекс долго молчала, а потом принялась шарить по карманам. Наконец нашла и протянула Даниэль визитку с номером сотового. – Если что–то понадобится, звони. Даниэль взяла визитку в руки так, как будто это была величайшая ценность. Когда Алекс отвернулась, Даниэль собрала в кулак всю волю и задала вопрос: – Я… Хотела спросить… Может, пообедаем на неделе? Алекс впала в ступор. В глазах Даниэль было столько надежды и ожидания, что Алекс не смогла отказать ей. – Как насчет вторника? Даниэль просияла, а потом вдруг сникла, вспомнив о встрече с Элен. Алекс заподозрила неладное. – Ну или позже. – Нет–нет. Я могу отменить встречу. Без проблем. – Я не хочу мешать твоим планам. – Нет, все в порядке. Я… – Лицо Даниэль озарила улыбка. – Ты можешь пойти со мной. Может, даже покажешь пару приемов самообороны… – Ну, я… Я не знаю… – Ты познакомишься с моими друзьями, и мы пообедаем позже. Даниэль снова посмотрела на нее молящими глазами, и Алекс, на дух не перенося разнообразные “соцсборища”, уже почти согласилась. – Ну так что? – Даниэль улыбнулась, не представляя, насколько соблазнительно. – Хорошо. Я приеду за тобой во вторник в шесть.