– Как я сказал одному очень пожилому и мудрому троллю, от мамы с папой, как в общем-то и все остальные. – Я прошёл к выходу. – Идёмте, у нас ещё остались незаконченные дела, – кивнул я Лениавесу и Глеосу, а потом осторожно взял за руку Ралию и ласково сказал: – Пойдём, познакомлю вас с братом с остальными.

И собрался выйти из зверинца. Но неожиданно атмосфера в помещении накалилась.

Я прикрыл своим телом девушку, Лениавес – мальчишку, и мы повернулись в сторону нацеливших на нас оружие наёмников.

– Ты кое-что забыл, – тихо произнёс Слим, исподлобья смотря на меня.

– Извини, и правда замотался. – Я протянул ему их накопитель: – Спасибо, пригодился.

Хоть я и догадался, о чём сейчас пойдёт речь, но предпочёл первым не начинать. Пусть он выскажет свою точку зрения.

– Оставь себе, – зло проговорил наёмник. – Ты не догадываешься, что выдал себя, урод?

– Как-то больно грубо для вас, господа, – усмехнувшись, ответил я.

– На суде тебя ждёт и не такое. И от приговора тебе сладко не будет. Ты думаешь, мы не догадались, что ты из ковена пожирателей магии?

«Так, что-то новенькое», – подумал я и быстро прошерстил сеть.

Понятно. Именно этот ковен использовал подобные ошейники, отлавливая магов и прочих существ, и за счёт их энергии повышал свои собственные магические возможности, силы и умения.

– И на каких же основаниях? – с интересом спросил я.

Тот посмотрел на меня, как на идиота, и ответил:

– Только один из них мог знать, как снять подобный ошейник.

Интересная версия, и она натолкнула меня на правильную постановку вопроса, которая теперь просто обязала меня по душам поговорить с лежащим сейчас бесчувственной тушкой великаном.

– Ты неправильно сформулировал свою мысль, – тихо и веско сказал я и, не дав ему вставить слово, продолжил: – Только один из ковена мог активировать эти ошейники.

Мои слова заставили задуматься наёмников. Но недоверие всё ещё читалось в их глазах, и тогда я, немного помолчав, добавил:

– А как снимать эти ошейники, мог знать и тот, кому довелось их носить. – Я развернулся к двери, ведущей из зверинца, и вышел на улицу, так и держа Ралию за руку.

За нами последовали всё это время молчавшие Лениавес и Глеос.

Наёмники же остались внутри помещения.

М-да, тяжёлое выдалось начало вечера. И это я ещё даже не занялся тем, что было мной запланировано.

Но отступать от задуманного поздно. А потому мы через служебные помещения двинулись в таверну.

– Капитан, может, объяснишь, что здесь произошло? – спросил у Слима их отрядный маг.

Слишком хорошо был сработан и вышколен отряд капитана, чтобы задавать лишние вопросы, когда демон отдал приказ напасть на этого чела и его друзей. Но теперь, когда у них состоялся странный разговор и всё закончилось, так и не начавшись, следовало понять: а что же здесь случилось на самом деле?

Хотя капитан наёмников и выглядел молодым демоном, но на самом деле ему уже давно перевалило за четвёртую сотню лет. До того как стать наёмником, он был простым жителем одного из нижних планов, и у него была своя история, свои скелеты в шкафу.

У него была семья. Жена и сын. И сын унаследовал от своей матери очень сильные магические способности. Он был их гордостью и надеждой. Именно тогда Слим и оказался в нейтральных мирах, чтобы податься в наёмники. Он хотел обеспечить будущее для своей семьи.

О том, как попасть в нейтральные миры, рассказал ему отец, который и сам наёмничал тут какое-то время. Он и обучил его всему, что знал сам и смог узнать здесь.

Первые пару десятков лет Слим подбирал себе отряды, притирался, набирался опыта и завоёвывал авторитет. В нейтральных мирах, даже чтобы тебя приняли в простой, но достаточно спаянный и успешный отряд, нужно заработать какое-то имя и репутацию. Но Слим был упорен и уже через пару лет смог устроиться в одном из миров и перевезти туда свою семью.

Так шли годы. Жена прошла обучение в одной из местных школ магии и открыла свою небольшую магическую лавку, где торговала в основном снадобьями и зельями собственного приготовления. Сын рос и с каждым новым годом подавал всё большие и большие надежды. Его таланту в сфере магии огня могли позавидовать многие, ему пророчили как минимум магистерское будущее в одной из магических гильдий. У него уже было несколько приглашений на поступление в них. И видимо, эти способности сына и привлекли к семье Слима внимание проклятого ковена пожирателей магии. А может, информацию о талантливом мальчике-демоне слил этому ковену кто-то из тех, кто уже знал о нём. Тогда Слим не знал, кто виновен в том, что случилось дальше.

А случилось простое.

Однажды, вернувшись после выполнения работы по очередному контракту, он не обнаружил ни жены, ни сына. В доме были незначительные следы борьбы, но не более. Поиски он продолжал несколько лет. Привлёк к этому всех магов и сыскарей, которых смог нанять. Потратил все деньги, что у него были. Продал дом и вновь всё потратил. Но так никаких зацепок найдено и не было. Его жена и сын исчезли без следа, будто растворились в воздухе нейтральных миров.

Сначала он запил, загрустил, свалился в бездну отчаяния. Хотел даже покончить с собой и умереть. Но его старинный друг, который поддерживал его всё это время, не дал ему скатиться на самое дно. Он чуть ли не силой заставил его снова встать на путь жёсткого и несгибаемого наёмника. Однако теперь у него была ещё одна цель, которая поддерживала его, даже не жизнь, а существование, некую видимость этой самой жизни: он стремился узнать, что и как произошло тогда в его доме? Где его сын и жена? Что с ними? Он жаждал разыскать или хотя бы выйти на след тех, кто был причастен к их исчезновению.

За то время, что он вёл этот бесконечный поиск, Слим стал достаточно известным наёмником, сколотил свой небольшой, но крепкий отряд из бывалых воинов. И вот примерно сотню лет назад он нашёл тот страшный и ужасный след, что указал ему нужное направление в поисках сына.

Он нашёл тело своей жены.

Оказывается, такие исчезновения жителей в нейтральных мирах были не редкостью, и Слим находил и старался поддерживать связь с такими же жертвами исчезновений близких, как и он сам. И один из его знакомых дал наводку на небольшой домик в отдалённом нейтральном мире, где, предположительно, могли держать похищенных.

Собрав группу из десятка наёмников для захвата этого, как выяснилось, совсем не маленького поместья, Слим вторгся туда.

Этот дом был одним из притонов запрещённого ковена. И вот там-то, в подземельях, среди трупов жертв этого ковена он и нашёл свою, изменившуюся почти до неузнаваемости жену. Он смог узнать её лишь по нескольким известным ему приметам. Он опоздал на пару дней. Их убили, принеся в жертву какому-то богу. На шее у неё был точно такой же ошейник, как и те, что были надеты на бхутов.

Уже позже он смог выяснить, что подобные ошейники надевают на свои живые источники магической энергии адепты ковена пожирателей магии. И вот тогда-то у него затеплилась надежда, что его сын ещё жив, ведь среди найденных тел его не было. С тех пор он разыскивает хоть какие-то ниточки, ведущие к этому ковену. Но пока безрезультатно.

И тут у него на глазах кто-то спокойно снимает подобный ошейник, и делает это так легко, будто не первый раз. И возможно, этот кто-то имеет прямое отношение к этому треклятому ковену. Вот и неудивительно, что у него сдали нервы. Он хотел мести. И отдал этот не очень разумный приказ.

Но благодаря выдержке и какому-то уверенному спокойствию этого странного чела тут, в зверинце, не произошло ничего непоправимого.

– Так что здесь произошло? – повторил вопрос маг.

Слим оглядел свой отряд. В нём собрались только те, кто стал его новой семьёй. Самые близкие и надёжные. И поэтому он впервые без утайки рассказал свою историю.

– М-да… – протянул один из наёмников, – тебя можно понять. Но я не уверен, что мы справились бы с этим непонятным челом и его другом. Слишком они какие-то… странные.