© Марк Андреев, 2015

© Екатерина Бирюкова, дизайн обложки, 2015

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

Такие заметки, как эти, полагается начинать сначала. Т. е. с самого начала: кто, откуда, зачем и о чем, собственно. Требование короны.

Ну и пожалуйста. Сейчас 2 июня 2010 года. Я Анджей Янкель, 32 года и 9 месяцев, наемный убийца на службе имперской короны. Происхожу из не самого знатного и богатого, но и не так, чтобы уж слишком захудалого шляхетского рода. За слова «жидовская шляхта» спьяну могу покалечить. Стрезва понимаю, что ничего обидного в этих словах нет: и вправду еще четыре века назад предки мои шляхтой не были, а были в Литве башмачниками и исповедовали не христианство, а Закон Моисея. За четыре века от еврейства в нашем роду осталась разве что фамилия, да и то…

Наемным убийцей стал семь лет назад. До этого закончил Люблинский университет и аспирантуру в Московском. Историк, диссертацию посвятил холодному оружию XIV века.

Любимое современное оружие – имперский кортик. Обычно ношу сразу три: два на правом боку и один на левом. Пистолетов, особенно автоматических, не люблю. Предпочитаю револьверы. Маг первой польской королевской, первой испанской королевской, высшей общеимперской категорий. Так себе маг, если честно, бывают много лучше.

В качестве собственно убийцы работал всего однажды. Ничего интересного – зарегистрированная вражда двух довольно бедных родов в Андалузии. Те, кого мне было поручено истребить, истреблены. Те, кто меня нанял в соответствии с имперскими нормами вендетты, выплачивая мне гонорар, полностью разорились (кто не знает, убийца не может отказаться от гонорара, уменьшить или увеличить его размер – это одна из немногих вещей в нашей деятельности, за которой Интерпол следит действительно серьезно).

Тем не менее, заработал определенную славу, как и все, кто не относится формально к званию майора имперской интернациональной полиции и не гнушается работой на внутреннюю разведку королевства пребывания. (Самое распространенное заблуждение по поводу убийц состоит в том, что они – обычные граждане империи. Сие неправда: мы единственные граждане империи. Все остальные являются подданными отдельных королевств. Мы подчиняемся только имперской короне.)

Кажется, все… Нет, забыл главное: до сегодняшнего дня являлся правым подручным убийцы Вилемира Вольского. С сегодняшнего дня сам могу набирать подручных, так как учитель мой умер. Пока не расскажу, каково мне с ним было, собственных подручных набирать не посмею. А рассказывать придется долго и, как это обычно бывает, все больше о себе, а не о нем…

Лодзь – мерзкое место. Наверное, жители этого города придерживаются другого мнения. Но я – именно этого. Почему? Очень просто. Все время, что мы прожили в Лодзи – неделю – шел дождь. Черт его побери совсем. Все местные ворожеи, колдуны, знахари и прочие, надо полагать, боролись с этим бедствием. Но плохо боролись.

Для двух магов первой категории разогнать тучи не составляло труда. Вилемир, однако, запретил. Правильно запретил – работу двух магов такого уровня, как мы (да и просто университетского уровня), не заметить нельзя. Нашим противником был маг. Имело смысл надеяться, что он не знает, есть ли в Лодзи другие маги.

Имело также смысл надеяться, что мы узнаем еще хоть что-нибудь, кроме того немудреного факта, что нам противостоит маг. Ну хотя бы: что с ним, идиотом, делать?

Ситуация была – хуже не придумаешь. Где-то в городе Лодзь – так себе городишко, когда-то центр текстильной промышленности, но к концу века окончательно зачах – имеется маг. За каким-то бесом (а может, для какого-то беса – так тоже бывает, хотя и редко) ему необходимо очень много человеческой крови. Вообще-то этот товар, как и любой другой, можно купить легально. Почти в любых количествах – продается для магических лабораторий, начиная со второй имперской категории, и зарегистрированных вампиров по твердым расценкам. Недорого. Однако у этого мерзавца нет либо регистрации, либо категории, либо денег. А силы есть. Поэтому он убивает трех человек в месяц, используя единственное заклинание – скандинавский гагль. И полностью освобождает трупы от крови. Заклинание – это почерк. Вот только почерк этот никому не принадлежит. Нет на свете сколько-нибудь известного мага, который предпочитал бы не что-нибудь другое, а вот именно вздергивать противника на невидимую виселицу в виде буквы Г.

– Ничего сложного в этом заклинании нет – а странного много, – сказал мне Вилемир. – Тебя, например, никогда не учили древней скандинавской боевой магии. И совершенно правильно делали. Все это наследие викингов местами очень красиво, но всегда нерационально. Для того, чтобы убить человека таким образом, надо, во-первых, иметь в руках соответствующую руну – причем выполненную исключительно из березы, вымоченной в волнах Балтийского моря, а во-вторых, стоять с противником лицом к лицу.

– Положим, противников у него здесь нет, – сказал я.

– Положим, никто не ходит на охоту, будучи уверенным в этом до конца. Даже вампир-маньяк.

– Вампиру не нужно столько крови…

– Ему и полстолько не нужно. Скажите мне, господин имперский убийца, сколько человек убивает среднестатистический «сорванный» вампир?

– Не более четырех в год, – ответствовал я мрачно.

– А сколько – чтобы ты не думал больше над этим, как над версией – нужно очень прожорливому демону? Не было в ваших справочниках? Не более одного литра в месяц. Демоны мало едят – материальная основа совсем другая.

– Тогда для чего ему кровь?

– Это и в самом деле вопрос…

Вилемиру было тяжело. Он был легкий, жилистый и очень опасный в рукопашной схватке. Как и в любой другой схватке. Но двигаться он не любил. Он любил жить в Минске, в небольшом доме посреди очень большого и не очень ухоженного яблочного сада и не работать. Проблема в том, что работать ему приходилось постоянно – так он понимал чувство долга. До расследований для полиции, тем более местной, он, конечно, обычно не снисходил. Но в этот раз деваться было некуда: подручный всего один и слишком молодой, хоть и зарегистрированный уже как имперский убийца, а просьба пришла аж из самого Кракова, с подписью короля Яна – не факсимиле, собственная подпись! И способ доставки письма – магическая почта высшего разряда, с радугой королевских цветов… Очень испугались в Кракове неизвестного мага. Правильно, в общем, испугались – все маги Европы известны по именам, ни в одном королевстве, входящем в империю, нет больше сотни, все на службе, либо в университетах, либо в разведке… Ну, убийцы на худой конец. И нужды в деньгах уж точно ни один не испытывает. А тут неизвестно кто, неизвестно зачем и ясно, что силы копит!

В общем, король позвал имперского убийцу. Убийца собрался и поехал с подручным. Тоже убийцей. Итого, два убийцы из трех десятков имевшихся в Европе на один паршивый, насмерть перепуганный город. Плюс особые полномочия. То есть не просто полномочия офицеров имперской короны, нет. Королевский указ о шести рукописных страницах. Вплоть до смещения воеводы. Право белого коня – городом можно распоряжаться, как взятым с бою.