- На нас вышли чужие дозорные.

   - Откуда? - Вопрос можно было понять двояко: и "с какой стороны", и "из какого Дома". Но Сарген понял меня правильно.

   - Знаки Ландыша. Двигались оттуда, куда мы идем.

   Это может быть и хорошо и плохо. Я повернулся к Граю.

   - Продолжаем движение. - Кивнул учитель Джайгера, задумчиво перебирая четки. Вот есть у меня смутное подозрение, что эти четки - совсем не то, чем они пытаются казаться.

   - Что там с Джайгером? - Стараюсь замаскировать беспокойство за мальчишку под естественные сомнения наемника в выполнимости задачи. Но, кажется, Грай раскусил меня "на раз".

   - Сильно истощен. Этому придурку в черном не стоило претендовать на Габри. Его самого это бы все равно не спасло... - "Кажется, пчелы что-то подозревают". По крайней мере в отношении личности носителя "Меча Шинигами". - А вот его люди целее были бы.

   - Думаете, его это волновало? Да и похоже на то, что он просто не знал, сколько именно девушек едет с нами... вот и попытался забрать ВСЕХ.

   - И с Серебряными он, похоже, не встречался. Что странно. - Я серьезно задумался.

   - Да. Очень странно. Как и выбор "ударной силы". Тройняшки, конечно, были довольно сильны для отрядных магов, но выставлять против двух Серебряных... Либо у кого-то самомнение просто зашкалило... - Столь же задумчиво ответил Грай

   - Либо это было что-то вроде испытания для...

   - ... - Мы оба промолчали. Для кого это было испытание? Для Джайгера - на твердость духа? Или для Ланы - на способность принять спасительное решение, согнув свою гордость?

   Когда мы вышли к расположившемуся возле перекрестка отряду Ландыша - я предоставил дипломатию Граю, а сам занялся своими людьми. В конце концов - раненым нужна помощь...

   Дорога к Императорскому дворцу. Витриол из Дома Ландыша.

   Когда стало понятно, что никто ни на кого нападать не будет, я подошел к приветствовавшему нас предводителю Шиповников.

   - Господин... - Обратился я к герольду, приветствовавшему нас от имени Дома Шиповника.

   - Грай. Герольд и камердинер господина Джайгера. - Могучий мужчина в красном плаще правильно интерпретировал паузу. Хотя... Грай... Дом Шиповника... Огненный смерч?!

   - Господин Грай. Могу ли я увидеться с господином Джайгером? - Камердинер моего кумира задумался.

   - Боюсь, что милорд Джайгер... сильно пострадал в бою и вряд ли способен надлежащим образом принять Вас. - Видимо, разочарование отразилось на моем лице, потому что Огненный смерч задумался. - Однако, думаю что Лана из дома Льна согласится дать Вам аудиенцию.

   Я кивнул. Хоть посмотрю на эту... Лану.

   Мы двинулись к карете. Дядя Вальд дернулся было за нами, но я сделал ему знак оставаться на месте. Дядя хорошо разбирается в войне... но отец несколько раз предупредил меня, что в политике его брат несколько... излишне прямолинеен, и советовал важные вопросы в этой области взять на себя. Думаю, дядя тоже осведомлен об этом своем недостатке, поскольку догонять нас он не стал.

   Серебряный Грай распахнул передо мной дверь кареты и я поднялся на ступеньку вверх... и застыл в дверях, Внутри находились четверо: две девушки, одна из которых - Серебряная, а другая - похоже, ее служанка, а с другой стороны, положив голову на колени черноголовой, спал... Наверное, это и есть - Джайгер из дома Шиповника. Но, Император помилуй, в каком он был состоянии... Только теперь я понял слова Грая "он сильно пострадал в бою". Благородные черты лица заострились. Под глазами залегли темные тени, бледность, заливавшая лицо была не "аристократической", но скорее - "болезненной". Мне случалось, конечно, на тренировках доводить себя до состояния магического истощения, но чтобы так...

   - Господин... - Обратилась ко мне Серебряная. И я захотел отхлестать себя по щекам. Думал о своей состоятельности в качестве политика... и позабыл даже простейшие требования этикета... Болван!

   - Витриол из дома Ландыша рад приветствовать благородную госпожу. - Я склоняюсь настолько низко, насколько это позволяет карета, и получаю в ответ теплую улыбку.

   - Лана из дома Льна. - Ожидаемо отвечает Серебряная, и приказывает своей служанке: - Салина, подвинься. - Служанка сдвигается, освобождая место для меня, и я присаживаюсь. - К сожалению, наш защитник, Джайгер из дома Шиповника, нуждается в отдыхе, так что, боюсь, я лишена возможности приветствовать Вас на должном уровне. - Как ни странно, но в голосе Ланы не слышно насмешки или же снисхождения, которые были бы вполне ожидаемы в отношении накосячившего мальчишки.

   - Госпожа Лана, а как... - Я обрываю себя, осознав, что этот вопрос может оказаться более чем бестактным.

   - Как получилось, что меня сопровождает молодой господин Дома Шиповника и наемники, а не отряд моего собственного Дома? - Тепло улыбнулась девушка. Я отчетливо сознавал, что это может быть игрой... и это ничуть не помогало. Я "поплыл".

   - Да, госпожа Лана. Мне это действительно интересно.

   - Ну что же... Я расскажу... - Лана задумалась. - Так получилось, что по дороге от моего родного города к Виаренде, где я могла бы воспользоваться общей портальной сетью, на мой эскорт напали. Благодаря предательству командира охраны, защищавшие меня бойцы Дома были перебиты. - Я вздрогнул. Вот так... один человек предал - и эскорт благородной леди - оказался не у дел. - И только вмешательство странствующего инквизитора спасло меня и Салину - Лана кивнула на служанку... та - зарделась, - от смерти... или худшего. - Честно говоря, я не понял, что может быть хуже смерти... но поверил благородной госпоже. - К счастью, инквизитор сопровождал паломников, и тоже направлялся к Виаренде, где собирался воспользоваться портальной сетью. Так что до города он нас сопроводил... Но отправиться с нами ко двору Императора, да живет он десять тысяч лет, инквизитор отец Кайринт не мог. Зато нам снова повезло: через Виаренду на зов Императора следовал господин Джайгер со свитой. Он благородно согласился помочь мне в моем... затруднительном положении, и пообещал доставить к Императору, да защитит его Свет от мрака Повелителя Ничего.

   Девушка замолчала. Я же - серьезно задумался. В ее рассказе были явные дыры. Неужели у дома Льна не хватает воинов, чтобы сменить погибших? Или... или измена кроется не на уровне начальника охраны, а выше... Но тогда... Нет, пока что у меня слишком мало данных, чтобы оценить даже не конкретные ходы, но хотя бы уровень Игры, ведущейся вокруг этой хрупкой девушки. Но есть еще один вопрос, который я могу задать, не показавшись бестактным... то есть - более бестактным, чем я уже показал себя.

   - Судя по всему, дорога сюда тоже не стала для Вас... слишком простой? - Девушка, на коленях которой покоилась голова Джайгера внимательно посмотрела на меня... Вообще говоря, от черноголовой подобный взгляд мог бы быть оскорблением... Но, судя по всему, девушка чем-то дорога Джайгеру... Так что стоит посчитать это просто любопытством... или же - недостатком воспитания.

   - Да... - Задумчиво протянула Лана. - Дорога... не была слишком простой. На нас снова напали. К счастью, отбирая людей к себе в свиту - господин Джайгер выбрал действительно достойных. И если сначала состав его отряда меня несколько... смущал, то теперь... Наемникам удалось то, чего не смогли сделать благородные воины Великого Дома: они отразили атаку многократно превосходящих сил врага. Милорд же Джайгер - показал себя сильным и гордым бойцом. Он одолел в поединке взрослого и опытного боевого мага, а затем сделал то, что не каждому взрослому Серебряному под силу: вдвоем с учителем они создали Огненный смерч, который просто смел наших врагов с дороги.