Тем временем, перед грудью отца Сейгена возникло кольцо из двух переплетенных светящихся нитей... ил - нитей Света? Как интересно! Я никогда не слушал ни о чем подобном.

   - Ваше Величество. Вестник готов услышать Ваше послание.

   Я задумался. Как бы объяснить... Хотя... В моей памяти всплыла история, рассказанная отцом Реодимом маленькому еще принцу Лентану. Пожалуй, это будет хорошей шуткой.

   - Поздравляю тебя, Рео, ты - балбес!

   Смеющиеся глаза Сейгена подсказали мне, что эту историю он тоже слышал. И как бы не из того же источника. Естественно, несколькими словами дело не обошлось, и я еще минут пятнадцать надиктовывал послание, долженствующее объяснить отцу Реодиму мое к нему отношение, и то, что в его действиях никаким предательством по отношению ко мне и не пахнет. Случается как ни странно, и такое.

   Закончив послание выражением надежды на скорую встре6чу, я посмотрел на Сейгена. Инквизитор улыбнулся.

   - Отправлять?

   - Ага.

   Я смотрел на Инквизитора, пытаясь разобраться в тех плетениях магических Сил, которыми он оперирует... и ничего не понимал. Создавалось впечатление, что он не сам создает заклятье, а отдает приказ кому-то еще... Такой техники мне не встречалось ни в одном учебнике. Двойная спираль кольца расплелась... и вытянулась в светящуюся линию, которая исчезла вдали, с легкостью необычайной игнорируя все сторожевые и охранные чары Дворца. Сейген же, закончив с отправкой послания, посмотрел на меня.

   - Сделано. Но, думаю, Вы хотите меня о чем-нибудь спросить? В связи с Вашим разговором с Лесаем?

   - Дворец... Серпентарий и лупанарий!

   - Так. Похоже, я был прав. Так что давайте обсудим сложившееся положение, Ваше Величество...

   Горный приют (резиденция Дома Лунной Лилии). Элатэ Сладкая Смерть.

   Прочитав послание - я ужаснулась. Приглашение на Императорский бал было составлено в такой форме, что не предполагало возможности отказа. А ведь всем, хоть сколько-нибудь заинтересованным уже было "в строжайшем секрете" известно, что на этом балу Император собирается выбрать себе невесту. Похоже, наш Дом оказался в страшном тупике между Высокими инквизиторами и Храмом Виндикар. Хотя... конечно, шанс, что Император выберет именно меня - ничтожен, но Дом Горец может счесть саму поезду на бал - расторжением договора... Что же делать?

   В растрепанных чувствах я прибежала к отцу.

   - Папа!

   - Так, доча. У тебя проблемы?

   - Боюсь, что не у меня. У нас.

   И я показываю отцу послание. Тот некоторое время читает... потом откидывается в кресле, и некоторое время задумчиво рассматривает потолок.

   - Мда...

   - Отец! Что делать?!

   - Отказа Высокие не потерпят.

   - Да.

   - Но и поехать... хотя...

   Исчерпав силы, я опускаюсь возле ног отца.

   - Не надо, дочка, не плачь... - Он еще может успокаивать меня? Меня, поставившую на грань уничтожения весь Дом? - Ты ни в чем не виновата. Эти игры... они вокруг тебя, но не внутри. Я поговорю с Главой Дома, и мы что-нибудь придумаем.

   - Что?! Что тут можно придумать?

   Еще совсем недавно мне казалось, что хуже уже быть не может... и судьба тут же показала, что может, и еще как может. Возможно, на меня обратил внимание Повелитель Всего-и-Ничего?

   Где-то. Кто-то.

   Девочка в матроске встряхивает пепельно-голубыми волосами. В глазах, изменившихся после Сумерек Богов, вспыхивает улыбка, и она крепко обнимает мальчишку в белой рубашке и черных штанах.

   - У нее - отличная интуиция.

   - Да. - Ее собеседник в ответ укрепляет объятия. - Она - лучший вариант.

   - Но... Горец?

   - Им будет не до Сладкой Смерти. Отправляй Гончих.

   - Хорошо.

   Девочка исчезает за гранью мира... и оттуда доносится жуткий вой, даже слабый и неверный отголосок которого мог бы заставить поседеть не слишком сильного человека.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   После разговора с Инквизитором я задумался. Сейген сказал, что не будет советовать в выборе, но постарается обеспечить, чтобы среди прибывших на бал было несколько достойных кандидатур. Это хорошо. И я понимаю его нежелание советовать. Он рассказал мне одну замечательную историю о том, как Орден уже пытался дать Императору совет. Девушка, предлагаемая Инквизиторами казалась собранием добродетелей: умна, красива, скромна (что, при первых двух достоинствах - редкость и немалая), набожна... Вот последнее достоинство и оказалось проблемой. Вера матери давила на ее сына, и он превратился в фанатика... И чем это закончилось для династии - можно и не рассказывать. Влезать в разборки Богов - всегда небезопасно, а уж схватка Повелителей Зла... Но вот теперь тяжесть выбора лежит на мне. И я сделаю этот выбор.

   Вот только... мало выбрать. Надо еще обеспечить безопасность Избранной. И... пожалуй у меня есть идея, как это сделать.

   Я приказываю накрыть стол на двоих, и отсылаю слуг. Я - не Высокий Инквизитор и не знаю, где сейчас расположился охраняющий меня ассасин, но не понять приглашающего жеста - мог бы только слепой.

   - Император...

   Фигура в черном появляется прямо передо мной. Вот еще только что никого не было, и вдруг... Но ведь точно - не было! И магии совсем не чувствую. Не зря боятся ассасинов Храма. Совсем не зря!

   - Присаживайся, виндикар...

   Вот интересно: если написать это слово с маленькой буквы - то оно означает любого и всякого, посвятившего себя Храму. И это отнюдь не только ассасины, но и ремесленники, священники, проповедники... даже торговцы. А если с большой буквы - то это уже одно лицо в мире: Настоятель Храма.

   Охранник (хотя, кажется - скорее "охранница", хотя я и не уверен), гибким движением опускается в кресло.

   - У меня возникла проблема, в решении которой мне может помочь только Храм Виндикар. И я хотел бы узнать, какую цену потребует Настоятель.

   - Я не ошибусь, сказав, что проблема эта связана с предстоящим балом? - Голос, немного высоковатый для мужчины... но низковатый для женщины... В общем - определению не поддается.

   - Не ошибетесь.

   - И проблема эта связана с безопасностью...

   - Именно. Как я уже говорил, на этом балу я буду присматривать себе невесту. И, боюсь, об этом уже знают многие...

   - На самом деле - почти все заинтересованные стороны. - Нда... я, конечно, ожидал чего-то подобного... но не так быстро.

   - Так вот... я бы хотел, чтобы прибывшие девушки состязались в умении красиво одеваться и изяществе манер, а не во владении ядом и кинжалом.

   - Вы можете ненавязчиво известить Дома, что среди прибывающих на бал будут служительницы Храма, так что подобные... методы могут оказаться... небезопасны. - Хорошее решение, но...

   - Мне не хотелось бы врать подданным.

   - Ваши слова не будут ложью.

   Я усмехнулся. Что ж. Пожалуй, это действительно будет хорошим решением. Молча склоняю голову, и виндикар, встав от столика - исчезает. И опять я ничего не почувствовал... Вот и как они это делают?