Вначале он меня даже напугал. Войдя в дом, он оглянулся, скорчил нечитаемую гримасу, задумался, и заявил в пространство:
- Ну что ж... Бедненько. Но чистенько*.
/*Прим. автора: анекдот. "Выходит новый русский после экскурсии по Версалю, и на вопрос о впечатлениях отвечает: "Ничего. Бедненько... но чистенько".*/
Я ужаснулась. А Джай ухмыльнулся, и потащил меня за собой. Глядя на окружающую нас аляповатую роскошь он все сильнее хмурился. А зайдя в "техническое помещение" - вышел оттуда... как говорят в низах общества "будто пыльным мешком по голове стукнутый".
По дому Джай пробежался вихрем... и мне пришлось бежать следом за ним. Судя по всему, увиденное ему не слишком нравилось. Изменилось выражение его лица, только когда он зашел в комнату Лима Скарвена, старшего сына главы торгового дома Скарвен, известного всему Иргарду бабника и волокиты... но, тем не менее, именно его трудами семейство все еще держалось на плаву, несмотря на привычку главы семейства швыряться золотом направо и налево. Оглядев комнату, и особенное внимание уделив кровати, Джай взглянул на меня так, что мне немедленно стало жарко. А потом Джай встряхнул головой, как будто отгоняя наваждение.
- Так. Немедленно нанять бригаду ремонтников. Все это великолепие - отправить обратно к хозяину дома. Интерьер поменять так, как скажу я...
- Мой господин... - Джай снов обжег меня взглядом. Кажется, такое титулование ему не нравилось, но посторонние люди вокруг мешали мне назвать его просто "Джаем".
- Слушаю.
- Разве Вам не нужны будут некие неучтенные суммы на представительские расходы?
Джай еще раз высунулся в коридор и оглядел все окружающее "великолепие" и "торжество хорошего вкуса", а потом - с сомнением посмотрел на меня.
- Думаешь, все это кто-нибудь купит?
- Уверена. Из-за этих безделушек - я показала на прибитую в коридоре полку с некими уродцами ювелирного происхождения, - три крупных торговых семейства едва насмерть не переругались... Так что, как минимум - можно продать все это обратно бывшему хозяину дома, а как максимум - устроить аукцион. Так - дадут больше.
- Хорошо. Думаю, ты в местном обществе разбираешься лучше. Считаешь нужным устраивать аукцион - устраивай.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Тоска. Я обвожу внимательным взглядом свой тронный зал. Советник по экономике что-то старательно бухтит вот уже целый час. Экономика - это, конечно, важно, и Императору надо бы прислушиваться к своему Советнику... Вот только данный конкретный экземпляр - пропихнут в Советники своей родней, и в порученном ему деле не разбирается совершенно. А прогнать его я не могу...
Поднимаю глаза. Над парадным входом висит реликвия рода - единственный сохранившийся прижизненный портрет основательницы династии. Долгие годы он хранился в сокровищнице, поскольку ни отец мой, ни дед не могли выдержать ее взгляда. Я... я тоже не могу. Но, поднимая глаза и замечая сияние ее волос, я задумываюсь: что бы сказала Рен Гри Неистовая, увидев в каком ничтожестве обретаются ныне ее потомки?
А рядом с Неистовой расположен другой портрет. На белом коне, в доспехах... Его торжественный и величественный вид выступает разительным контрастом портрету девушки в легком платье и с серебряным обручем в волосах. Но... Эх... Что же ты наделал, предок? Зачем было влезать в противостояние Владык Зла? Нет... решил обессмертить свое имя и принести счастье всем подданным. За что этими самыми подданными и был убит, поскольку взбунтовавшиеся рабы представляли себе счастье несколько иначе, чем в форме сохранения своего рабского состояния. Я специально приказал повесить эти портреты рядом. Чтобы помнить... Цена ошибки - может быть крайне велика. А тот путь, которым я иду... Тяжел. Очень тяжел. И тот факт, что год назад я избавился, наконец-то, от Регентского Совета, хоть и облегчает мне жизнь... но очень незначительно. Хорошо еще, что Великие Дома практически не интересуются делами в императорском домене. А то было бы совсем плохо. Но и так... Семьи "верных слуг империи", сиречь дома, недостаточно сильные, чтобы стать Великими, твердо уверены, что на троне - очередная марионетка, которой удобно играть, достигая превосходства над противниками. Все они спят и видят, что вырываются из тесного императорского дворца на приволье большой политики и обретают статус Великого Дома. Что ж. Кое-кому я могу даже помочь в этом. Пусть летят. В нашем практически замкнутом мирке они и не догадываются, что мир поделен между гораздо более крупными хищниками, и срок жизни мелкого стервятника, пусть и поднакопившего жирка, в их присутствии - ровно столько, сколько понадобится Великим, чтобы обратить на новоявленную добычу свое "благосклонное" внимание.
- ... таким образом, крестьяне в ленах Ваших верных слуг голодают, и необходимо выделить несколько большую сумму из Императорской казны.
Ага. Сначала обдираем крестьян до нитки, чтобы голодали, а потом - на императорские деньги покупаем для них зерно. Интересно, он действительно думает, что я такой дурак и не вижу их махинаций? Но мне действительно выгодно, чтобы семейство Арани нарастило свои владения и попробовало выделиться в Великие. Потому как уже имеющиеся их владения лежат в зоне интересов Дома Ландыша, и когда они отделятся - Ландыш их немедленно съест. Так что реагирую на это попрошайничество "милостивым наклонением головы". Хм... А когда верхушка семьи будет уничтожена Ландышем - можно будет прибрать их владения в императорском домене к рукам. Ведь домен только называется "императорским". На самом деле, мои предки, стараясь удержать хоть кусочек власти после страшного поражения от Повелителя Всего-и-Ничего, раздавали наделы "верным слугам" направо и налево. Так что сейчас в моих руках на самом деле очень мало земель. И Великим Домам, чтобы уничтожить Императора - достаточно прекратить выплачивать "имперский налог". Наверное, они бы так и поступили, но никак не могут договориться, кто из них займет освободившийся трон. А потому - считают допустимым сохранение статус кво. Вот только меня такое положение не устраивает.
Когда "Советник по экономике" с поклоном скрылся в пестрой толпе придворных, его место занял "всемогущий и всеведающий начальник имперской разведки". Ага! Аж три раза. Болван похлеще "экономиста".
- Ваше Величество. Сведения подтвердились. Шиповник отобрал у Ландыша Иргард. Таким образом, намечающийся союз этих двух домов удалось разрушить... - Ну? Я же говорил, что болван! Во-первых, "новости" эти уже три дня как не новы, во-вторых, союз Шиповника и Ландыша отнюдь не разрушен тем, что Ландыш обменял город в заднем кармане Повелителя на скидку в Малом Торговом, в-третьих... да при желании и "в-десятых" можно, и больше. - ... в связи с чем прошу наградить Ваших верных слуг, которые... - Ждите. Как рак на горе свистнет - так сразу и награжу.
К счастью, формулировать отказ мне не пришлось. Парадные двери приемного зала распахнулись, и имперский герольд провозгласил:
- Отец Реодим.
Перед появлением самых захудалых придворных в этом зале герольд распинается минут по десять, перечисляя титулы, наследственные привилегии и владения. Но простое "отец Реодим" заставило всю эту блестящую толпу разом заткнуться. В своем простом сером одеянии без единого украшения Высокий Инквизитор рассекал разодетое сборище блестящих придворных, как боевая галера - стайку рыбачьих лодок.
