– Довольно! – Краин снова нахмурился. – Ты виноват не меньше. Прежде чем сотрясать воздух ничем не подкрепленными обвинениями, лучше бы проверял свой меч перед боем. Ладно, на сегодня урок окончен.

Еле скрипнула приоткрытая дверь. Ругар обернулся.

– Лежи-лежи. – Голос Огненного был полон сочувствия. – Слышал я, как вы с братом сцепились.

– Ненавижу его. – Горевшая от плетей спина не давала забыть об утреннем поражении.

– Это зря. Ненависть туманит разум, застит взор, ослабляет внимание. Будь ты поспокойнее, обязательно заметил бы подпил на клинке. Вместо этого ты по своему обыкновению бросился доказывать никому не нужные вещи. Думаешь, твоему отцу есть дело до того, кто из вас двоих достойнее? Вы одинаково дороги Айрику Золотому. Он был рад вашему рождению значительно больше, чем метке пещерной саламандры. Просто Кормак родился пятью минутами раньше, а закон о первородстве без одобрения богов никто в здравом уме отменять не станет.

– А правда, что саламандра помогла найти отцу все главные золотоносные жилы Иберии?

– Ну, – усмехнулся Трай, – не все, конечно. Но десять из пятнадцати наших лучших месторождений за последние годы найдены именно с ее помощью. Ты же помнишь, что лишь владелец золотистой метки получает в дар спутника, во всем послушного воле своего хозяина? А никто не знает гор лучше, чем веками живущая там пещерная саламандра. Что ж, хватит расспросов. – Жрец достал из сумки флакон с бальзамом Аркоса. – Придется немного потерпеть. Вижу, пороли тебя на совесть. Не грусти, ваше высочество. Однажды и ты пойдешь к Огненным вратам.

– Знаю, что пойду, причем скорее, чем ты думаешь! – в запальчивости выкрикнул Ругар.

– Не задумал ли ты туда в одиночку отправиться? – Улыбка жреца вдруг померкла, и его голос поразил принца своей настойчивостью. – Не ходи туда, малыш, не сейчас!

– Я просто прослежу за ними до самых предгорий, – убеждал себя Ругар позднее. Но в глубине души он уже давным-давно все решил. Понукая и без того резвого жеребца, он с каждой минутой нагонял отряд, попасть в который мечтал всей душой. Через три дня этой мечте суждено было осуществиться и изменить судьбу не только нетерпеливого молодого принца, но и всей Иберии.

– Доспех тебе лучше вообще не снимать, – прочавкал гном, в который раз потянувшись за выпивкой. Они с Артемом сидели в харчевне на небольшом постоялом дворе, который, по словам Ошгана, был тем самым местом, где не задают лишних вопросов.

– Совсем? – растерялся Артем. – Мыться-то как?

– Ну не помоешься пару недель, делов-то. – Разглагольствования гнома были прерваны появлением на столе новой порции мяса, щедро сдобренного пряностями. – Блох завести, думаю, не успеешь. Короче, сиди и не высовывайся. А я пока решу, куда девать такого опасного спутника.

– Да что во мне такого опасного?

– Ты пойми, – Полбочки разом опрокинул в глотку целый кувшин эля, с легкостью оправдывая свое прозвище, – почти всех меченых Иберии народ отлично знает. Товар-то штучный. А ты, ко всему прочему, еще и ни капельки не похож на нормального гнома. Вот и выходит, что в лучшем случае ты – веспийский шпион, а про худшее тебе даже не стоит задумываться. Поживи тут немного, хозяйке уже уплачено, а я тем временем голову крастера скину. За нее, думаю, пару сотен золотых дадут, не меньше. Вот с этими деньгами мы в Аркос и направимся. Есть у меня там старый должник, может провести к самому Траю Огненному.

– Зачем он нам?

– Ну, нам, может, и ни к чему, – вытер Ошган лоснящуюся от мяса и выпивки бороду, – а вот тебе, пожалуй, пригодится. Моя бабка рассказывала, что, когда ее прадед еще под стол пешком ходил, Огненный уже верховным жрецом был. С тех пор немало воды утекло, а Трай не постарел ни капли.

– Меченый? – догадался Артем. – И кто набит?

– Не набит! Он помечен знаком красной черепахи, – педантично поправил гном.

В этот момент двери трактира распахнулись, и в помещение вошли несколько человек, внешний вид и поведение которых резко отличались от сидящих вокруг гномов. Безбородые, смуглые, в чешуйчатых доспехах и латных юбках, с бордовыми плюмажами на шлемах. Металлические поножи, гладиусы и прямоугольные щиты-скутумы завершали общую картину. Сопровождающий их гном, приветливо кивнув хозяйке, указал воинам на большой свободный стол.

– Остальных разместим во дворе, тут, вижу, тесновато сегодня.

– Для послов великого императора могли бы и освободить эту дыру, – недовольно проворчал молодой смазливый воин, осторожно присаживаясь на краешек широкой деревянной скамьи. Жесткие черты его холеного лица искривила брезгливая гримаса.

– Полегче, Невий, – мягко упрекнул его светловолосый пухлощекий человек, поверх красной туники которого была надета белая тога. – Помни: гномы – народ обидчивый, не хотелось бы сесть в лужу, даже не дойдя до столицы.

– Да ты только глянь на них, Луций, – воин явно был не в духе, – сплошные оборванцы да рудокопы. Не мне, центуриону Невию Фабиусу Второму, бояться этих недомерков.

– Это кого ты назвал недомерком, веспийская свинья? – Рык Ошгана заставил подскочить не ожидавшего этого Артема.

В отличие от юноши, Невий лишь усмехнулся и положил ладонь на рукоять гладиуса:

– Не нравится, оборванец? Ну так иди сюда. Докажи нам, что остер не только на язык.

– Эй-эй-эй, господа хорошие, – Артем шагнул из-за стола, заслонив собой гнома, – давайте не будем ссориться. Мой друг устал с дороги, выпил немного лишнего… Ну с кем не бывает?

– Совершенно с вами согласен, – внезапно подал голос Луций. – От имени великого императора Веспа, послами которого мы являемся, приношу свои извинения. – Он бросил предупреждающий взгляд на Невия. – Надеюсь, уважаемый гном соблаговолит принять в знак примирения этот скромный дар? – С этими словами пухлощекий выудил из складок тоги небольшой позвякивающий кошель и протянул его Ошгану, сверкнув при этом белозубой улыбкой. Вернувшись за стол и пересчитав подаренное, Ошган заказал еще эля и сердито уставился на своего собеседника.

– Никогда, никогда не вставай между гномом и его обидчиком! Вот куда ты полез, не зная броду? Сказано же было: не высовывайся!

– Ну да, – возразил Артем. – Тебя порубят на капусту, а я потом что делать буду?

– Ладно. За помощь, конечно, спасибо, что-то я разошелся не к месту. Зато теперь не надо будет ждать две недели. Посол со страху немало нам отсыпал. Завтра с утра и выходим. – Гном опрокинул в рот остатки эля, взвалил на плечо мешок с головой крастера и, махнув Артему, стал пробираться к выходу.

– Прошу прощения, что снова вмешиваюсь, – на пороге стоял Луций, – но очертания вашей добычи кажутся мне подозрительно знакомыми.

– И что с того? – Ошган упрямо выпятил вперед подбородок.

– Тут такое дело… – Посол понизил голос. – На днях у нас сбежал боевой крастер, которого мы везли, как один из подарков вашему королю. Случай весьма неприятный, и, дабы все произошедшее не бросило тень на людей императора, я готов купить у вас этот трофей.

– Три тысячи золотых, – мгновенно отреагировал гном.

– Договорились. – Посол с явным облегчением принялся отсчитывать требуемое. – Только предупредите остальных, чтобы все это осталось между нами.

– Считай, уже предупредил. – Полбочки кивнул на своего спутника.

– Неужели вдвоем? – в тоне Луция сквозило неподдельное восхищение.

– Так получилось, – скромно пожал плечами Ошган.

– Примите мои искренние поздравления! Позвольте узнать имена столь доблестных воинов, ибо впервые слышу, чтобы кому-либо удалось справиться вдвоем с крастером.

– Зовите меня Ошган Полбочки, а моего товарища – Арт Невредимый.

– Сенатор Луций Флавий Рустик, – в свою очередь представился веспиец. – Не желаете обмыть сделку, уважаемые?

– Пожалуй, на сегодня с нас уже достаточно выпивки и приключений, – опередил Артем оживившегося было гнома.