И тут из дверей донесся чистый, сильный женский голос, и он наполовину сказал, наполовину пропел со странной радостью:

— Начнем же наконец, Жан-Клод, наше состязание, ибо твоя слуга уже нанесла первый удар.

— Это было случайно! — завопила я, но было поздно. Я первая занялась метафизикой.

Либо она не поняла, как я слабо владею некоторыми из своих способностей, либо воспользовалась этим как поводом для начала битвы. И так хреново, и так.

Грэхем предложил мне руку, и я ее взяла — он втащил нас с Натэниелом по ступеням вверх. Его рука была в моей всего лишь рукой, нормальной теплотой живого. Пусть он не был вооружен, пусть не понимал, как надо укрываться, но сейчас никто из бывших со мной не мог бы поднять меня на ноги, не усложнив ситуацию. Я обернулась — Эдуард остановил Олафа ладонью на уровне груди или живота, когда тот хотел прийти мне на помощь. Он посмотрел на меня, и взгляда было достаточно. Им не хватило бы парапсихических умений отличить пробуждение зверей от пробуждения ardeur’а — на этих ранних стадиях точно. Эдуард не хотел, чтобы ardeur перешел на него, и уж точно — чтобы на Олафа. Я отбросила эту мысль в ту же переполненную клетку, куда много мыслей попало за последние часы и дни. Об этом подумаю позже.

Мы бежали по ступеням вверх, Грэхем держал меня за правую руку… но ведь сегодня не придется доставать пистолеты?

Мы ввалились в дверь под взглядом сотен обернувшихся к нам лиц — вестибюля здесь не было, мы сразу оказались у всех на виду. Дышали мы с Натэниелом так, будто пробежали милю, только Грэхем рядом со мной был совершенно спокоен. Олаф и Эдуард встали вполоборота по бокам, Мика ходил вокруг нас широкими кругами — все еще боролся со своим зверем? Но я верила, что он справится сам. Приходилось верить, потому что происходило и такое, справиться с чем могла только я.

Пространство за кафедрой превратилось в сцену, и там стояли трое в масках. Те, кто могли быть только Коломбиной и Джованни, стояли слева. Она была элегантна в облегающей версии арлекинского пестрого наряда — ромбы красные, синие, белые, черные и золотые при юбочке, изображающей скромность. Золотую треуголку украшали разноцветные шары, маска оставляла открытыми белый подбородок и красный рот.

Стоящий рядом с ней мужчина был намного выше, одет в белую маску вроде той, что прислали нам в первой коробке. Лицо его было сплошь пустая белизна в черной раме капюшона от плаща, ниспадавшего до лодыжек. Наряд венчала черная треуголка. Контраст темноты и света, черно-белого и цветного.

Третья фигура в маске стояла на нашей стороне сцены, рядом с Жан-Клодом и его вампирами. Вплотную к нему стояли Дамиан, Малькольм, чуть впереди них — Ашер. Но последняя фигура в маске — это был не вампир, и казалось, что оделся он не для карнавала, а для сеанса бондажа. Кожаная маска скрывала почти все лицо, даже частично затылок — не маска, а капюшон. Только по широким плечам под кожаной курткой и смуглости чуть светлее летнего загара я узнала Ричарда. Все-таки он встал на стороне Жан-Клода. За его спиной стояли Джейк и кто-то еще из вервольфов-телохранителей.

Волосы Ашера, стоящего с другой стороны от Жан-Клода, сверкали на свету витым золотом. За спиной Ашера встали Римус и еще несколько гиенолаков. Почти все вампиры Жан-Клода были на этой сцене, но не было Элинор и еще некоторых, потому что Жан-Клод велел им оставаться в стороне. Если мы сегодня погибнем и прихватим с собой арлекинов, на этот случай Элинор восстановит в городе вампирскую жизнь. И Рафаэль был на сцене со своими крысолюдами. Два арлекина казались просто задавленными таким численным превосходством. Мне стало немножко жаль, что драка не будет рукопашной — ее мы, похоже, могли бы выиграть. Конечно, стоящие в церкви арлекины провели у нас хорошую разведку и знали наши ресурсы. Может, не по одной только причине они предложили метафизическую битву вместо физической.

У меня пульс стал успокаиваться. Мы шли по проходу, Грэхем чуть впереди, мы с Натэниелом рука в руке. Мика все еще держался чуть поодаль. Мне приятно было бы к нему прикоснуться, но он прав — не нужно еще раз вызывать наших леопардов.

Эдуард и Олаф прикрывали нас сзади. Наверное, нам придется подняться на сцену. Я думала дотронуться до Жан-Клода и Дамиана, но у Коломбины была другая мысль.

Ее сила заклубилась над паствой невидимым дымом, у меня в горле дыхание сперло. Ее сила коснулась кого-то из вампиров — и они стали задыхаться этой силой, и я тоже. Выпустив руку Натэниела, я ухватилась за спинку скамьи. Что бы оно ни было, не надо, чтобы оно захватило Натэниела.

— Что случилось, Анита? — спросил он. — Я ощущаю силу, но…

Я замотала головой — не могла говорить. Сила ощущалась почти вкрадчиво — будто задыхаешься в пуху: легко, воздушно, смертельно. Вампиры вскакивали со скамей или падали на пол, а я старалась устоять и глядела на вампиршу в элегантном цветном клоунском наряде — если столь элегантный наряд вообще можно назвать клоунским. Тут я поняла, что не задыхаюсь — эта сила не смерть возвещала тебе, а конец твоей свободной воли. Ее воля была так огромна, так мощна, что обращала тебя в рабство. Я это чувствовала, она так же уверенно могла управлять нами, как я — теми зомби, что поднимаю. Что-то было в ее силе близкое к моей. Да, она умеет управлять вампирами, но почему же это так действует на меня?

Деликатными пальчиками ее сила прокрадывалась ко мне в мозг, отталкивая прочь мою волю.

— Будь моей, — шептала она. — Будь моей!

Натэниел коснулся моей руки, и его сила заиграла у меня на коже, прогоняя это холодное прикосновение. Я снова могла думать, чувствовать, дышать.

С ревом проснулась моя собственная сила — это была моя некромантия и что-то еще, что тоже было некромантией и не было ею. Ничего деликатного не было в моих действиях — я ударила в ее силу как молотом, прямо в эту обманчивую мягкость. Ударила — и под мягкостью оказался стальной стержень, все это была ложь, ничего ласкового, ничего доброго. Сдайся, дышала сила. Будь моей, я позабочусь о тебе, я решу все твои проблемы, будь моей. Я заорала, заглушая эти лживые обещания, залила их у себя в голове чистой силой — это было как взрывать динамитом гостиницу, потому что тебе не понравился твой номер. Ее сила сжалась, отступила — и вдруг я оказалась в проходе, сама не зная, как туда вышла.

Я стояла, держа в руке руку Натэниела, ощущая пульсы, кровь, вяло текущую в десятке жил. Вампиры обернулись ко мне, потому что у них не было другого выхода. Я ударила в ее силу и заменила эту силу своей. С десяток вампиров еще были голодны сегодня, и нам нужна была пища.

Рука Натэниела судорожно сжалась на моей, возвращая меня от этой мысли. К нему она тоже пришла? Вдруг я ощутила запах их кожи — с полдюжины разных духов, шампуня, резкий запах сигарет, лосьон после бритья. Так остро, будто ткнулась носом в шею, в руки. В прошлый раз в церкви Жан-Клод помог мне не утонуть в этом ощущении, отчего же он не помогает мне сейчас? Я повернулась к сцене — он смотрел не на меня, а на Коломбину и Джованни. Что-то происходило там. Они разговаривали? Но я их не слышала. Будто все мои чувства сузились до обоняния, осязания и зрения.

Я почувствовала, как она втягивает в себя силу — так набирают воздуху, чтобы задуть свечу. Только сейчас этой свечой были несколько сотен вампиров. И эта сила хлынула наружу, будто вода, обтекая как камни тех вампиров, что ощущали мы с Натэниелом. Этих мы могли спасти, но остальные… остальные погибнут.

Дамиан у меня в голове вскрикнул, завопил. Мы с Натэниелом обернулись и увидели, что Малькольм приник к Дамиану, губами к горлу. Он вталкивал в более слабого вампира свою силу, но при этом, беря его кровь, приносил ему клятву. Это было бессмысленно… и тут в нас ударила сила, в нас, в меня.

Будто ворвалась мне в голову, выбив дверь. Натэниел вскрикнул, я отозвалась эхом. Моя, наша сила выплеснулась на прочих вампиров. Малькольм создал почти всех этих вампиров, никому не доверяя. Сейчас он принес клятву крови не Дамиану, а мне. Он своей силой направил мою на всю свою паству. Отдал мне их всех, чтобы не дать Коломбине их захватить. Но вряд ли Малькольм понимал, что значит принести мне обет крови. Возможно, он думал, что обет мне вместо Жан-Клода создаст связь более слабую, но я никогда никого не привязывала кровью без руководства Жан-Клода. Я знала только один способ делать что бы то ни было, и это — делать до конца.