– Чем богаты, тем и рады тебя потчевать, госпожа! Чем мы обязаны такой честью?

Светолика, блестя беспечной улыбкой и приправляя свою речь весёлыми остротами, принялась рассказывать, какими ветрами – в буквальном смысле! – её занесло сюда. Хотя её зад ещё побаливал от колючек, но она сумела изрядно потешить хозяйку дома, описывая своё падение в крыжовник. Не щадя собственной княжеской особы, Светолика стремилась выставить себя в самом смехотворном свете – отчасти чтобы побороть смятение от нахлынувших воспоминаний и волнение при мысли о милой девушке, стеснительно прятавшейся наверху. Может быть, та снова подкралась к лестнице и слушала разговор? Светолике мерещилось, что она слышит лёгкое девичье дыхание и чует сладкий запах юной шёлковой кожи.

– Испытывая свои изобретения, я нередко нахожу приключения себе на… гм, одно место, – разглагольствовала она, чувствуя на себе пристальный взор матери семейства. – Что есть, то есть!

Этот взор и отрезвлял, и вгонял в оцепенение, перед ним Светолика была вся как на ладони. Глубокие и тёмные, как тёплый небосвод над ночным Евнаполем, очи читали все её сокровенные мысли, угадывали малейшие намерения, и их чуть приметная грустноватая насмешливость выбивала у княжны почву из-под ног. Таила ли эта женщина обиду? Тридцать лет прошло, но Светолика вспомнила те мимолётные поцелуи так, словно это случилось вчера.

– Однако и крыжовник у вас! – едва не подавившись большим глотком мёда, хмыкнула княжна. – Его колючки меня чуть насквозь не пропороли!

– Это дикий крыжовник, мы его прямо с гор взяли, – пояснила, посмеиваясь, Пауница. – Прижился, растёт… Шипы у него только через несколько поколений послабее станут, зато он и слаще, и душистее садового.

Когда обед был подан, застенчивая обитательница светёлки наконец решилась выйти в горницу. Ничего не взяв от своей родительницы-кошки, обликом она уродилась в Деяниру – Светолика остолбенела, словно попав в прошлое. Брови – как пушистый, лоснящийся соболий мех, носик – само совершенство, достойное быть увековеченным в мраморе, а глаза – почти чёрная небесная бездонность с удивительными, тёплыми золотинками янтаря. Такой была Деянира, когда Светолика жадно приникала к её устам в ночном саду, под оливой… Даже оттенок кожи тот же – с лёгким налётом южной, не белогорской смуглости, которая, в отличие от загара, не выцветала даже зимой.

– Гóринка, девица на выданье, – с гордостью представила свою дочь Пауница. – Красавица, каких поискать! Вся в матушку.

Едва густые щёточки ресниц девушки поднялись, как тут же её взгляд подёрнулся обморочной дымкой, и Горинка повалилась на поспешно подставленные руки Светолики. Давным-давно княжна, увлечённая науками, не посещала весенних гуляний и уже почти позабыла, что сие явление означало, но ей, конечно же, радостно напомнили.

– О, кажется, кто-то встретил свою половинку! – засмеялась Пауница, помогая дочери усесться за стол и ласково похлопывая её по щёчкам, дабы та скорее пришла в чувство.

Юная смуглянка, открыв глаза, обвела мутным, ничего не узнающим взором вокруг себя, а Светолика вдруг растерялась. Ещё совсем недавно она созерцала простор речной долины на краю обрыва, готовая к полёту, не связанная никакими узами, и только ветер бестолково ласкал и путал пряди её волос, как вдруг – лицо в окошке, девица на выданье, обморок и замаячивший вдали призрак шумных свадебных торжеств. Липкая и вязкая, как мёд, неизбежность засасывала её – не двинуть рукой, не вздохнуть, не выбраться… Вот это влипла так влипла!… Неужто отгуляла свой холостяцкий век? Светолике смутно помнилось, что встрече с суженой вроде бы должны предшествовать какие-то знаки – сны, видения… Ничего подобного она не испытывала. Ни снов, ни видений, ни предчувствий – сплошная свобода, насквозь пропахшая ветром и горным простором.

А в руку ей уже кто-то вложил тёплые девичьи пальчики – тоненькие, почти детские и оттого пугающе хрупкие. Княжна боялась их слишком сильно сжать, причинив боль, а потому держала в своей ладони осторожно, едва-едва обхватывая.

– Совет да любовь, – прогудел над ухом голос Пауницы, а Деянира неулыбчиво молчала, вопрошающе сверля княжну своими невыносимо бездонными очами.

О чём они спрашивали, эти глаза?… Может быть, о том, как провела Светолика эти три десятка лет разлуки? С кем встречалась, кого любила, о чём думала и мечтала? Сколько книг прочла, сколько рассветов встретила? Далёкая страна, шелест моря, пальмы, оливы и душистый жасмин, город с величественно прямыми улицами и гулкими мостовыми, хмельное дыхание звёздной ночи, горячий влажный плен женских губ и слова любви на чужом языке… Сморгнув наваждение из прошлого, Светолика с озадаченной улыбкой молвила:

– Да, я вечная жертва собственных изобретений, чего только со мной не случалось… Но это – всем приключениям приключение! Я отправилась испытывать парящее крыло, а нашла невесту… – И засмеялась: – Нет, правда! Только со мной могло такое стрястись!

Вишнёвый мёд лился за обедом рекой. Глава семейства на радостях изрядно выпила, Весна тоже порядком окосела и уже совсем по-родственному обнимала Светолику за плечи, а вот княжну хмель как будто не брал. Её отрезвляла гулкая бездна глаз Деяниры.

– Ох, я ведь совсем забыла! – спохватилась она. – Меня ведь там Истома с Будиной заждались, потеряли уж, наверное! Подождите меня немного, я отлучусь на мгновение – только скажу им, чтоб не беспокоились…

– Так зови их сюда, чего они там одни сидеть будут? – тут же предложила Весна, слегка заплетаясь языком. – Чем больше гостей, тем за столом веселей!

– Посмотрим, – пробормотала Светолика, шагая в проход.

Это было ей необходимо, чтобы глотнуть вольного воздуха и опомниться: казалось, ещё немного этого звенящего предсвадебного угара – и она сойдёт с ума. Помощницы, однако, ждали её с большим удобством, сидя у расстеленной на траве скатерти, изобиловавшей кушаньями. Истома как раз вонзила зубы в баранью ногу, а Будина лила себе в рот брагу из кубка, когда княжна шагнула из прохода.

– Сидите, сидите, – сказала она помощницам, приподнявшимся было с травы. – Я там это… задержусь малость в гостях, не ждите меня.

– А крыло где, госпожа? Как испытание прошло? Снова переделывать, поди, придётся? – обрушили на неё кошки град вопросов.

– Да всё ладно с крылом, – торопливо ответила Светолика, плеснув и себе полкубка. – На сей раз мы сделали всё как надо. Сама, по своей оплошности на дерево грохнулась: не надо было по сторонам глазеть и ворон считать. Но не в этом дело… – Единым духом осушив кубок и крякнув, княжна многозначительно помолчала и договорила: – Встретила я кое-кого.

Глаза сестёр игриво и понимающе заискрились.

– Так-так… Опять девица какая-нибудь подвернулась?

– Подвернулась – не то слово, – усмехнулась Светолика, всё ещё не в силах выпутаться из тенёт наваждения. – Влипла я, как муха в мёд. Кажись, женюсь я, подруги мои.

Белокурые кошки потрясённо повскакивали со своих мест.

– Вот это новости! Госпожа, а на ком?!