Терон от злости закусил губу:

– А что, если я подам в отставку?

– Не подашь. Судьба Республики слишком много значит для тебя.

– Я могу пойти в армию.

– И отдавать честь старшим по званию? Выполнять приказы? Выкрикивать: «Сэр, так точно, сэр» – по двадцать раз в день? Что ж, вперед.

– Ладно-ладно, вы меня убедили. Но я хочу отгулять остаток своего отпуска.

– Просьба отклонена. Мы работаем над особым проектом по поручению самого верховного главнокомандующего. Нужны все силы. Ничего личного.

Терон вздохнул и кивнул, признавая свое поражение.

– Приступаешь завтра утром, – продолжил директор. – Аналитики сидят на третьем этаже. Есть необходимость снова посылать за тобой?

– Буду вовремя, – пообещал Шен. – Но я уже не в восторге от всего этого.

– Не спеши с выводами. У них действительно важная работа. Мы выполняем специальное задание для Джейса Малкома. Операция называется «Эндшпиль». Поверь мне, Терон, – сказал Трент на прощание, – ты будешь рад принять в ней участие.

Сидя в кресле на командном мостике «Копья Власти», Дарт Кэррид едва скрывала презрение. Она наблюдала, как два десятка имперских офицеров выполняли работу на своих постах. Склонившись над панелями и экранами компьютеров, они стучали пальцами по клавиатурам. К ним поступали все новые и новые данные, пока корабль пересекал бескрайнюю пустоту гиперпространства.

Их неуклюжий и архаичный способ взаимодействия с кораблем вызывал отвращение.

– Мы прибудем на Леритор через десять минут, повелительница, – доложил мофф Лорман с дальнего конца мостика.

– Убедитесь, что мы выйдем из гиперпространства вне зоны действия республиканских радаров, – предупредила она.

Едва ли Лорман допустит такую очевидную ошибку. Он – способный офицер. Но, как и почти все имперцы на «Копье Власти», он был лишь помехой, жалким паразитом, присосавшимся к телу. Она не позволит ему подставить под удар ее корабль.

Дарт Мекис снабдила «Копье» большим числом автоматизированных систем, и ему требовалось всего три тысячи человек – меньше половины стандартного экипажа имперского флагмана. Кэррид воспринимала присутствие этих людей как необходимое зло, хотя иногда она едва их терпела.

Находясь в кабине управления «Копья», она получала полный контроль над всеми системами корабля, но управлять им в одиночку было крайне утомительно. Поэтому обычно Кэррид передавала эти обязанности Лорману и его подчиненным, а сама берегла силы для сражений.

– Когда мы пошлем Дарту Грейвусу сообщение о том, что подкрепление на подходе, повелительница? – спросил мофф.

Фаллиинка поднялась со своего места:

– Я сама свяжусь с ним, когда приму командование кораблем.

Она быстро и уверенно пересекла мостик, направляясь к турболифту. Двери раскрылись, Кэррид вошла внутрь и нажала кнопку, обозначавшую самую нижнюю палубу корабля. Спустившись, повелительница ситхов прошла по короткому коридору до тяжелой защитной двери. Сканер сетчатки подтвердил ее личность, и дверь отъехала в сторону, открывая глубины сердца «Копья Власти».

Диаметр этого круглого помещения составлял примерно тридцать метров. По периметру располагалась контрольная панель, в центре стояла большая хрустальная сфера. Здесь же находились двое учеников Кэррид: мужчина-человек и женщина – чистокровный ситх. Они сидели по обе стороны сферы, скрестив ноги, и медитировали в ожидании грядущей битвы.

– Время пришло, – сказала фаллиинка, подходя к сфере.

Она положила ладонь на прохладную оболочку. От ее прикосновения сфера разделилась по вертикали на две половины, открывая взору гениальное творение Дарт Мекис.

Внутри командной капсулы «Копья Власти» находилось сиденье, окруженное десятками экранов и табло. В метре над ним свисала изящная сеть переплетенных проводов. Из нее спускался десяток отдельных нитей, каждая с длинной тонкой иглой на конце.

Опустившись на сиденье, Кэррид застучала пальцами по панелям управления, встроенным в подлокотники. Капсула медленно закрылась, и фаллиинка оказалась в практически неуязвимом сияющем коконе. Левой рукой она ввела сложную последовательность команд, подавая энергию. Сеть ожила, отдельные провода, извиваясь, поползли вниз и обвили голову Кэррид.

Она закрыла глаза в жадном предвкушении, позволяя потокам темной стороны Силы окутать ее. Фаллиинка ощутила, как ее ученики, погруженные в медитацию, открылись ей, чтобы она могла черпать их энергию для управления кораблем.

Нити мягко коснулись ее шеи и щек своими иглами, щекоча импульсами спинной мозг. Одна из игл вошла в имплант на затылке, и Кэррид шумно выдохнула. Другая проникла в имплант за левым ухом, еще две – в левую сторону головы рядом с макушкой. Еще пара подсоединилась ко лбу, сразу пять вошли в затылок. Последняя нить скользнула по закрытому веку и вошла в узкое гнездо кибернетической системы управления, встроенной в левую щеку.

Кэррид открыла глаза. Теперь она не только видела все, что происходило на экранах и табло перед ней, границы ее чувств определялись дальностью действия датчиков корабля. Мгновение спустя взору открылись мерцающие звездные просторы – «Копье Власти» вынырнуло из гиперпространства на границе сектора Юкраль, вне радиуса действия радаров имперских и республиканских кораблей, которые вели сражение над Леритором. В отличие от них, на «Копье» были установлены новейшие системы, которые позволили Кэррид выяснить, какова текущая ситуация.

Благодаря способностям, дарованным Силой, объединенным с возможностями сканеров дальнего действия, Кэррид мгновенно увидела, что, хотя битва только началась, Дарт Грейвус уже одерживает верх.

В составе Республиканского флота был всего один флагман – «Мардорус», ударный крейсер класса D. Пятисот метров в длину, он имел широкий плоский корпус, покрытый толстыми пластинами брони, словно упрятанный в ракушку. Его поддерживали два крейсера класса «Молотоглав», вдвое меньшей длины. Их легко было узнать по характерному мостику, расположенному на носу перпендикулярно основному корпусу корабля. По соседству обнаружилась тройка корветов CR-12 – кораблей примерно одного размера с «Молотоглавами», юрких, узких, оборудованных мощными орудиями для прорыва вражеской блокады и выпуклыми внешними форсажными камерами, которые увеличивали скорость и маневренность. Замыкали построение полдюжины «Громовых раскатов» BT-7. Последняя версия республиканского штурмового корабля, проворный «Раскат» походил на положенную на бок букву «У», с кабиной, размещенной в основании двух небольших крыльев.

Личный дредноут Грейвуса «Эталон» был намного больше «Мардоруса» – его длина составляла без малого восемьсот метров. Клинообразный флагман поддерживали похожие на коготь эсминцы класса С, по своим размерам сопоставимые с основным республиканским боевым судном. Каждый эсминец сопровождала шестерка перехватчиков. Шустрые, с крыльями, напоминавшими клыки, они были разработаны как ответ «Громовому раскату».

План сражения, придуманный Грейвусом, был таков, что его кораблю почти ничего не угрожало. Эсминцы должны были связать боем корветы и истребители, расчистив путь для перехватчиков, в задачу которых входило атаковать «Молотоглавы» и тяжеловооруженный «Мардорус». При таком раскладе «Эталон» оставался вне зоны поражения и мог спокойно вести огонь по кораблям Республики. Однако слишком большое расстояние до целей не позволяло ему нанести противнику хоть сколько-нибудь ощутимый урон. В общем, у Империи было явное преимущество, но битва могла затянуться надолго.

Кэррид такая стратегия была совсем не по нраву. Нажав клавишу, она открыла канал связи с «Эталоном» и одновременно направила «Копье» в сторону имперской флотилии:

– Дарт Грейвус, это Дарт Кэррид. «Копье Власти» в вашем распоряжении.

Ответ Грейвуса был скор и вполне ожидаем:

– Отставить, Кэррид! Мы не запрашивали подкрепления. Это моя битва – не ваша!

Фаллиинка не обратила внимания на его приказ. Двигатели «Копья Власти» уже выдали семьдесят процентов от максимальной досветовой скорости, и республиканские радары наконец засекли вновь прибывшее судно. Треугольная форма корабля была типичной для имперских флагманов, но, будучи вдвое больше «Эталона», теперь он затмевал собой поле боя.