– Вы что же, испугались ее? – хихикнув, поинтересовался Риктус.

Марр не поддался на уловку, оставив слова старика без ответа.

– Я желаю узнать о других претендентах на кресло в Совете, – продолжил он. – Если у кого-то из вас есть достойные кандидатуры.

– Дарт Грейвус, – предложил Мортис, и среди собравшихся прошелестел шепот одобрения.

Марр ощутил досаду. Не то чтобы Грейвус был недостоин. Темный повелитель доказал свои способности, когда не дал Республике восстановить опустошенный Тарис, но он был пережитком прошлого. Амбициозный и безжалостный Грейвус имел множество союзников в высших эшелонах Империи… и не меньшее число врагов. Принять его в состав Совета – значит вернуться к внутренним конфликтам из-за старых обид, а о присоединении других рас к Империи можно просто забыть. И хуже всего, избрание Грейвуса приведет Дарт Кэррид в ярость. К счастью, победу темного повелителя при Тарисе затмило поражение его флота у богатого минералами Леритора. Потеря этой планеты была весьма ощутимой для Империи.

– Грейвусу не удалось сдержать натиск Республики в Среднем Кольце.

– Он отступил на Ботавуи, чтобы перегруппировать свои войска, – ответил Мортис. – Скоро он начнет контрнаступление и вернет Леритор Империи.

– Если он добьется успеха, я не буду возражать против его кандидатуры, – сказал Марр с неохотой.

– Значит, все согласны, – подвел итог Мортис. – Когда Леритор снова станет нашим, Грейвус получит место в Темном совете и возглавит Сферу технологий.

Марр поспешил ответить ему, пока не заговорил кто-либо еще:

– Я лишь сказал, что не буду возражать против его кандидатуры. – Слова главы Совета прозвучали твердо. – Ее следует рассмотреть. Как и Кэррид. Нам нужно время, чтобы подумать, кто из них более достоин, прежде чем решить окончательно.

– И вновь мы все склоняемся перед вашей мудростью, Дарт Марр, – полушутливо-полусерьезно сказал Ваурон. – Предлагаю на этом завершить собрание и как следует обдумать столь важное решение.

Пока члены Темного совета покидали зал, Марр размышлял над тем, как отреагирует Дарт Кэррид, когда узнает результаты совещания. Он решил, что лучше будет самому все ей рассказать.

Не прошло и получаса, как личный челнок доставил Марра из Цитадели на посадочную площадку его собственной крепости, расположенной на окраине города Каас. Почетный караул из шести имперских солдат в полном доспехе застыл в ожидании, пока он спускался по трапу. Затем пара согнувшихся в поклоне слуг, одетых в его личные цвета, открыла массивные двери, которые вели с посадочной площадки во внутренние помещения.

Наполовину военная база, наполовину мирное жилище, крепость была полна домашней прислуги и военного персонала, который сновал по своим делам туда-сюда. Они кланялись или отдавали честь сообразно своему статусу, когда Марр проходил мимо. Владыка ситхов направился прямиком в узел связи.

– Соедините меня с Дарт Кэррид, – приказал он дежурному офицеру.

– Сию минуту, повелитель, – ответила она и быстро раздала указания трем своим подчиненным.

Марр предпочел бы сообщить Кэррид детали совещания Темного совета лично, но время не ждало. Он желал поговорить до того, как расползутся слухи, и тем самым смягчить ее раздражение.

– «Копье Власти» приняло наш вызов, Дарт Марр, – сообщила офицер. – Дешифровка может занять несколько секунд.

Мужчина кивнул. Ему было известно, что ни члены Темного совета, ни кто-либо из Республики не в состоянии подслушать грядущий разговор. Даже если они перехватят вызов, его невозможно декодировать без черного шифратора – имперского шифровального устройства.

Разработанные имперской разведкой до того, как та прекратила свое существование, черные шифраторы были самыми совершенными из когда-либо созданных шифровальных устройств. Кроме тех, что были установлены на пятнадцати крупнейших имперских кораблях, включая «Копье Власти», существовали всего два – один находился в кабинете имперского министра логистики, второй – в личном распоряжении Дарта Марра.

Перед ним вспыхнуло и замерцало изображение – устройство расшифровало обратный сигнал и показало Дарт Кэррид. Яркая зеленая кожа и длинные черные волосы фаллиинки, частично собранные в пучок, частично распущенные, потускнели, искаженные синевой голосигнала. У нее была безупречная кожа, высокие, выпуклые скулы и острые, но пропорциональные нос и подбородок. Но во всем облике женщины сквозило нечто змеиное, особенно во взгляде, холодном как лед. Идеальную симметрию облика Кэррид, столь типичную для представителей ее расы, нарушали рельефные татуировки и кибернетические импланты, почти полностью скрывавшие левую сторону лица.

– Дарт Марр, – сказала она вместо приветствия. – Я ожидала вашего звонка.

Судя по изображению, Дарт Кэррид находилась в командной капсуле в недрах «Копья Власти». По краям картинки выстроилась сложная сеть биомеханических контактов, благодаря которой фаллиинка становилась единым целым с этим удивительным творением Дарт Мекис. Дюжины длинных тонких проводов выходили из стен и потолка и крепились к спине и затылку Кэррид.

– Оставьте нас, – приказал Марр, и офицер связи вместе с подчиненными покинули помещение.

– Вы говорили с остальными членами Темного совета? – спросила фаллиинка, когда они остались одни.

– Лишь с теми, с кем стоило.

– И что они сказали?

– Они согласились, что вы достойный претендент. – Марр подбирал слова осторожно. – Но некоторые выражали сомнения.

– Кто? – Лицо Кэррид исказила ярость. – Рэведж? Или этот старый балбес Риктус?

– Не имеет значения. Совет должен прийти к согласию, чтобы принять в свой состав нового члена.

– Это все потому, что я фаллиинка?

– Есть сомнения иного рода, – ушел от ответа Марр. – Долгие годы вы были ученицей Малгуса. Его действия всегда будут бросать тень на вашу репутацию.

– Малгус был предателем. – В словах Кэррид звучала злость. Зеленая кожа инородки приобрела красноватый оттенок, отражая изменения в ее настроении. – А я сделала для Империи на войне больше, чем кто-либо!

– Те из нас, кто посвятил жизнь служению Темному совету, возразили бы, – холодно ответил Марр.

– Я не хотела проявить неуважение, Дарт Марр, – проворковала Кэррид.

Марр знал, что ее реакция была инстинктивной. Искушенные манеры были результатом эволюции защитного механизма этой расы. Он был достаточно умен, чтобы не поддаться едва уловимому возбуждению, которое ее голос пробудил в нем, но большинство гуманоидных рас были безоружны перед чарами фаллиинов.

– Моя верность Империи была доказана уже сотни раз, – продолжила Кэррид, возвращаясь к теме разговора. – Не думаю, что Совет может просто отмести мою кандидатуру.

– Этого не произошло, – успокоил ее Марр. – Вы все еще претендент. Но есть и другие.

– Кто?

Мужчина на мгновение заколебался, стоит ли говорить, но решил, что она так или иначе узнает.

– Дарт Грейвус.

– Грейвус? – прошипела фаллиинка. – Тут не обошлось без Мортиса. Они друзья неразлейвода.

– Да, Мортис поддержал его, – признал Марр, – но не только он. Успехи Грейвуса на Тарисе говорят в пользу того, что он справится с обязанностями главы Сферы технологий.

– Империей всегда правила элита, – сказала Кэррид. – Мы караем за провалы и воздаем почести за успех. За мной – лишь победы, а Грейвус потерял Леритор. Как Совет может отдать предпочтение ему?

– Грейвус планирует отбить Леритор. Но даже если он преуспеет в этом, окончательное решение будет принято позднее, – добавил он в надежде успокоить ее. – Будут рассмотрены обе ваши кандидатуры.

– Значит, шанс еще есть, – ответила Кэррид, в ее голосе прозвучала надежда. Она приложила изящную ладонь к губам, обдумывая, какова вероятность победить в этом состязании.

– Принимая во внимание, что он способен разбить Республиканский флот у Леритора, бульшая часть Совета наверняка поддержит Грейвуса, – предупредил Марр. Он не хотел чересчур обнадеживать фаллиинку.