Еще более жестокое поражение ожидало норманнов в 999 году, когда Бриан Бору (или Боройме, правитель Мюнстера с 976 года), брат Матгамэйна, энергично сколачивавший из ирландских «королевств» подобие островной «империи», разделался при Глен-Мамма с объединенными силами области Лейнстер и Дублина. После этого город был вынужден признать его своим верховным правителем.

Не лучшим образом складывались дела у викингов и в Шотландии, где их попытки вторжения были отбиты при Бандах (город Банф, 961 г.) и Ланкарти (980 г.)

Общий спад военной активности норманнов в 970–990 годы не был случайным, как не было случайным и то, что главным действующим лицом движения в этот период становятся скандинавские колонисты. Основные силы викингов были задействованы в борьбе датских, норвежских и шведских конунгов за упрочнение государственности в собственных странах, позднее — за гегемонию в Скандинавии, а также для отражения внешней угрозы (поход императора Священной Римской империи Оттона II на Данию в 974 году). Одновременно переживают кризис организационные формы «движения викингов», в рамках которых все меньше места остается стихийно выдвинутым пиратской вольницей предводителям. По мере внутриполитической консолидации скандинавских стран инициатива организации походов и руководство ими превращаются в элемент государственной политики, концентрируясь в руках так называемых «конунгов-викингов». Финал организационного кризиса ранее всего обозначился в Дании, где в последней четверти X века конунг Харальд Гормсон Синезубый (940–985 гг.) начинает возводить грандиозные «лагеря викингов».

Первая проба сил обновленного движения произошла в Англии. За почти 15-летнее тишайшее правление королей Эдуарда (975–978 гг.) и Этельреда (978–1016 гг.) военная мощь страны, созданная их энергичными предшественниками, основательно обветшала.

В 988 году прибывшие на семи кораблях викинги (немногим более 400 воинов), не встречая никакого сопротивления, разграбили ряд приморских областей на востоке государства и безнаказанно удалились. Результаты этой своеобразной разведки боем оказались обнадеживающими. Вскоре у берегов Кента появляется пиратская армада, ведомая Олавом Трюггвасоном (969–1000 гг., конунг Норвегии с 995 года) и Гудмундом.

«Англо-саксонская хроника» свидетельствует: «В тот год (991) Анлаф (Олав) пришел с 93 кораблями к Фолькестану (Фолкстону) и разграбил всю округу, а затем направился в Сандвич и оттуда в Ипсвич (Восточная Англия) и, опустошив их, двинулся в Молдон. А элдормен Брихтнот выступил против них со своим войском…»

Враждующие стороны разделяла река Блэкуотер, брод через которую англо-саксы защищали чрезвычайно упорно. Наконец, явно переоценив свои силы, Брихтнот, жаждавший разом покончить с противником, позволил норманнам переправиться на занятый его отрядами берег. Разгоревшийся жестокий бой завершился полным разгромом англичан и гибелью их незадачливого военачальника. Путь на Лондон был открыт.

«И в этот год, — сообщает английский хронист, — было решено впервые заплатить дань… из-за великого ужаса, который они (викинги) вызывали по всему побережью». В качестве платы за мир норманнский предводитель выжал из перепуганного короля Этельреда 10 тысяч фунтов (свыше 4 тонн) серебра.

Два следующих года Олав Трюггвасон провел в походах на берега Балтийского моря, Бискайского залива, на Шотландию, Камбрию, Уэльс, остров Мэн и Ирландию. В 994 году он вновь появляется в Англии, на этот раз вместе с датским конунгом Свейном Вилобородым, за несколько лет до того поклявшимся убить Этельреда или изгнать его из страны.

Неожиданное появление 80-ти кораблей союзного флота на виду у Лондона повергло короля в смятение. Размер выкупа воз рос до 16 тысяч фунтов (свыше 6,5 тонн) серебра, и сверх того норманны получили изрядный запас продовольствия.

Вскоре судьба послала англичанам избавление от одного из опаснейших врагов. Некий монах-отшельник с островов Сил ли (у западной оконечности Корнуэлла), где находилась временная стоянка флота Олава Трюггвасона, сумел убедить впечатлительного предводителя викингов принять христианство и прекратить нападения на Англию, предсказав ему скорое избрание конунгом Норвегии. Набеги норвежцев прекращаются, зато датские викинги еще более усиливают свой натиск. Одновременно увеличивается и сумма выкупных платежей, превратившихся фактически в постоянную дань — «данегельд» (датские деньги), которая к 1002 году взыскивалась в сумме 24 тысячи фунтов (более 9,8 тонн) серебра.

^{Рис. 14. Англо-саксонский «хусхольд» (воин, вооруженный на скандинавский манер, XI в.). Воин ирландской «феаны» (дружины, X–XI вв.)}

И без того бедственное положение англо-саксов усугублялось тем, что викинги неизменно встречали поддержку со стороны скандинавских поселенцев, число которых с каждым новым вторжением увеличивалось. В отчаянии от собственного бессилия Этельред решился на безрассудную акцию, последствия ее оказались фатальными и для него самого и для государства. По тайному приказу короля в субботу 13 ноября 1003 года началось всеобщее избиение находившихся в Англии скандинавов. Годами копившаяся ненависть к северным пришельцам выплеснулась наружу потоком бессмысленной жестокости. Женщин погребали заживо, или, зарывая в землю по пояс, травили собаками. Малолетним детям разбивали головы о стены домов и придорожные камни. Людей сжигали живьем вместе с жилищами и церквями, в которых они пытались найти убежище. Во время резни погибли Гуннхильд, сестра Свейна Вилобородого, ее муж и маленький сын. Свирепость расправы подчеркивалась ее полной безнаказанностью — все оружие у скандинавов было заблаговременно изъято, якобы для проверки его состояния накануне общегосударственного военного смотра.

Несколько чудом вырвавшихся из этого ада беглецов донесли весть о случившемся до Дании, и возмездие не заставило себя долго ждать. Заручившись благожелательным нейтралитетом нормандского герцога Ричарда II (1002–1026 гг.), Свейн Вилобородый во главе полчища викингов, собравшихся по его призыву со всей Скандинавии, ворвался во владения Этельреда. Четыре года непрерывных грабежей, превративших большую часть Англии в сплошные руины, завершились выплатой англо-саксами 36 тысяч фунтов (более 14,8 тонн) серебра в 1007 году.

Не прошло и двух лет, как в страну вторглись отряды датских викингов под предводительством Торкеля Струтхаральдсона Длинного, отличавшегося не только жестокостью, но и неуемной алчностью. Ради ее удовлетворения он, сам будучи христианином, не гнушался поднять руку и на духовенство. В 1012 году он потребовал от пленного Кентерберийского архиепископа Эльфеджа 3 тысячи фунтов (свыше 1,2 тонн) серебра выкупа лично для себя. Отказавшегося внести требуемую сумму священнослужителя приволокли в шатер, где пировал Торкель Длинный с приближенными.

«Они бросали в него костями и бычьими головами, — сообщает „Англо-саксонская хроника“, — а потом один из них ударил его по голове обухом топора, он рухнул, как подкошенный и его святая кровь пролилась на землю». Обезображенное тело под пьяный хохот викинги швырнули в воду.

В стане их противника, тем временем, царил полнейший хаос. «Когда враг был на востоке, наше войско держалось на западе, а когда враг был на юге, то наше войско находилось на севере. Затем все советники были призваны к королю, чтобы обсудить, как следует защищать эту землю. Но, хотя решение было принято, ему не следовали и месяца, и, наконец, не осталось ни одного вождя, который был бы склонен собрать войско, но каждый бежал, как только мог», — писал английский хронист из Абингдона.

Датчане с лихвой воспользовались этим, выкачав в 1012 году из и без того разоренной страны «данегельд» на чудовищную сумму — 48 тысяч фунтов (19,6 тонн) серебра.

Тем временем Свейн Вилобородый основательно готовился исполнить свою давнюю клятву относительно участи короля Этельреда. Предполагая создать надежную промежуточную базу для задуманного им похода, датский конунг вторгся в Шотландию. Однако столкновения с войском короля Малькольма II (1005–1034 гг.) при Кинлоссе и Мортлаке в 1009–1010 годах убедили Свейна, что добиться здесь желаемого нелегко. На этот случай был припасен запасной вариант — соглашение с герцогом Нормандии Ричардом II.